—Cásate conmigo. Te garantizo que todas las deudas de tu familia quedarán saldadas de inmediato, y el Castillo de la Cruz, el único legado de tus antepasados que aún conservas, seguirá siendo tuyo para siempre.

La voz de Liam era grave y profunda, pero sonaba tan absoluta en el silencio de la pastelería, que ya había cerrado sus puertas.

Liam empujó un grueso legajo sobre la vieja mesa de madera, cuya superficie se veía ya algo desgastada por el tiempo. Con un movimiento lento y deliberado, abrió la primera página justo frente a Isabella, como si le entregara un contrato comercial cualquiera.

Los dedos de Isabella temblaron violentamente cuando la punta de sus uñas rozó la superficie rígida del papel. Recorrió línea por línea cada frase escrita allí. Sus ojos leyeron con rapidez, captando términos legales fríos, estrictos y desprovistos de cualquier sentimiento. 

Volvió a leer la página. Dos veces, tres veces, esperando que fuera un error de su vista por el cansancio de haber trabajado todo el día. Pero las letras no cambiaron en absoluto.

—¿Un contrato? —salió la voz de Isabella en un susurro ronco.

Levantó la mirada y clavó los ojos directamente en los del hombre que tenía enfrente. La incredulidad que llenaba su corazón se desvaneció poco a poco, dando paso a una profunda decepción.

—¿Me está ofreciendo un matrimonio... sujeto a un contrato? —continuó Isabella, con una mirada afilada hacia Liam.

Liam se recostó en el respaldo de su silla de cuero, con el rostro sereno, sin rastro de culpa, como si la pregunta de ella fuera lo más natural que hubiera escuchado en su vida.

—Así es. ¿No es esta la solución más lógica para tu situación? —respondió Liam con tranquilidad—. No nos conocemos, no tenemos lazos afectivos ni cargas del pasado. Considera este matrimonio como una asociación comercial mutuamente beneficiosa.

Isabella negó con la cabeza lentamente. Su pecho se infló y se desinfló mientras contenía la ola de ira que le subía de golpe a la garganta.

—Sé quién es usted, señor Reyes. En esta ciudad todo el mundo sabe que es un joven empresario brillante y muy ambicioso —dijo Isabella con un tono cortante que no logró ocultar—, pero ¿acaso también debe convertir lo más sagrado de la vida en una herramienta para obtener ganancias?

Liam solo esbozó una leve sonrisa. Era una sonrisa fría, que no llegó en absoluto a sus ojos agudos.

Cruzó los brazos sobre el pecho, sin mostrarse en absoluto molesto ni intimidado por el tono de voz que empezaba a alzar Isabella.

—Al parecer, sabes bastante sobre mí —dijo Liam con calma, con un tono cargado de seguridad—. Y tu juicio no es para nada erróneo. Para mí, todo se reduce al resultado final. Incluso el matrimonio. Mientras logre mi objetivo, no me importa el camino ni la forma en que lo consiga.

La respiración de Isabella se volvió más agitada. Sentía el pecho tan apretado que parecía que el aire dentro de la pastelería se hubiera agotado de repente. Apretó con fuerza el borde de la mesa de madera que tenía enfrente, hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—¿Qué beneficio tan grande busca realmente, como para estar dispuesto a renunciar a su soltería por un matrimonio contractual con alguien como yo? —preguntó ella con firmeza, clavando la mirada directamente en los ojos negros como la noche de Liam.

La actitud relajada de Liam desapareció de golpe. El hombre enderezó la espalda, y su postura imponente se volvió amenazante. Sus ojos se endurecieron, reflejando una gran ambición.

—Necesito tu estatus de noble para acceder al mercado de la alta sociedad —dijo con rotundidad.

Cada palabra que salía de su boca estaba marcada con firmeza.

—Ningún gran proyecto en este país se me concederá jamás, mientras los miembros de ese círculo cerrado de nobles sigan considerándome un advenedizo sin sangre azul —añadió Liam sin la menor duda.

¡PUM!

Isabella golpeó el legajo hasta cerrarlo de golpe. El estruendo del papel grueso contra la madera resonó en todo el local vacío. El rostro de ella se tiñó de rojo, entre la vergüenza y la ira que le subían hasta la coronilla.

—¡Está usted equivocado de persona si cree que voy a aceptar algo tan absurdo! —gritó Isabella, con la voz elevada—. ¡Vaya y busque a otra noble que esté dispuesta a venderse por su dinero!

Se puso de pie de inmediato, y su silla se arrastró hacia atrás con un chirrido fuerte sobre el suelo. Sin esperar respuesta de Liam, dio media vuelta rápidamente y caminó con paso firme hacia la puerta de cristal. La abrió de par en par, dejando que el frío viento nocturno golpeara su rostro, que ardía por la emoción.

—¡Lárguese, señor! —dijo con sequedad, esforzándose al máximo por ocultar el temblor en su voz para no parecer débil—. Mi local ya está cerrado. Si viene a comprar pasteles, vuelva mañana por la mañana, cuando esta puerta esté abierta para los clientes.

Liam se levantó de su asiento sin prisas. Sus movimientos eran muy tranquilos y controlados. Se sacudió levemente el frente de su traje negro, que se había arrugado un poco, y luego se acercó a Isabella. La miró con una leve sonrisa que resultaba sumamente molesta.

—Está bien, si eso es lo que deseas. Pero recuerda esto, señorita Isabella: si al final las circunstancias te obligan a pedir ayuda, estaré siempre dispuesto a ofrecérsela.

Metió la mano en el bolsillo de su saco, sacó una tarjeta de visita de material grueso y lujoso, y la dejó sobre la mesa, cerca de la puerta. —Aquí tiene mi tarjeta, por si cambia de opinión de un momento a otro.

Sin esperar una respuesta, Liam cruzó el umbral con paso relajado y se adentró en la oscuridad de la calle.

En cuanto su espalda desapareció entre la gente que caminaba por la acera, las fuerzas abandonaron de golpe las piernas de Isabella. Se apresuró a cerrar la puerta de cristal y la aseguró con la llave, con la mano todavía temblando violentamente. 

Giró la llave dos veces con brusquedad y luego se apoyó de espaldas contra la fría puerta. Sus hombros se desplomaron, como si todo el resto de energía que le quedaba hubiera sido succionada de su cuerpo.

—Matrimonio... contrato... —susurró con voz ronca. Sus ojos se quedaron fijos en el suelo vacío del local. Una lágrima caliente finalmente se le escapó de los párpados y rodó por su mejilla—. Qué hombre tan loco…

Cuando iba a dirigirse a la trastienda, su mirada se cruzó por casualidad con la mesa de madera en el rincón. Allí, la tarjeta blanca con letras doradas en relieve brillaba bajo la luz tenue del local. 

El orgullo y la ira le impidieron siquiera tocar aquel objeto, ni siquiera para tirarlo a la basura. Desvió la mirada rápidamente y se apresuró a entrar en la cocina, más cálida, intentando borrar de su mente la humillación que acababa de sufrir.

***

Minutos después, en el lujoso sedán negro aparcado al otro lado de la calle. Sus cristales ahumados ocultaban por completo todo lo que ocurría en su insonorizado interior.

Juan, el secretario personal de Liam, que viajaba en el asiento del copiloto, se giró lentamente al ver que su jefe entraba en el vehículo.

—¿Cómo ha ido todo, señor? —preguntó Juan con un tono formal y bajo.

Liam no respondió de inmediato. Sus ojos se quedaron fijos en el letrero de la pastelería de Isabella, cuya luz acababa de apagarse. La comisura de sus labios se elevó lentamente, formando una leve sonrisa fría y llena de planes.

—Ha dicho que no —respondió Liam con total tranquilidad.

Se recostó cómodamente en el asiento de cuero del coche. No había ni rastro de decepción en su voz; todo iba exactamente como lo había previsto. Sus ojos volvieron a brillar con ambición en la oscuridad del habitáculo.

—Pon en marcha el plan B, Juan. Haz que no le quede otra opción.

—De acuerdo, señor. Lo haré de inmediato —dijo Juan con obediencia, y sacó su teléfono móvil para llamar a alguien.