Capítulo 2: El Voto Solemne

"Necesita reposo absoluto en cama."

"No me importa el costo médico. Carguen todo a mi cuenta privada. Asegúrense de que reciba la mejor atención disponible."

Alec estaba al borde de la cortina blanca en la carpa médica de campaña, su frente cubierta con vendas blancas limpias. El pecho le dolía, pero sus ojos eran agudos, oscuros y estaban fijos por completo en la pequeña cama de hospital.

Sienna se veía diminuta bajo las pesadas mantas. Su rostro estaba pálido como el papel, sus labios secos y agrietados. La ropa de trabajo holgada que siempre usaba en el sitio había sido cortada, reemplazada por una simple bata de hospital que descansaba suelta sobre sus hombros.

Alec se acercó, sus botas haciendo un suave clic contra el suelo. Los tres trabajadores sobrevivientes que ella había sacado antes de regresar por Alec estaban cerca del pie de la cama, sus rostros amoratados, sus manos temblorosas por la energía nerviosa.

"Salvó a cada uno de nosotros, señorita", dijo Miller, el trabajador más viejo, con la voz quebrada por la emoción. "Los médicos nos dijeron que nos sacó a tres de nosotros antes de volver a correr al fuego para arrastrar al jefe. Los cuatro estaríamos muertos en ese sótano ahora mismo."

Sienna se movió lentamente, abriendo los ojos. Miró a los trabajadores, luego miró a Alec de pie junto a su cama. Intentó decir algo, pero una tos violenta y seca sacudió todo su cuerpo en su lugar.

"No hables aún", dijo Alec, su voz firme y estable. "Arriesgaste tu vida. Destruiste por completo tu salud por cuatro hombres que ni siquiera conocías. Di tu precio. Dinero, casas, un negocio completo en cualquier ciudad que elijas. Mi familia se asegurará de que no tengas que trabajar un solo día por el resto de tu vida."

Sienna tragó con dificultad, negando con la cabeza contra la blanca almohada.

"No quiero dinero."

"Entonces dime qué quieres", dijo Alec, inclinándose ligeramente. "Pide lo que sea. Te debemos nuestras vidas. Yo te debo mi vida."

Sienna giró su rostro hacia la pared de tela simple de la carpa. Una sola lágrima rodó por su mejilla, dejando una línea limpia a través del polvo seco en su piel.

"Estoy completamente sola en este mundo", susurró, su voz ronca y apenas audible. "No tengo madre. No tengo padre. No tengo familia en ninguna parte. Si hubiera muerto en la explosión de ayer, nadie habría ido a identificar mi cuerpo en la morgue."

La carpa quedó en completo silencio. Los trabajadores miraron al suelo, sus rostros llenos de culpa y tristeza.

"No me importan las riquezas", susurró Sienna, sus dedos aferrados con fuerza a la manta del hospital. "Solo quiero una razón para vivir. Quiero un hijo. Un bebé al que amar, al que cuidar, con quien construir un hogar de verdad. Esa es la única cosa que he querido en mi vida."

Alec se quedó helado. Todo su cuerpo se puso rígido.

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Diez minutos después, los cuatro trabajadores rescatados estaban detrás de los pesados contenedores de acero en el patio del sitio, completamente lejos de la carpa del hospital.

"¿Estás loco, Miller?", dijo Alec, su voz baja, fría y dura. "Soy un hombre comprometido. Mi boda con Genevieve está programada para el mes que viene en nuestra propiedad privada. Mi familia ya está imprimiendo las invitaciones. No voy a aceptar esta tontería."

"Dos de nosotros aquí estamos legalmente casados con hijos esperándonos en casa", dijo Miller, sacando una vieja moneda de plata de su bolsillo. "No podemos llevar a otra mujer a nuestros hogares. Pero tú, ¿Alec? Un compromiso no es un contrato de matrimonio todavía. No estás atado por la ley, y fuiste el último hombre que ella casi muere arrastrando fuera de las llamas."

"Soy un Sterling", dijo Alec, su mandíbula tensándose mientras se acercaba al espacio de Miller. "Liquido mis deudas con transferencias bancarias y propiedades. No apuesto mi futuro."

"Ella rechazó tu dinero, jefe", dijo otro trabajador, dando un paso adelante. "Destruyó sus pulmones para que cuatro de nosotros pudiéramos salir vivos. Ninguno de nosotros puede mirar a nuestras familias a los ojos si dejamos a esa chica con las manos vacías. Es cuestión de puro honor. Los hombres solteros entran al sorteo. Tú estás dentro."

Alec se quedó completamente quieto bajo las duras luces del sitio. Su mente volvió a su vida en la alta sociedad, su reputación y los planes que había hecho para su futuro. Pero su estricto honor familiar lo mantuvo en su lugar como una jaula de acero. Un Sterling nunca huía de una deuda de vida no pagada.

"Lánzala", dijo Alec, su tono volviéndose completamente plano.

Miller lanzó la moneda de plata alto en el aire nocturno. Giró bajo las luces antes de caer con un golpe seco en el dorso de la mano de Miller.

Miller levantó lentamente su palma.

Cruz.

Un silencio mortal cayó sobre el patio de contenedores. Los trabajadores miraron hacia abajo, al rostro plateado de la moneda, luego levantaron los ojos hacia Alec.

"Eres tú, jefe", dijo Miller en un susurro bajo.

Alec miró fijamente la moneda, completamente atónito. Su estómago cayó a un pozo frío y vacío. En diez segundos, su compromiso, su posición social y todo su futuro habían sido borrados por un lanzamiento de moneda. Se sintió enfermo de incredulidad y completamente miserable, pero su rostro permaneció como una máscara de piedra dura e ilegible.

"Llama al magistrado de la ciudad", dijo Alec, su voz completamente desprovista de vida. "Nos casamos al amanecer. Pero dile esto: ella tendrá su hijo, pero nunca tendrá mi corazón, y en el momento en que ese bebé nazca, este matrimonio muere."