Kabanata 1

Althea's 16th Birthday

I thought my family had just prepared a simple birthday party for me, but when I saw the preparations being made, I realized that it wasn't just a simple party.

I gasped at what my parents had done as the make up artist retained my face.

The make up artist left in front of me and started taking pictures of me while I'm standing on the beach.

I'm wearing an elegant yellow chiffon maxi dress. Umihip ang hangin dahilan para hawakan ko ang nililipad na damit. Natabunan ng nakalugay kong buhok ang mukha ko kaya hinawi ko ito. Natigilan ako ng masulyapan ang isang lalaki sa di kalayuan. My forehead furrowed and my head tilted slightly, wondering where it was looking. 

The man is on the balcony of one of the resort’s beach cottage house. Agaw pansin ang lalaki dahil siya lang naman ang nag-iisang nakatayo roon at wala namang ibang tao sa labas ng cottage house. Hindi ko maaninag ang mukha nito dahil malayo. Nakatitig lamang ito sa banda namin.

Curious as to where it was looking. I looked back at the staff as well as my friends who were also taking their own photos on the beach. I turned to the man in the cottage house again. Nakita Kong bahagya itong gumalaw.

Baka tinitingnan ang papalubog na araw.

Hindi ko nalang iyon pinansin. The photoshoot continue until the photographer declared to wrap up. 

Nasulyapan ko ang paglapit ni Khael sa akin. Nang tuluyan itong makalapit ay agad ako nitong hinawakan sa magkabilang bewang. 

"You done?"

I nodded and smiled slightly at him. "How 'bout our friends?" 

"Hayaan mo na nag eenjoy pa sila." muli ako nitong tinitigan kaya bahagya akong nailang.

"I have a gift for you." seryosong anya niya bago kinuha ang isang kaha sa bulsa. 

"I know it's still early, but I want to be the first person to give you a gift." 

Binuksan niya ang isang kaha at nakita ko sa loob ang isang pamilyar na smiley face diamond necklace. Bahagya pa akong nagulat ng maalala na ito ang tinititigan ko sa isang jewelry store last week ng mag date kami.

"Khael." napasinghap ako sa nakita at binalingan siya.

"I know you like this, so I thought this will be a better gift for your birthday." nakita ko ang pagkakailang niya na para bang hindi ko iyon tatanggapin.

Kung iba siguro ang nagbigay nito sa akin ay hindi ko iyon tatanggapin. Not because of the price, but because of its value. Ang mabigyan ng isang ganitong regalo ay may kaakibat na kahulugan, lalo na sa mga babae na katulad ko.

"I hope you like it." napapaos na anya niya.

Akala niya siguro hindi ko iyon tatanggapin lalo na't matagal bago ko iyon kinuha. 

Hindi ko lang talaga naisip na ito ang ibibigay niya sa'kin. Last year, I receive a beautiful dress from him. He wants me to wear it on my birthday and now this. 

"Khael, this is... beautiful." namamanghang aniya ko at masayang tinitigan ang necklace. "I love it." nakangiting binalingan ko siya "Thank you." 

Unti-unting nawala ang kaba sa mukha niya. He took the necklace from the case and lifted it. Tumalikod naman ako. I smiled as he put the necklace on me.

"I liked this necklace not because you like it too. I bought it as a gift for you because of its meaning." 

He grabbed both my shoulders and turned me to face him. Hinawakan niya ang kwintas at tiningnan ako.

"This necklace is a symbol of happiness...I want you to be happy..."nag angat ako ng tingin ng bahagya siyang sumeryoso. "Even when I'm not around." 

Nangunot ang noo ko sa sinabi nito pero kalaunan ay tumango nalang din sa sinabi niya.

"Let's go. Your guests are already waiting. " ipinulupot niya ang braso sa bewang ko at bahagyang humarap sa kabuuan ng mansyon kung saan kitang-kita ang garden na pagdadausan ng party.

He was right. There are so many guests in the garden and I can see it clearly from here.

Binalingan ko ang mga photographer. Nagpatuloy sila sa pag-aayos. 

"Akala ko ba this is a simple birthday party for you. Bakit parang ang engrade naman." 

Natawa ako sa sinabi niya.

"Oo nga." natatawa kong anya.

Sabay kaming naglakad at nagtungo sa mansyon.

"Happy Birthday Althea, ang laki mo na ah, parang kaylan lang." Salubong sa akin ni Tita Liza at Tito Imil pagkatapos ng iilang pagbati mula sa ibang mga kaibigan.

"Thank you po tita."

"Happy Birthday Hija, Naku baka may boyfriend na 'to." sabi naman ni tito Imil.

Tumawa ang aking Ama.

"Meron nga." sagot naman ni mama.

Nakagat ko ang labi sa pag-amin ng aking Ina.

Gulat na bumaling sa akin si Tita Liza. "Oh my! I thought you didn't have a boyfriend. I know you're beautiful and I'm sure there's a lot of men lining up to court you, but you're too young to enter into a serious relationship." 

Tipid akong ngumiti dito.

Napasinghap si Papa. "Yan na nga ang sinasabi ko dito sa anak ko, ok lang sana kung hindi seryoso pero sa nakikita ko mukhang seryoso." sagot naman ng aking Ama na nahihimigan ng pag-aalala.

"How 'bout Iris and IU? Kumusta na ang mga pamangkin ko? It's been how many years since I last saw them." tanong naman ni mama sa kanila.

Naalala ko ang dalawang pinsan. They're my childhood friend aside from being my cousin. Lalo na si Iris, matalik kaming magkaibigan. Madalas ay bumibisita sila dito sa mansyon noon, pero hindi ko na sila nakita pagkatapos ng aksidente. 

"Naku! IU doesn't want to have a serious relationship. She often jumps from one boyfriend to another. Hayst! I dont know, maybe it's just your nephew's fling." Namomroblemang Anya ni Tita Liza.

"Hindi maganda ang ganyan sa babae Imil. Hindi mo ba pinagbabawalan si IU?" kunot noong tanong ng aking Ama.

"Hindi ko makontrol ang anak ko, kapag kinokontra mo mas lalong nagrerebelde. Sumasakit lang ang ulo ko sa batang yun, so I let her do whatever she wants but I made sure that her bodyguard are always following her." Si Tito Imil.

"Si Iris po tita, How is she now?" Pagtatanong ko naman sa isa ko pang pinsan.

Hindi ko alam pero kitang kita ko ang pagbabago ng mood niya ng banggitin ang pinsan. Napainom si total Liza ng wine. Nakuryoso Tuloy ako lalo na ng maging ang aking mga magulang ay natahimik sa tanong ko.

"Siya namang pinagkaiba ni IU. That girl was too serious about studying, even had no plans to enter a relationship." si Tito Imil ang unang sumagot.

"Nasa states parin po ba sila? Our last encountered was after the accident a few years ago. I was just curious since they don't even visit here anymore. Well, IU was very updated with her social media but not Iris, kaya wala akong masyadong alam." Saad ko.

"Naku! wag na natin pag-usapan hija, matagal na iyon." Pilit ang ngiting sabi sakin ni Tita Liza na mahihimigan ang kaayawan sa tanong ko.

"Iris Hija is in a good condition, but this is not yet the right time for them to come back. They are very busy at school. Isa pa, sa states na kami nakatira Hija. We only visit here for business. If you want,  you can visit them in the states so you can be with your cousins". Sagot naman ni Tito Imil.

Kahit bumisita lang sana dito sa Pilipinas? Gusto Kong ipilit iyon dahil pwede naman talaga kahit bumisita lang. Meron namang holidays sa states so why not diba?. 

Dumaan ang kirot sa dibdib ko ng maalala ang nangyari noon, lalo na ng malaman na hindi ito tunay na Dela Vega.

"Yes, darling your tita is right, imbis na sila ang pumunta dito bakit hindi nalang ikaw ang pumunta duon and take it as a vacation for you diba? malapit nadin naman siguro ang sem break niyo." Dagdag pa ni tita Liza.

Hindi nalang ako nagpumilit pa kahit gustong-gusto ko na talagang malaman.

"Opoh Tita, pero titingnan ko pa po. Baka po kasi maisipan ni Khael na magbakasyon ngayon at isama ako." Sagot ko sa kanila.

"Woah! you really are serious with that boy. Khael huh?" Nakangising sabi ni tita sa akin.

Nagtawanan ang mga magulang pati narin sina Tito at tita kaya napanguso ako.

Nagsalubong din ang kilay ng mapansin ang pagbabalik ni tita ng usapin patungkol sakin para lang makatakas sa usapin sa pinsan ko.

"Sige po. I just go to my friends." pagpapaalam ko sa kanila ng maisip na aasarin lang nila ako kay Khael.

Maraming bumati sa akin sa mga nakakasalubong ko, madalas ay mga lalaking kaibigan kaya hindi ako tuluyang nakalapit sa mga kaibigan ko. 

"Happy Birthday Thea." Saad ng dating kaklase  at nakipag beso sa akin.

"Thank you." Nakangiting Saad ko.

"Happy Birthday Althea. I already give my gift to you. You can check it out." Saad naman ng isang lalaki na pamilyar sa akin.

Tumango ako. "Thank you. I'll check it later."

"Happy Birthday Thea. Your so beautiful today." Saad naman ng isa pang lalaki.

Natawa ako. "Thank you."

Ilan pang mga bisita ang bumati sa akin. Nasa kalagitnaan ako ng pagtanggap ng pagbati ng maagaw ng grupo ng mga kababaihan na naghahagikhikan ang atensyon ko. 

"Ang gwapo talaga niya." 

Unti-unting bumagal ang lakad ko dahil sa narinig.

"Samantha I'm warning you, that kind of men doesn't want to have a serious relationship. For sure he will entertain you and later on when you already fall for him, he will just leave you in tears."

Napatigil ako sa paglalakad at tinitigan ang dalawang babae na pamilyar sa akin, mga batchmate ko siguro ito sa school na pinapasukan ko. 

"I don't care, I just want us to be close." sagot naman ng babaeng maputi at kumikinang ang mahaba at straight nitong buhok. Kitang kita ang hubog ng katawan dahil sa hapit na hapit na bodycon dress. 

"Bahala ka nga! Ang kulit mo talaga that man is a notorious play boy!" Inis na saad sa kanya ng kanyang kaibigan na mas simple naman ang suot na dress.

Nilingon ko tuloy kung sino ang tinutukoy nila. 

Sinundan ko ang tinitingnan ng mga babae at nakita ang nakatalikod na lalaki na kausap ang ibang ka business man ni daddy. 

The man’s back was familiar to me, I just didn’t know where I saw him. Hindi ko gaanong maaninag ang itsura nito dahil gabi na. Only the hanging lights illuminate the vast garden.

I tried to come closer para maaninag ang muka nito. Tumingin siya sa kausap na matanda dahilan para makita ko ang gilid ng mukha niya, ngunit bago ko pa makita ang mukha nito ay may humarang na sa harapan ko. Al's laughing face greeted me so my eyes went to him.

"How's the birthday girl? We've been waiting for you to come to us. Khael is already upset. Kanina pa masama ang titig sa mga lalaking panay ang lapit sayo."

Natawa ako sa sinabi ni Sam, ngumisi naman siya at inakbayan ako.

"Come on! konting kalabit na lang masasapak na ako ng kaibigan ko." natatawang aniya niya.

Papalapit pa lang kami sa lamesa na kinaroroonan ng mga kaibigan ko pero kitang kita ko na ang nakasimangot na mukha ni Khael. His eyes landed on me, before his eyes shifted to Al. Mariin na ang titig nito.

"I told you."  Al whispered to me. Natatawa akong lumapit kay Khael.

"Are you ok?" Natatawang tanong ko sa kanya.

When he turned to me he was staring at me sharply. "Anong nakakatawa?" Inis na tanong niya.

Ngumuso ako at umupo sa tabi niya, sinulyapan niya pa ng bahagya ang suot ko at matalim parin ang titig ng nag-angat ito ng tingin.

"Ano na naman ba ang sinabi ng Kaibigan mo at mukhang nasira na naman ang mood mo? Hmm?" Nangingiting tanong ko sa kanya.

"Iniinis ako ng kaibigan mo. He told me that I need  to watch over you, because someone might still you away from me." 

"Yun lang?" Hindi makapaniwalang saad ko at natatawang tiningan siya.

Sinalubong naman niya ako ng masamang tingin  kaya natahimik ako at napataas ng kilay, pinipigilan ang ngiti.

"Yun lang? And why do you have to hug those men even though you know I’m here and watching you?"

Ow? Kaya naman pala. Jealous boy!

"I didn't know." nagtaas ako ng kilay, pero tinitigan niya lang ako kaya napabuntong hininga ako ng humarap sa kanya.

"Khael, those men are my friends. I'm just being friendly. That's how I really greet people."

"You don't know what you're saying. I know what they're doing Thea. They're taking this day as an advantage to get close to you even though they know I'm here."

Lumapit ako sa kanya. "Well maybe you're right but I don't like any one of them, not a little bit interested. So no matter what they do, they can't get my attention from you." malambing na aniya ko.

Natahimik naman siya kaagad kaya alam Kong unti unti na siyang bumibigay, lalo na ng bumuntong hininga siya at hinapit ako sa bewang para mas makalapit sa kanya at halikan ako sa noo.