Chapter 2

"Hi!" I greeted them with full of enthusiasm.

Napatingin silang lahat sa akin. All of them are on each side of a long table and Nero was at the end, beside a vacant seat. Walang umimik sa kanila kaya mas ngumiti ako.

"Pwede makiupo?" I asked with full smile on my lips.

"Oh, Pilipino pala! Akala ko American eh! Upo ka, bebe."

Nag-iba ang ekspresyon ng mukha ko dahil sa tinawag niya sa aking 'bebe'. Umupo pa rin ako sa silya na katabi ni Nero. I placed my plate with cheesecake and my coffee on the table. I can feel his gaze on me pero hindi ko pa siya tinitingnan. Pito lang sila na nandito. Five girls and two boys.

"Hindi ba pasahero ka kanina? Bro, siya iyon, hindi ba?" tanong ng lalaki kay Nero.

"Yeah," bagot na sagot ni Nero saka sumubo ng kinakain niya. Hindi namin kasama 'yong FA na pinagtanungan ko ng pangalan ni Nero kanina. Mabuti na lang.

"Wait lang... Parang may kamukha siya eh. " Napatingin ako sa babaeng kaharap ko na titig na titig sa akin habang sinasabi iyon.

"What do you mean?" I asked.

"Anong surname mo?" she asked without answering my question first. "Stusick," sagot ko.

"Ampucha, sabi na eh!" sigaw niya. Napatingin ang mga kasama niya sa paligid maliban kay Nero. Mabuti na lang at kaunti lang ang tao dito sa cafe.

"Hinaan mo nga ang boses mo, Leona," saway sa kanya ng babaeng katabi.

"Anong mayroon sa surname niya?" takang tanong naman ng babae na nasa dulo ng table.

"Mga gaga. Saan ba tayo nagtatrabaho na airline?"

"Sa Hstu," sabay-sabay nilang sagot maliban kay Nero. "Anong buo ng Hstu?" tanong pa ulit ng kaharap ko.

I just shrugged and ate a slice of my cheesecake. Napapikit ako dahil sa sarap niyon pero nang magmulat ako ay nakatitig na sila sa akin. Kumunot ang noo ko?

"Bakit niyo ako tinititigan?" nakataas ang kilay na tanong ko.

"Ikaw si Avianna Stusick?" tanong nilang anim ng sabay-sabay.

"Yeah?"

Sabay-sabay silang napamura dahil doon."Jusko, bigatin pala ang kaharap natin," saad ng nasa gitna.

"Kaya pala spokening dollars," utas ng lalaki saka natawa.

"My great grandfather owns the airlines. He's the bigatin, not me," sabi ko saka umirap at uminom ng kape ko.

"He's the bigatin, not me," the guy repeated what I said, probably mocking me. "Ang cute haha."

"Bebe, ako pala si Riggs," saad ng lalaki saka sumaludo sakin.

"Stop calling me bebe. I'm not a kid," masungit na tugon ko.

"Weh? Ilang taon ka na ba? Matangkad ka lang eh." May pangiwi-ngiwi pa ito.

"I'm 17 years old," naiinis nang sambit ko.

"Haneps, bakit mukha kang kinse? Pinagloloko mo ata kami eh."

"Why would I fool you? Will I benefit from that?" mariing tanong ko kay Riggs."Woah, easy. Sorry na." He chuckled.

"I'm Leona," masiglang saad ng nasa harapan ko.

"Just call me Fleur," saad naman ng katabi niya.

"Hensely ang name ko." Nginitian ako ng nasa gitna.

"Hi! I'm Raia." Kumaway pa sa akin ang katabi ni Hensely.

"Brea." Sumaludo sa akin 'yong nasa dulo.

"Hoy, magpakilala ka," sabi ni Riggs kay Nero na nakatingin lang sa pagkain niya. Bumuntong-hininga ito saka ako bahagyang sinulyapan. "She already knows me, dude," tamad na saad ni Nero.

"Weh? Bebe, kilala mo na raw 'to?" tanong sa akin ni Riggs.

"Oo... Kaya nga ako nakiupo sa inyo eh. It's because of him." Ngumisi ako kay Nero nakatingin sa akin. Umiling siya saka pinagpatuloy ang pagkain.

"Bebe, may-"

"Shut it, Riggs. Punta lang ako ng banyo," pagputol niya sa sinasabi ni Riggs saka tumayo at naglakad papunta sa gawi ng restroom.

"Sungit," bulong ko saka napanguso. "He's really pissed with me, right?" tanong ko habang tinitingnan silang lahat.

"Hayaan mo na 'yon si Nero, Avianna. Ang haba ng Avianna. Anong pwedeng itawag sa'yo? Avi? Via? O Anna?" pagkausap sa akin ni Leona.

"I prefer Avi. Kayo, should I call you ate?" pagtanong ko sa kanila.

"Ay naku, huwag. Halos pareho lang naman ang mga height natin. Haggard lang kami tingnan," Raia said then chuckled.

"Don't worry, wala naman talaga akong balak tawagin kayong ate. Mas lalong ayaw kong tawagin 'tong kuya," saad ko habang nakatingin kay Riggs.

"Ba't ang init ng ulo mo sakin bebe? Alam kong hot ako pero bakit pati ulo mo nahahawa?" saad niya sabay napahawak sa sentido na parang may malalim na iniisip.

"Masuka ka nga sa pinagsasabi mo." Tumawa ang mga babae na kasama namin dahil sa sinabi ko.

"Senior high ka na, Avi?" tanong sa akin ni Brea.

"Yeah. Grade 12."

"Anong strand ka?" habol na tanong niya. "ABM," tanging sagot ko saka sumulyap sa gawi ng restroom only to see Nero going out there. He went to the counter and order something.

"Matalino 'to eh. Grabe ang numbers sa ABM," saad naman ni Fleur.

"G****e at Photomath lang sakalam,” nakangising sabi ko na ikinatawa nila.

"Haneps, ganyan din ako dati eh," natatawang sabi ni Hensely. Napatingin ako kay Nero at napakunot ang noo nang makita na may kausap ito sa phone. Ngiting-ngiti ito at napapahawak pa sa kanyang baba. He's extremely handsome.I just shrugged and continue talking with his workmates.

"May kapatid ka, bebe?" tanong sa akin ni Riggs. Pinanlisikan ko siya ng mata kaya natawa siya.

"Ba’t mo ba ako tinatawag na bebe?" naiinis na tugon ko.

"Ang cute mo eh. Sana kapatid na lang kita," tugon niya. "Naku, golddigger ka lang eh," saad naman ni Leona kaya inambahan siya ng sapak ni Riggs.

Natawa ako ng dahil sa kanila. "Only child ako," sabi ko at nagkibit-balikat.

"Spoiled brat 'to eh," panunuya ni Riggs. I just rolled my eyes on him.

“Kayo ang may-ari ng Landella S. Group of Companies, tama?" tanong sa akin ni Brea.

"Si Daddy," tugon ko na isinawalang-bahala bahala nila. "So, ikaw magmamana?" tanong ni Raia.

"No way. Bahala sila magmanage ng kompanya," sabi ko saka humalukipkip at umirap.

"Ayaw mo sa business?" si Fleur.

"Ayaw ko. Manigas sila diyan." Nakakunot na ang noo ko sa pinag-uusapan namin. "Oh, gosh. I don't want to talk about this."

Pagkatapos ko sabihin iyon ay saktong umupo si Nero sa tabi ko."Oh, bakit tahimik kayo?" he asked in a monotone. "Tapos na kayo? Tara na," anyaya ni Nero.

"San na 'yong waiter?" Waiter!" pagtawag ni Riggs. Lumapit sa amin ang isang lalaking waiter. "How much?"

"Ako na magbabayad," sabi ko sabay abot ng credit card na kinuha ko mula sa aking wallet.

"Naku, nakakahiya naman," saad ni Hensely.

"Kami na Avi," sabi naman ni Fleur.

"You don't have to do this. Kami ang may trabaho. We can afford to pay our meal. You're just a kid." Napatingin ako kay Nero nang banggitin niya ang mga salitang iyon. Kinuha na ng waiter ang card ko saka pumunta sa may counter.

"Ilang beses ko ba dapat sabihin na hindi na ako bata? And I know that you can afford to pay for all of these, but I can also," tugon ko.

"Pera ng mga magulang m-"

"Pera ko. Pera ko 'yon. I earned it myself. Hindi 'yon pera ni Mommy at ni Daddy. Akin 'yon. Ang tinatawag mong bata ay kumikita na rin katulad niyo. Kayo FA, ako nag-iinvest. That's my money so I have every right to spend it everytime I like to," saad ko na ikinatahimik ni Nero. I smiled at him genuinely. "A thank you will be enough," dagdag ko.

Napaiwas siya ng tingin saka bumuntong-hininga. "Tara na,"sabi niya saka naglakad papunta sa pinto ng cafe.

"Bastos talaga," bubulong-bulong ko.

"Si Nero talaga," sabi ni Raia habang umiiling.

"Thank you, Avi ha," dagdag niya.

Pinasalamatan naman nila akong lahat at lumabas na rin kami ng cafe.I frowned when Riggs suddenly put his hands on my shoulders.

"Back off," mariing banta ko.

"Beb- Aray!" Napasigaw siya ng pilipitin ko ang kanang braso niya at ilagay ito sa kanyang likuran.

"Oo na! Hindi ka na bebe! Bitaw na!" Napapapadyak pa siya.

Nang mag-angat ako ng tingin sa harapan ay tumatawa na ang mga kasama namin habang nahagip ko ang tingin ni Nero na nakatingin din sa akin. Umiiling siya saka nagpatuloy na sa paglalakad. Binitawan ko na si Riggs na masama na ang tingin sa akin.

"Wala ka pala Riggs eh," tatawa-tawang sabi ni Fleur.

"Psh, pinagbigyan ko lang si bebe."

Inambahan ko siya ng batok pero nakailag din siya agad. Nauna na silang naglalakad habang magkasabay kami ni Riggs.

"Interesado ka kay Nero, ano?" biglang tanong niya.

"Halata ba?" nakangising tanong ko.

"Oo. Kaso hindi kayo mutual. Sorry ka." Tumawa pa si Riggs. Sarap batukan eh.

"Ang sungit nga sakin,"nakangusong sabi ko.

"Pansin ko nga kanina. Hindi naman ganoon si Nero. Mabait 'yan, ayaw lang talaga niya siguro na nagpapakita ka ng interes sa kanya," tugon ni Riggs.

"May number ka niya?" tanong ko saka napatigil sa paglalakad. Nakangiti na ng nakakaloko sakin si Riggs.

"Anong makukuha kong kapalit?" I rolled my eyes.

"Libre kita."

"Ngayon ha? Libre mo ako ngayon?"

"Oo nga." Nilabas ko ang cellphone ko at binigay kay Riggs.

"Lagay mo number ni Nero."

"Sandali," saad niya saka nagtipa na. Ngumiti ako na parang nanalo sa lotto nang ibalik na niya sa akin ang phone ko.

"Tara, libre na kita," sabi ko.

"Sana talaga kapatid na lang kita," sabi ni Riggs na ikinaismid ko.