Freedom Again

熱いロウが手の甲に垂れ、私は思わず悲鳴を上げた。

両親は嫌悪に満ちた目で私を見る。

「詩織、どうしていつもそう不器用なの！」

しかし、私は今にも飛び跳ねたいくらい嬉しかった。

それは私が生まれ変わったのだ。

あの誕生日だった日に、戻ってきた。

江城で星野瑠奈（ほしの るな）を知らない者はいないが、彼女に星野詩織（ほしの しおり）という姉がいることを知る者はほとんどいない。

瑠奈は幼い頃から病弱で、両親は彼女をことさら可愛がった。

蝶よ花よと育てられた彼女は光り輝き、私はその影の中で、独りぼっちで生きてきた。

高級レストランの個室で、父がウェイターに下がれと命じ、顎で私をしゃくって言った。

「彼女がいれば十分だ」

母がわざとらしく取り繕った。

「身内の集まりですもの、他人様を入れるわけにはいかないわ」

ウェイターはわけがわからないという顔で、同情的な視線を私に送ると静かに出て行った。

私は平然と立ち上がり、彼らにお茶を注いで回る。

どうせ彼らの目には、私は家の使用人と何ら変わりなく映っているのだから。

瑠奈が無邪気に瞬きをして、私を見上げた。

「お姉ちゃん、バースデーソングを歌ってくれない？お姉ちゃんの歌が一番上手だった記憶があるもの」

昔、家は裕福ではなかった。

私には歌の才能があったが、瑠奈が絵を習う学費を捻出するために、諦めざるを得なかったのだ。

その言葉を聞いて、母が乗り気になる。

「そうよ詩織、今日はあなたの誕生日でもあるじゃないの！ 二人まとめてお祝いしましょうよ！」

私は唇の端を上げたが、口の中に広がるのは苦い味だけだった。

彼らは忘れている。

私の誕生日は今日ではなく、一週間前だということを。

昔、瑠奈が「一緒にお祝いした方が賑やかだよ」と提案し、両親も賛成して彼女を褒めた。

その日から、瑠奈の誕生日が、私の誕生日として無理やり押し付けられたのだ。

いつもなら断っていただろう。

しかし今回、私は構わず口を開いた。

だが、数フレーズも歌わないうちに、長く練習をしていなかったせいで声が裏返ってしまった。

途端に、瑠奈はみるみる唇を尖らせ、傷ついたふりをする。

父は怒りに顔を染め、テーブルを叩いて立ち上がった。

「詩織、わざと妹に恥をかかせたいのか！」

母も眉をひそめる。

「あなたがそんなに心の狭い子だったなんて、思わなかったわ！」

瑠奈はそこにない涙を拭う仕草をした。

「お父さん、お母さん、お姉ちゃんを責めないで。わざとじゃないと思うから」

そう言って、彼女は私に向き直った。

「お姉ちゃん、暑いから、後で一緒に泳ぎに行かない？」

その瞬間、まるで喉を締め付けられたかのように、息ができなくなった。

記憶の断片が、脳内で蘇る。

前世で瑠奈は例年通り、誕生日に私を川へ泳ぎに誘った。

この日、彼女は誰よりも輝く星でなければならなかったから。

人魚姫のように水に飛び込み、人々が送る羨望と賞賛の眼差しを一身に浴びる瑠奈。

そして私は、その隣で優雅に泳ぐ彼女を引き立てる、ただの道化だった。

しかしその年の夏は雨が多く、川の水が突如増水し、逃げ遅れた私たちは荒れ狂う洪水に飲み込まれた。

私は幸運にも岸辺の木の枝に引っかかり、九死に一生を得た。

だが瑠奈はそのまま流され、発見された時には、もうとっくに溺死していた。

悲しみに暮れる両親は、私の首を絞めて怒鳴りつけた。

「お前のせいだ！ お前さえいなければ、瑠奈は死なずに済んだのに！」

「どうして死んだのがあんたじゃないんだ！」

恋人の橘亮介（たちばな りょうすけ）は青ざめながらも私を庇い、自責の念に駆られる私を慰め続けてくれた。

彼から99回プロポーズされて、私はようやく心の傷を乗り越え、それを受け入れた。

結婚三年目の記念日、亮介は家族全員でのクルーズ旅行を提案した。

両親との関係が修復できるかもしれない。

そんな甘い夢に浸っていた私だったが、ある夜、すべてが覆された。

彼らは月を見ようと私をデッキに誘い出し、私が油断した隙に、その背中を押して海に突き落としたのだ！

落ちていく間際、私は彼らの醜く歪んだ顔を見た。

「瑠奈はお前のせいで死んだ。お前も味わうがいい、溺れ死ぬのを！」

亮介もまた、憎しみに満ちた目で私を見下ろしていた。

「この日をどれだけ待ちわびたことか！このクズ女め、地獄で瑠奈に詫びるがいい！」

骨まで凍えるような海水が鼻と口に流れ込み、私はもがくこともできず、ただ深く、深く、奈落の底へと沈んでいった。

その瞬間に、私はようやく悟ったのだ。

私の両親は、最初から最後まで、瑠奈の死は私の責任だと思っていた。

そして私の夫が、本当に愛していたのも、ずっと妹の瑠奈だった。

私だけが、邪魔者だったのだ。

もう一度やり直せるなら、今度こそ自分を大切に愛そう。そして、両親と亮介から、必ず離れるのだ。