Chapter One

"Hi, couz!" Nakangising bungad ng pinsan ni Claire sa kanya.

"Hi yourself," she rolled her eyes upward. "Asan ang libre ko?"

Napakamot ito ng ulo. "Eh, wala akong pera ngayon, couz."

She looked at him sharply. "Asan ang libre ko?" Ulit niya.

Bahaw itong tumawa bago naupo sa silyang nasa harapan niya. "Haay. Malaking pera na naman ang mawawala sa 'kin nito," eksaherado nitong kinapa ang sariling dibdib at nagdrama na parang inatake ito sa puso.

"Very funny, Mac. You're like a trash clown."

"Ang sama mo talaga, Claire. Will you please care for my feelings before saying that hurtful words of yours?"

She just shrugged her shoulders and called the waiter. She ordered the most expensive food, desserts and an apple juice. Nag-order na rin si Mac pero nakamaang ito nang tumingin sa kanya.

"What?" She asked.

"Seriously, couz. Gutom ka ba talaga o gusto mo lang ubusin ang pera ko?"

Again, she shrugged her shoulders.

"Haaay. Buhay parang life," sumandal ito at hinilot ang noo.

After 20 minutes of waiting, dumating na rin ang in-order nila and they started eating.

"Ginugulo ka pa rin ba ng latest ex mo?" She stressed the word 'latest' kasi umarte na naman siyang totoong girlfriend nito at kapalit niyon ay gagawin nito ang lahat ng gusto niya for two weeks.

Uminom muna ito ng tubig at nagpahid ng bibig. "Hindi na. Natakot yata sa'yo kaya hindi na muling ginulo ang mundo ko," natatawang sagot nito.

She eyed him. "Ano ba kasi ang pumasok sa isip mo at basta mo na lang itinapon ang babaeng 'yon?" Nababagot niyang tanong.

Nagkibit-balikat lamang ito. Hinintay siya nitong matapos at binayaran na ang bill bago siya inakay papunta sa sasakyan nito. He opened the door and let her sit and drove into his house. 

Nasa kahabaan sila ng daan nang magsalita siya. "Hoy, sunduin mo 'ko bukas ng hapon pagkatapos ng klase ko, ah?"

"Tsk. Oo na."

"Any violent reaction?" Nakataas ang isang kilay na tanong niya.

"Wala."

"Mabuti."

He parked the car at the garage and opened the door for her.

"Claire!" Tili ng isang babae bago tumakbo at niyakap siya.

Tumatawang yumakap na rin siya sa babae. "Ang laki mo na, ah. May boyfriend ka na, ano?"

Camille blushed. "Tumigil ka nga diyan," anito at pinandilatan siya.

Tumawa siya. Kahit matanda sila ni Mac rito ng limang taon ay hindi sila nito tinatawag na ate at kuya.

"Tara na. Baka hinihintay na tayo sa loob," ani Mac.

They entered the house and went straight to dining room. Naroon si ate Lorainne at Tita Nelly.

"Hello po!" Bungad niya.

"Claire!" They both exclaimed and laugh.

Lumapit siya sa mga ito at humalik sa pisngi.

"Kumusta na, Claire?" Tita Nelly asked and seated again.

Umupo muna siya sa dulo ni Tita Nelly bago sumagot. "Oka--"

"Bangag pa rin po siya, Tita," si Mac ang sumagot.

Ate Lorainne laughed and said, "Ikaw rin naman Mac, ah."

"Ba't ikaw ang sumagot? Ikaw ba ang tinatanong? Ako ba ikaw?" Sansala niya. "Wala ka talagang kwenta pag sumagot."

Sasagot pa sana ito nang pumasok sa dining room sina Tita Nette at Tita Nancy.

"Oh, nandito na pala kayo. Kanina pa kayo, Claire?" Tanong ni Tita Nette.

"Kararating lang po namin, Tita."

They seated and looked around if who's still not there.

"Si Bryan? Tulog pa ba?" Tanong ni Tita Nancy.

'I'll check him out," aniya.

Lumabas siya ng dining room at dumiretso sa second floor kung saan naroon ang kwarto ni Kuya Bryan.

"Saan nga dito ang kwarto ni Kuya?" Tanong niya na para bang may kausap siya. "Oh, ayun."

Kumatok muna siya bago ipinasok sa siwang ang ulo. "Kuya, hi! Lunch na tayo."

He looked at her and smiled. "Hi Bhe! Nandito ka pala? Sige, pakisabing susunod na 'ko," anito at ibinalik sa computer ang atensyon.

"Sige po," she said and closed the door and got back to dining room. "Susunod daw po siya, Tita."

"Oh, ang batang 'yon talaga," naiiling na sabi ni Tita Nelly at akmang tatayo nang magsalita si Tita Nette.

"Hayaan mo na siya, 'te. Mabuti na 'yung computer niya ang ka-addict-kan niya kaysa namang droga."

"Oo nga, Ma," segunda ni ate Lorainne.

"Bababa naman 'yon pag ginutom, eh," sabi ni Camille.

Bryan entered the dining room and Tita Nelly said, "Upo ka na at nang makakain na tayo."

Bryan seated beside her.

"In the name of the Father, of the Son, and of the Holy Ghost," Tita Nette started. "Lord, let this food nourish us, heal us, energize us and put us all in good hands. Amen."

Kumakain na sila nang tumuno ang cellphone ni Mac. "Excuse me lang po," anito then disappeared in back door.

"Babae na naman siguro ni Mac 'yun," ani Camille.

"Ewan ko ba sa batang 'yun. Sabi ko huwag na munang mag-girlfriend but it seemed that he didn't listen," sabi ni Tita Nancy.

"'Yaan n'yo po, Ta. Pagsasabihan ko po ang lalaking 'yun," aniya.

"Mas nakikinig pa nga siya sa'yo kaysa sa 'min, eh," ani Tita Nette. "Ikaw yata ang nanay n'on."

Bryan laugh. "Siguro nga, Ta."

She glared at him. "Ang ganda at ang bata ko naman para maging nanay lang ng lalaking 'yun," ngumiti siya ng napaka-plastic.

Tumawa ulit si Kuya Bryan at ganoon din ang mga nakaupo. Pumasok na si Mac na nakabusangot at umupo.

"Sino 'yon?" Tita Nancy asked while drinking.

"Classmate ko lang po. Hindi pa daw niya ako mababayaran sa perang inutang niya. Wala pa naman akong pera ngayon," he explained but she knew that the last sentence was for her. Paano, mahigit Three thousand ang nagastos nito kanina sa mall para sa kanya.

Tumango-tango lang si Tita Nancy.

When they finished eating, they went to living room at ginawa ang nakagawian nila tuwing matatapos kumain. Movie Marathon! Tumabi siya kay Mac na may hawak na bowl ng chips.

"Sino 'yun?"

"Wala. Classmate ko," sagot nito pero nakabusangot pa rin.

"Sasabihin mo kung sino 'yun o sasabihin mo kung sino 'yun?" She has a serious look on her face.

"Si Rozelyn. Kinukulit ako na bumalik sa kanya. Eh, ayoko na, eh."

"Tsk. Tsk. Ba't ba maraming babae ang humahabol sa'yo eh, ang pangit mo naman?" Aniya na parang sarili lang ang kausap.

"Wow! Thanks for the compliment, couz!"

"You're welcome," she smiled sweetly.

Mac just rolled his eyes upward.

Nagtagal ang movie ng dalawang oras at nagpaalam na rin siya agad.

"Balik ka dito sa Saturday, Claire. Fiesta dito. Maghahanda kami," sabi ni Tita Nelly.

"Sige po."

"Ingat ka Claire ha?" Habol ni Tita Nette at Ate Lorainne.

"Sige po. Bye!" She waved her hand and entered the taxi.

SATURDAY. Fiesta sa lugar nina Tita Nancy kaya pupunta siya do'n. Hindi naman marami ang mga bisita nang dumating siya pero may mangilan-ngilan pang kumakain sa garden at loob ng bahay. Si ate Lorainne ang unang nakakita sa kanya at isinabit nito ang braso sa braso niya bago siya inakay papasok sa bahay diretso sa kitchen.

"Ba't ngayon ka lang? Kanina ka pa hinihintay ni Mac," wika nito.

"Eh, palagi naman akong hinihintay ng lalaking 'yon, eh." Ewan ba niya pero parang bubble gum si Mac kung dumikit sa kanya. "Nasaan na ba siya, ate?"

"Nasa itaas yata."

Kumukuha ng pagkain si Tita Nette nang mapansin siya. "Claire, help yourself na lang, ah? May darating pa kasing mga bisita kaya hindi ka muna namin maaasikaso."

"Okay lang po."

"Asarin mo muna si Mac para hindi ka mainip."

Tumawa siya. "Ay, baka umusok na naman ang bumbunan no'n," biro niya.

Tumawa naman ang kausap.

"Tulungan ko na po kayo," alok niya.

"Ay, huwag na. We can handle this. Kumain ka na lang at magpakabusog," anito at iniwan sila.

Ikinuha siya ni ate Lorainne ng plato at nilagyan ng Macaroni Salad at Black Forest Cake ang plato niya. She handed it to her and accepted it. "Kuha ka na lang ulit pag kulang pa 'yan, ah," anito at iniwan siya sa kitchen.

"Opo."

Pumunta siya sa taas at kumatok sa kwarto ni Kuya Bryan. "Kuya?"

"Pasok," anito.

Pumasok siya at umupo sa kama. Nakaupo sa gitna ng kama si Kuya Bryan at nanonood ng comedy-suspense movie. "Gusto mo, Kuya?" Alok niya.

Umiling ito. "Hindi ko pa nga nauubos ang hinatid dito ni Lorainne, eh."

"Panood din Kuya, ah?" Parang bata na paalam niya.

Tumawa ito at tumingin sa kanya. "Para kang others."

Panaka-naka silang nag-uusap tungkol sa pinapanood nang pumasok si Mac.

"Nandito ka lang pala. Kanina pa kita hinihintay. May sasabihin ako sa'yo."

"Palagi ka namang may sasabihin sa 'kin, eh," nakairap na gagad niya.

"Pagbigyan mo na 'yan, Bhe. May kabag, eh," patutsada ni Kuya Bry.

Tiningnan lang ito ni Mac nang matalim at tumawa si Kuya Bryan. They walked out of Kuya Bry's room and led her to his room.

"What is it?" Aniya.

"Rozelyn's here. Nagpumilit daw siyang sumama sabi ni Camille," nakatiim-bagang ito.

"Oh. Okay. I get it. Don't mind her," aniya at sumubo ng cake. "Hmm. Ang sarap alaga ng Black Foest. Walang kupas ang sarap."

Hinawakan ni Mac ang siko niya at pumunta sila sa kitchen. Madilim pa rin ang mukha nito.

"Hoy!" Itinabi niya sa mesa ang plato at hinawakan ang mukha nito. "Kalma ka lang, 'kay?"

Tumango naman ito.

Pinapagaan pa rin niya ang loob nito at nakahawak pa rin siya sa mukha nito nang pumasok ang tatlong babae including Camille.

Napa-"oh" ang dalawa at nagulat sila sa biglaang pagdating ng mga ito.

"M-may nasira yata tayong tagpo," naiilang na sabi ng nakayukong babae na walang iba kundi si Rozelyn. Napatingin si Mac dito.

"May nasira ba kami?" Nakataas ang isang kilay na tanong ni Camille.

"Ah, wala naman. We're just talking 'bout something," balewalang saad niya. "Sige, aalis na kami ni Mac," sabi niya at iniwan na nila ang mga ito.