DOIS

Ao puxar a maçaneta e se acomodar no banco do passageiro, o cheiro forte de amadeirado com notas de café invadiu os sentidos de Helena. Era o perfume inconfundível de Gabriel. A porta se fechou com um baque abafado, isolando os dois do barulho da chuva e do mundo exterior em um silêncio quase claustrofóbico.

Helena se virou de lado no banco de couro preto, cruzando as pernas com uma lentidão calculada. Ela não parecia nem de longe a mulher que acabara de levar um bolo no cartório. Seus olhos sustentaram o olhar de Gabriel com uma intensidade desafiadora.

— Agora você tem a minha total atenção — disse ela, a voz aveludada, mas fria como o aço. — Como sabia sobre a minha regra de chamadas? E mais importante: o que o CEO da Holding Valente ganha metendo o nariz na palhaçada do irmão mais novo?

Gabriel permaneceu com os braços apoiados no volante por alguns segundos antes de se virar para ela. Ele vestia um terno perfeitamente alinhado, mas a gravata estava levemente frouxa, revelando um vislumbre da tensão que tentava ocultar. Ele a observou devagar, os olhos escuros percorrendo o vestido branco dela antes de se fixarem no rosto impecável de Helena.

Ele sabia mais sobre ela do que qualquer pessoa naquele império familiar jamais imaginaria. Nos últimos dois anos, enquanto reconstruía a empresa da família, Gabriel havia tropeçado em rastros digitais que simplesmente não batiam com a garota ingênua e assustada que o irmão trouxera para casa. Aos poucos, conectando pistas invisíveis para os outros, ele descobriu que Helena não era uma vítima do destino — era uma estrategista genial que operava nas sombras. Mas ele também mantinha seus próprios segredos guardados a sete chaves, verdades sobre a noite em que ela foi "salva" que mudariam tudo o que Helena acreditava saber.

— Eu ganho o fim do circo — Gabriel respondeu, com a voz grave ressoando no espaço reduzido do carro. Ele se aproximou um pouco, o suficiente para que Helena sentisse o calor de sua respiração. — O Caio é fraco, Helena. Ele prefere ser manipulado pelas lágrimas falsas da Beatriz do que valorizar a mulher que tem ao lado. Mas você... você permitiu isso por tempo demais por causa de uma dívida imbecil.

— Você não sabe nada sobre a minha dívida com ele — Helena rebateu, os lábios se contorcendo em um sorriso amargo.

— Eu sei o suficiente para saber que você está pagando um preço alto demais por algo que já caducou — Gabriel retrucou, o olhar descendo por um segundo para os lábios dela antes de voltar para seus olhos. A atração represada entre eles há anos parecia prestes a explodir a qualquer momento. — Você quer vingança contra a Beatriz? Quer ensinar uma lição ao Caio? Eu posso te dar o poder e o respaldo da Holding para esmagar os dois. Mas você vai ter que parar de fingir que é frágil comigo.

Helena inclinou a cabeça, sustentando a proximidade perigosa. O coração dela acelerou, não por medo, mas pela eletricidade crua que sempre existiu entre eles e que ambos tentavam desesperadamente ignorar.

— E qual é o seu preço, Gabriel? Ninguém como você dá nada de graça.

Gabriel deu um sorriso de lado, um gesto raro, denso e terrivelmente atraente.

— O meu preço é você do meu lado. Não como a noiva do meu irmão, mas como minha parceira.

Helena estancou. O impacto das palavras de Gabriel ecoou em sua mente como um trovão, fazendo o silêncio dentro do carro se tornar pesado e sufocante.

Ela encarou as feições marcadas e impecáveis do homem à sua frente. Cinco anos. Esse era o tempo que ela passara ao lado de Caio. Cinco anos em que o relacionamento deles parecia mais uma encenação distante do que uma história de amor verdadeira. Caio jamais a tocava com desejo. Nunca, em metade uma década, ele sequer havia segurado a mão dela com firmeza ou a beijado de verdade — um pudor excessivo e estranho que ele justificava como "respeito", mas que Helena no fundo sabia ser apenas frieza.

A data de hoje não tinha sido escolhida ao acaso. Caio prometera que se casaria com ela exatamente no aniversário de cinco anos do dia em que a resgatou daquele pesadelo. Era para ser o encerramento de um ciclo, o momento em que a dívida de gratidão finalmente se transformaria em uma vida comum.

E ele simplesmente não apareceu. Trocou a própria promessa de vida por um corte no pé de Beatriz.

E agora, o homem que realmente movia os cordões daquela família estava ali. Gabriel era o verdadeiro titã por trás de tudo. Enquanto Caio era apenas um rapaz mimado que acabara de conseguir um cargo de entrada em uma das filiais da empresa, Gabriel havia reerguido o império dos Valente do absoluto zero, transformando uma holding falida em um colosso bilionário antes mesmo dos vinte e cinco anos. Ele tinha o poder, a autoridade e o controle.

E estava estendendo a mão para ela. Não com promessas vazias de afeto, mas com um pacto. Um compromisso real.

Helena sentiu um arrepio intenso percorrer sua pele. A proximidade de Gabriel trazia uma eletricidade sensual e perigosa, um contraste brutal com o deserto de toque em que ela vivera nos últimos cinco anos. Pela primeira vez em muito tempo, o coração dela não batia por obrigação ou gratidão, mas por uma chama quente e desconhecida.

— Um compromisso... — Helena murmurou, a voz saindo como um sussurro aveludado, encarando os olhos escuros e penetrantes de Gabriel. — O Caio mal pisou na filial e acha que tem o mundo nas mãos. Se ele descobrir que eu mudei de lado... e que mudei para o seu lado... ele vai enlouquecer.

— Deixe que enlouqueça — Gabriel respondeu, sem piscar, a voz grave descendo um tom enquanto ele se aproximava mais alguns centímetros, o bastante para que ela sentisse o calor exalando de seu corpo. — O Caio teve cinco anos para te merecer e jogou tudo fora hoje por uma manipulação barata. Ele não sabe o valor do que tinha. Mas eu sei.

Os olhos de Gabriel desceram para os lábios dela, e por um segundo, a tensão acumulada entre eles durante anos pareceu prestes a quebrar a última barreira. Helena sustentou o olhar, o peito subindo e descendo devagar, sentindo a virada definitiva de sua vida acontecer dentro daquele carro.