Kapitel 5: Die Frau am Telefon

Elara legte nicht auf.  

Sie wollte. Ihr Daumen fand instinktiv den Auflegen-Knopf und schwebte dort eine volle Sekunde, während Genevieve LeClairs Atmen durch die Leitung kam – geduldig und unaufgeregt, das Atmen von jemandem, der solche Anrufe schon geführt hatte und genau wusste, wie lange die andere Person brauchte, um zu verstehen, dass sie nicht auflegen würde.  

Elara hielt das Handy wieder ans Ohr.  

„Woher haben Sie diese Nummer?“, sagte sie. Keine Frage. Eine Aussage, die eine Antwort verlangte.  

„Auf die gleiche Weise, wie ich die meisten Dinge bekomme“, sagte Genevieve. „Ich frage die richtige Person und zahle den richtigen Betrag.“ Eine kurze Pause. „Darauf läuft es letztlich immer hinaus, nicht wahr. Zu wissen, wen man fragen muss.“  

„Was wollen Sie?“  

„Ich habe Ihnen schon gesagt, was ich will. Ich will, dass Sie Killian Vance am Freitag nicht heiraten.“  

„Und wenn ich es nicht tue, schweigen Sie.“  

„Wenn Sie es nicht tun“, sagte Genevieve, „habe ich keinen Grund, überhaupt etwas zu sagen. Sie gehen zurück zu Ihren Kellner-Schichten, den Krankenhausrechnungen Ihres Bruders und Ihrem kleinen Leben in Brooklyn, und ich gehe zurück zu meinem, und nichts davon ist passiert.“  

Elara stand vom Bett auf. Sie ging zum Fenster, weil sie etwas Reales sehen musste, etwas außerhalb ihres Kopfes. Die Straße unten war größtenteils leer. Ein Mann mit Hund. Ein Taxi, das ohne anzuhalten durch die Kreuzung fuhr. Die normale Maschinerie der Stadt, die ihre Nachtschicht fuhr.  

„Sie waren mit ihm verlobt“, sagte Elara.  

„Vierzehn Monate lang.“ Kein Tonfall darauf. Sauber und sachlich.  

„Er hat es beendet.“  

Kurze Stille. „Das ist seine Version.“  

„Und Ihre?“  

„Meine teile ich einer Fremden nicht um halb zwölf nachts mit.“ Die Präzision in Genevieves Stimme wurde leicht schärfer, nicht ganz eine Spitze, aber nah dran. „Dies ist kein Gespräch, Miss Thorne. Es ist ein Höflichkeitsanruf. Ich gebe Ihnen die Chance, die richtige Entscheidung zu treffen, bevor ich gezwungen bin, sie für Sie zu treffen.“  

Elara wandte sich vom Fenster ab. Sie spürte ihren Puls in den Schläfen, gleichmäßig und schnell – das Gefühl, wenn etwas Wichtiges geschah und ihr Körper es wusste, bevor ihr Verstand es ganz erfasst hatte.  

„Sie sagten, Sie wissen alles, was Killian nicht weiß“, sagte sie. „Ich will wissen, was das konkret bedeutet.“  

„Es bedeutet, ich kenne den Namen Ihres Vaters. Ich weiß, was er getan hat. Ich weiß, dass Killian ein Jahrzehnt damit verbracht hat, die Familie Thorne zu hassen, so wie manche Leute das Wetter hassen – ständig, als Hintergrundbedingung des Lebens.“ Eine weitere Pause, diesmal weicher, fast mitfühlend, was schlimmer war als die Präzision. „Ich weiß, dass es die Art von Szene geben wird, die euch beide jahrelang verfolgen wird, wenn Killian selbst, ohne Vorwarnung und öffentlich, herausfindet, wer Sie sind. Ich versuche, das zu verhindern.“  

„Sie versuchen, eine Heirat zu verhindern.“  

„Ich versuche, eine Katastrophe zu verhindern.“  

„Für wen?“  

Genevieve antwortete nicht sofort. Die Stille dehnte sich so lange, dass Elara hörte, wie sich am anderen Ende der Leitung etwas bewegte – Stoff, ein Stuhl, das leise Geräusch einer Person, die ihre nächsten Worte mit Bedacht wählte.  

„Killian ist kein einfacher Mann, den man lieben kann“, sagte Genevieve schließlich, und zum ersten Mal bekam die Präzision einen leichten Riss, gerade am Rand, gerade genug. „Und Sie tappen in etwas, das Sie nicht vollständig verstehen. Ich habe vor vier Jahren dasselbe getan und bin auf der anderen Seite herausgekommen und habe Teile von mir verloren, die ich nicht zurückbekommen habe.“ Sie hielt inne. „Mehr werde ich dazu nicht sagen.“  

Elara setzte sich wieder auf die Bettkante. Der Boden war kalt unter ihren Füßen. Sie stellte sie absichtlich flach auf, um sich im Raum zu verankern.  

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie.  

„Denken Sie nicht zu lange. Sie haben drei Tage.“  

Das Gespräch endete.  

Elara saß eine Weile im Dunkeln und hielt das Handy fest. Dann ging sie in die Küche und machte Tee, den sie nicht wollte, weil ihr der Vorgang etwas zu tun gab, während ihr Kopf verarbeitete, was gerade passiert war.  

Genevieve LeClair wusste von ihrem Vater. Das war die Drohung. Aber sie hatte auch etwas anderes gesagt, etwas, das neben der Drohung stand und eine ganz andere Qualität hatte. Sie hatte gesagt, Killian sei kein einfacher Mann, den man lieben könne, und sie hatte es im Tonfall von jemandem gesagt, der aus Erfahrung sprach, nicht aus Vermutung aus der Ferne.  

Was bedeutete, dass Genevieve LeClair nicht ganz über Killian Vance hinweg war.  

Was die Form der Drohung erheblich veränderte.  

Am Morgen rief sie Marcus Reed um sieben fünfundvierzig an, weil sie Killians direkte Nummer nicht hatte und danach zu fragen sich wie eine andere Art von Bloßstellung anfühlte, für die sie noch nicht bereit war. Marcus ging beim zweiten Klingeln ran, mit dem Tonfall von jemandem, der schon seit zwei Stunden wach war.  

„Ich muss mit ihm sprechen“, sagte sie. „Heute, wenn möglich.“  

„Er hat bis vier Uhr hintereinander Meetings.“  

„Dann eben danach.“  

Eine Pause. Sie hörte Tippen. „Er hat um halb fünf dreißig Minuten. In seinem Büro.“  

„Gut.“  

Sie verbrachte den Tag bei ihrem regulären Job im Archiv der Universitätsbibliothek, wo sie zwei Tage die Woche Dokumente katalogisierte für ein Gehalt, das genau die Lücke zwischen ihren anderen beiden Jobs und dem reinen Überleben schloss. Sie zog Findmittel heraus, lagerte brüchige Mappen neu ein und versuchte, an nichts zu denken – was misslang.  

Um vier fünfzehn war sie zurück in der Lobby von Vance Global mit ihren Marmorböden und der künstlich erzeugten Stille. Derselbe Aufzug. Derselbe Aufstieg über sechzig Stockwerke. Marcus empfing sie oben mit denselben müden Augen, und diesmal sah er sie mit etwas an, das der Beginn von Respekt sein konnte – oder Sorge. Bei Marcus Reed war sie sich noch nicht sicher, ob das überhaupt zwei verschiedene Dinge waren.  

Diesmal saß Killian an seinem Schreibtisch, Jackett an, drei Mappen vor sich geöffnet. Er blickte auf, als sie eintrat, und was auch immer er in ihrem Gesicht sah, ließ ihn alle drei Mappen sofort schließen.  

„Setzen Sie sich“, sagte er.  

„Genevieve LeClair hat mich letzte Nacht angerufen“, sagte Elara. „Sie hat meine private Nummer. Sie weiß, wer ich bin.“ Sie setzte sich und legte die Hände flach auf die Knie, um sie ruhig zu halten. „Sie sagte, wenn ich am Freitag durchziehe, wird sie Ihnen alles erzählen, bevor die Tinte trocken ist.“  

Killians Miene veränderte sich nicht. Nicht ein Zucken. Er sah sie über den Schreibtisch hinweg mit diesen sturmgrauen Augen an, völlig ruhig, und sie verstand, dass dies für ihn keine Neuigkeit war. Nicht ganz.  

„Sie wussten bereits, dass sie so etwas tun würde“, sagte Elara langsam.  

„Ich habe es vermutet“, sagte er.  

„Und Sie haben es mir nicht gesagt.“  

„Ich wollte sehen, ob sie vor Freitag handelt.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Sie war schneller als erwartet. Das sind nützliche Informationen.“  

Elara starrte ihn an. Die Wut kam klar und plötzlich, nicht heiß, kalt – die Art, die schärft statt zu vernebeln. „Ich bin keine Variable in Ihrer Gleichung. Sie haben mich dieser Frau ausgeliefert, ohne mir zu sagen, dass sie existiert.“  

„Sie wussten, dass sie existiert. Meine Verlobung stand vor vier Jahren in jeder Zeitung der Stadt.“  

„Zu wissen, dass sie existiert, und zu wissen, dass sie meine private Nummer hat und mein Leben am Freitag verbrennen wird, sind nicht dasselbe.“  

Er schwieg. Und dann sagte er in einem Tonfall, den sie zuvor noch nicht von ihm gehört hatte: „Sie haben recht.“  

Es war so geradlinig, dass es sie völlig aus dem Konzept brachte.  

„Das war schlecht gehandhabt“, sagte er. „Ich hätte Sie warnen sollen.“  

Sie sah ihn an. Er sah nicht aus wie ein Mann, der eine Entschuldigung spielte. Er sah aus wie ein Mann, der einen Fehler gemacht hatte und ihn mit derselben Direktheit eingestand, die er auf alles andere anwandte. Ohne Umschweife. Nur die Tatsache, auf den Tisch gelegt.  

Sie atmete ein. Atmete aus.  

„Was machen wir mit ihr?“, sagte Elara.  

Killian öffnete die mittlere Schublade seines Schreibtisches und legte ein kleines Aufnahmegerät auf das Glas zwischen sie. Schwarz. Kompakt. Die Sorte, die mehr kostete als eine Monatsmiete von ihr.  

„Das hängt davon ab“, sagte er, „was sie sagt, wenn sie Sie heute Abend wieder anruft.“  

Elara sah das Gerät an. Sah ihn an. „Sind Sie sicher, dass sie wieder anrufen wird?“  

„Genevieve macht nie nur einen Zug.“ Er schob den Rekorder über den Schreibtisch zu ihr. „Sie wird anrufen. Und wenn sie es tut, müssen Sie sie zum Reden bringen.“  

Elara hob den Rekorder auf. Er war leichter, als sie erwartet hatte.  

„Und wenn sie etwas über meinen Vater sagt“, sagte sie vorsichtig, „etwas Konkretes. Etwas, das Sie dazu bringt, den Vertrag zu beenden?“  

Killian sah sie einen langen Moment an. Die Stadt lag sechzig Stockwerke unter ihnen und tat ihre gleichgültigen Stadtdinge.  

„Dann führen wir ein anderes Gespräch“, sagte er leise. „Aber bis dahin müssen Sie mir vertrauen.“  

Ihm vertrauen.  

Sie wäre fast aufgelacht. Sie war die Tochter des Mannes, der seine Familie ruiniert hatte, saß drei Tage vor ihrer Scheinhochzeit in seinem Büro, hielt ein Aufnahmegerät in der Hand, um seine Ex-Verlobte dabei zu erwischen, wie sie ihr drohte, und er bat sie, ihm zu vertrauen.  

Das Schlimmste war, sie glaubte, dass sie es vielleicht konnte.  

Sie stand auf, um zu gehen, und war fast am Aufzug, als sein Telefon klingelte. Er warf einen Blick darauf, und etwas veränderte sich in seinem Gesicht. Subtil. Aber sie hatte bereits gelernt, bei diesem Mann auf Subtiles zu achten.  

„Warten Sie“, sagte er und nahm ab.  

Sie wartete.  

Sie sah, wie sich sein Kiefer anspannte. Sah, wie sich seine Hand einmal um den Hörer verkrampfte und sich dann bewusst lockerte.  

Er legte auf und sah sie mit einem Ausdruck an, den sie noch nie in seinem Gesicht gesehen hatte. Nicht die Berechnung. Nicht das fast-Lächeln. Nicht die Direktheit.  

Etwas, das aussah, als würde der Boden unter einem sehr beherrschten Mann verschieben.  

„Das war das Standesamt“, sagte er. „Jemand hat heute Nachmittag formell Einspruch gegen unsere Heiratsurkunde eingelegt.“ Er machte eine Pause. „Mit der Begründung, die Antragstellerin Elara Thorne sei eine Person mit betrügerischer Identität.“  

Die Aufzugtüren standen hinter ihr offen.  

„Genevieve hat nicht bis heute Abend gewartet“, sagte Elara.  

„Nein“, sagte Killian. Er sah sie mit einer Intensität an, die den Raum kleiner wirken ließ. „Hat sie nicht.“  

Und dann sagte er sehr leise das, was Elara den Atem raubte.  

„Aber das Standesamt hat mir noch etwas anderes gesagt. Die Person, die den Einspruch eingereicht hat, hat nicht als Genevieve LeClair unterschrieben.“ Er stand langsam von seinem Schreibtisch auf. „Sie haben es als Vertreter von Arthur Sterling eingereicht.“