EL VOTO STERLING

"¡Baja de ahí!"

La advertencia llegó un segundo tarde.

El aire se partió con un desgarro agudo y ensordecedor que sacudió las planchas metálicas del suelo bajo sus botas. Una ola masiva de calor golpeó de lleno el costado de la plataforma, lanzando a hombres adultos por los aires como si fueran grava suelta. Humo negro y espeso y polvo gris de cemento tragaron todo el pasillo en menos de dos segundos, apagando las lámparas de techo.

"¡Muévanse, muévanse! ¡Dejen las herramientas!"

El pánico desgarró la oscuridad. Los hombres gritaban, tropezando con cables eléctricos rotos y cayendo sobre vigas de acero derrumbadas mientras se precipitaban hacia las escaleras de emergencia antes de que el tanque de gas secundario hiciera explotar todo el nivel inferior.

Nadie miró atrás. Nadie se detuvo a comprobar quién faltaba.

Excepto ella.

Sienna tosió con fuerza contra un trapo de algodón húmedo, presionándolo contra su boca y nariz. Sentía el pecho como si alguien le vertiera agua hirviendo directamente por la garganta. Sus pulmones ardían violentamente contra los gruesos vapores químicos, pero no corrió hacia la salida. Se abrió paso más adentro en el asfixiante humo gris.

"¿Hay alguien aquí? ¡Respondan!"

Su voz era ronca, quebrándose contra el fuerte silbido rugiente de las tuberías de gas con fugas. Tropezó con un tubo de hierro doblado, golpeándose las rodillas con fuerza contra la rejilla de acero. El dolor subió por sus piernas, pero se obligó a levantarse, ignorando el ardor.

Era solo una limpiadora contratada temporalmente para la eliminación de desechos. No tenía familia esperándola en ningún lugar. Ni madre, ni padre, ni parientes. Si moría hoy en ese sótano, nadie encendería una vela ni derramaría una lágrima por ella. Pero esos trabajadores tenían esposas, hijos y padres esperándolos en casa.

A través del humo cegador, vio a dos trabajadores atrapados debajo de un soporte de techo caído.

"¡Ayúdennos! ¡No podemos mover las piernas!", gritó uno de los hombres, tosiendo violentamente.

Sienna lanzó todo su cuerpo contra la pesada viga de hierro. Sus brazos temblaban, su espalda se tensaba con cada gramo de fuerza que poseía hasta que el metal se levantó lo suficiente para que ellos pudieran arrastrarse hacia afuera.

"¡Lleguen a la escalera de emergencia! ¡Corran!", gritó Sienna por encima del sonido del acero rompiéndose.

"¡Venga con nosotros! ¡Todo el nivel inferior se va a desplomar!"

"¡Todavía hay alguien aquí abajo! ¡Váyanse ahora!"

Los empujó hacia la luz amarilla de la salida y giró de nuevo hacia la oscuridad asfixiante. Encontró a un tercer trabajador tirado en el suelo, aturdido y sangrando por una herida en la cabeza. Lo arrastró por el cuello de su chaqueta a través de las planchas del suelo, empujándolo por la puerta de seguridad exterior antes de darse la vuelta una última vez.

Su visión daba vueltas. Puntos negros bailaban ante sus ojos, y cada respiración introducía veneno químico puro en su pecho. Entonces, su bota golpeó un brazo en el suelo.

"¡Oye! ¡Despierta!"

Cayó de rodillas, apartando la gruesa capa de hollín del rostro del hombre.

Era Alec Sterling, el gerente del sitio. Era el jefe tranquilo y frío que nunca le dirigía una palabra amable a nadie, pasando todas sus horas mirando planos. Su frente estaba partida, la sangre corría por el costado de su pálida mejilla, sus ojos apretados.

"¡Abre los ojos! ¡Tienes que levantarte!"

Alec soltó un gemido bajo, su cabeza rodando contra el suelo de acero.

"No puedo... mis piernas..."

"¡Tienes que hacerlo! ¡Empuja con los pies!"

Sobre ellos, el soporte principal del techo gimió con fuerza, los pernos saltaban y volaban por la habitación como balas.

Sienna no perdió ni un segundo más. Se colocó bajo su brazo pesado, cargando su gran y musculoso cuerpo sobre su hombro. Sus rodillas se doblaron bajo el peso aplastante, pero bloqueó sus piernas y se forzó a avanzar paso a paso, agonizante.

El calor le quemaba la cara. Cada respiración desgarraba sus pulmones como vidrio roto. Sabía lo que ese gas le hacía a los órganos humanos. Estaba destruyendo su cuerpo desde dentro hacia afuera, pero se negó a soltarlo.

"Te tengo", jadeó, con la garganta sangrando mientras lo arrastraba por la estrecha pasarela. "Solo aguanta. Mantente despierto."

"Déjame... sal..." murmuró Alec, su voz desvaneciéndose.

"¡Cállate y sigue moviéndote!"

Golpeó las pesadas puertas cortafuegos de emergencia con el hombro, cayendo a la luz del día justo cuando una explosión masiva destrozó el nivel inferior detrás de ellos, convirtiendo la estructura de acero en chatarra.

Sienna se desplomó boca abajo sobre la grava, jadeando por aire que no lograba entrar en sus pulmones. Los paramédicos corrieron de inmediato, colocando una máscara de oxígeno sobre el rostro de Alec.

"¡Lo tenemos! ¡Tiene pulso fuerte!"

"¡Suban al jefe a la camilla! ¡Muévanse!"

Sienna rodó sobre su espalda, su visión desvaneciéndose en gris mientras los gritos se convertían en un zumbido lejano.

Un paramédico se arrodilló junto a Sienna, cortando el cuello de su ropa de trabajo rasgada para colocar un estetoscopio contra su pecho. Sus ojos se abrieron con puro terror.

"¡Esta chica! ¡Volvió a ese agujero tóxico cuatro veces seguidas!"

"¿Está respirando?"

"Apenas. Sus pulmones están completamente quemados por gas industrial", gritó el médico, introduciendo un tubo de respiración en su garganta. "Si no la llevamos a urgencias en dos minutos, su cuerpo colapsará por completo, ¡ni siquiera sobrevivirá hasta mañana por la mañana!"