Capítulo 5: Reclamada sin permiso

Punto de vista de Ava

Todas las cabezas en la habitación se giran cuando entro.

Soy la única humana aquí. Lo sé, y todos los demás también. Algunos miran mi estómago. Casi no hay una curva. Lo saben de todos modos.

Casi no vengo. Pero necesito escuchar lo que dice. Si me quedo en casa, él escribe la historia solo. No le permitiré hacer eso con el nombre de mi bebé.

No estoy aquí como nada suyo. Me vestí de negro a propósito.

Una mujer con un vestido verde me lleva a la mesa principal. Hay una tarjeta con un nombre frente a una silla vacía al lado de la de Ethan. *Srta. Carter.* No *Ava*. No *invitada*.

Me siento. Estoy aquí para escuchar. Eso es todo.

Ethan se acerca, alto y tranquilo, con un traje perfecto, revisando la habitación primero y luego a mí. "Viniste."

"Dije que escucharía."

"Gracias."

"No me des las gracias todavía."

Él no sonríe. Toma su lugar en el podio. Bajo las luces parece exactamente lo que es: un hombre al que la gente sigue. Marcus Cole se sienta en la mesa de al lado y me da un pequeño asentimiento, como si fuéramos amigos.

"Espero que lo escuches", dice al pasar.

"Lo hice. En su oficina."

La tarjeta al otro extremo de la mesa principal dice *Robert Hale, Consejo*. Es un hombre mayor con rostro severo y una espalda muy recta. Al otro lado de la habitación, en una mesa diferente, un hombre más joven con traje gris observa a Ethan como si estuviera esperando a que tropiece. Su tarjeta dice *Ryan Lane*. Sus ojos bajan a mi estómago por un segundo, como si pudiera notar qué tan avanzada estoy. No se lo he dicho a nadie. Es una suposición. Tiene que serlo.

Una facción rival, dijo Ethan. Apostaría mis ahorros a que es él.

Ethan da un golpecito al micrófono una vez. Toda la habitación se queda en silencio antes de que diga una palabra. Nadie se lo pidió.

"Gracias a todos por venir", dice. Su voz se proyecta sin esfuerzo. "Algunos de ustedes han escuchado rumores. Estoy aquí para ponerles fin."

Sostengo mi servilleta con tanta fuerza que se arruga.

"Voy a ser padre."

Jadeos. Murmullos. Alguien se ríe, luego se detiene.

"El niño es mío", dice Ethan. "Verificado. No lo esconderé y no pediré disculpas por ello. Esta manada merece honestidad de su Alfa."

Eso está bien. Eso está bien. A eso fue a lo que accedí.

"Y quiero que sepan que este niño será criado con estabilidad, con familia y con una madre a la que estoy orgulloso de tener a mi lado."

Mi pecho se aprieta. Él no me está mirando.

"La mujer que estará a mi lado como mi futura Luna y mi esposa."

Se levantan las manos. Las sillas se arrastran. Alguien empieza a aplaudir, y se extiende rápidamente.

"Ava Carter", dice Ethan, y finalmente me mira. Extiende su mano.

El aplauso es fuerte. Cálido. Feliz. Marcus aplaude también. Por supuesto que lo hace.

Estoy humillada. Mi cara está ardiendo.

Espero a que Ethan me dé una señal. Una mirada. Cualquier cosa que diga que esto no es lo que creo que es. No lo hace.

Nunca había tenido tantas ganas de lanzar un vaso.

Dije que no en su oficina. Lo dije de cinco maneras diferentes. Él dijo: *Entendido.*

Miro su mano extendida. Luego miro a la habitación, y la habitación me está sonriendo. Como si yo ya hubiera dicho que sí.

Me pongo de pie.

El aplauso vacila. Algunas personas vuelven a sentarse.

"¿Puedo tener el micrófono?", pregunto.

Ethan no se mueve. Marcus sí. Se levanta y casi llega al escenario, pero Robert Hale levanta un dedo y Marcus se detiene.

"Dale el micrófono", dice Hale.

Ethan me lo entrega. Sus dedos rozan los míos. Cálidos. Retiro mi mano demasiado rápido.

"Hola", digo. Mi voz sale más firme de lo que me siento. "Soy Ava Carter. Y voy a corregir algo."

Nadie se mueve.

"Ethan Black es el padre de mi hijo. La prueba lo dice. No estoy negando eso, y tampoco lo estoy escondiendo."

Un murmullo recorre la multitud.

"Pero no soy su esposa. No soy su Luna. Nunca acepté ser ninguna de las dos cosas. Ethan puede reclamar la paternidad. No puede reclamarme a mí. Y hasta hace un minuto, no sabía que diría esto."

Jadeos, esta vez más fuertes.

"Ava", dice Ethan suavemente.

"Dijiste *entendido*", le digo. Directo al micrófono. A propósito.

Él se estremece. Es imperceptible. Pero todos lo ven.

"Aquí no", susurra.

"Tú elegiste este lugar", le susurro de vuelta.

"Un bebé puede tener un padre sin que la madre se case con él", le digo a la habitación. "Eso es todo lo que es esto. Si quieren darle la bienvenida a mi bebé, denle la bienvenida a mi bebé. Pero no esperen que me case con nadie solo porque él lo dijo."

Dejo el micrófono sobre la mesa.

No me voy hecha una furia. Me quedo de pie, con las manos planas, porque estoy temblando y me niego a dejar que lo vean.

Ethan parece un hombre que esperaba que una multitud lo siguiera por un precipicio y vio a la mitad detenerse en el borde.

Por un segundo, nadie sabe qué hacer.

Entonces Ryan Lane se levanta.

"Perdóname, Alfa. Estoy feliz por ti." No suena feliz. "Pero ahora que estamos siendo honestos, ¿podemos ser honestos sobre todo?"

"Ryan", dice Ethan.

"La madre es humana. El niño fue concebido en una clínica. A través de un error de laboratorio." Dice *error* como si supiera mal. "¿Califica ese niño como futuro heredero de esta manada?"

La habitación explota. Todos hablan a la vez.

"¿Qué regla dice que no?", grita una mujer.

"La tradición dice—"

"¡La tradición no es una regla!"

"¡El Alfa lo hizo público!"

"Orden." Robert Hale no levanta la voz. No lo necesita. La habitación le obedece de todos modos. "No inventamos exclusiones en un salón de baile. Si hay una duda sobre la elegibilidad, el consejo lo decide bajo las reglas establecidas. No bajo presión. No bajo aplausos."

"El Alfa le hizo una promesa a esta manada esta noche", dice una mujer mayor, mirándome. "¿Ella la rompe?"

"Yo no hice ninguna promesa", digo. "Él la hizo. Pregúntenle a él cómo planea mantenerla."

Ethan no responde.

"Entonces propongo que el consejo examine la elegibilidad del niño", dice Ryan, suave como el cristal.

"Secundado", dice un hombre cerca de la parte trasera.

Varias manos se levantan.

"Alfa", dice Hale. "¿Consultó a este consejo antes del anuncio de esta noche?"

"No", dice Ethan.

"Anotado."

"Pensé que pondría fin a las especulaciones", dice Ethan.

"Las comenzó", dice Hale.

Me vuelvo hacia Hale. "¿Puedo hacer una pregunta?"

"Puede."

"¿Puede este consejo ordenarme que me case con Ethan?"

"No."

"¿El probar que él es el padre convierte a mi hijo en el próximo Alfa?"

"No por sí solo." Hale me estudia. "Y ser humana no descalifica al niño, a menos que una regla establecida lo diga. Averiguaremos si la hay."

"Bien", digo. "Entonces quiero ver cada regla que planeen usar."

Hale asiente lentamente. Podría ser respeto. Podría no serlo.

"El consejo examinará la cuestión formalmente", dice. "Se le notificará."

Ethan da un paso hacia mí. "Ava—"

"No lo hagas."

"Puedo explicarlo."

"Siempre puedes."

Tomo mi bolso y salgo caminando a través de una habitación llena de gente que ahora me mira de forma diferente. Algunos con lástima. Algunos con curiosidad. Uno o dos con algo más afilado.

Ryan Lane me da un pequeño asentimiento al pasar. Como un hombre agradeciendo a un extraño por un regalo.

En el ascensor, finalmente me permito temblar.

Mi teléfono vibra. Ethan. No lo abro. Luego vuelve a vibrar. Un número que no conozco. Luego otro.

Ethan dijo que estaba ganando tiempo. Dijo que quería proteger a mi bebé.

Todo lo que hizo fue poner el futuro de mi bebé frente a una votación del consejo.

Y ahora toda la manada está mirando.