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« On arrive, Miller », dit Michael d'une voix parfaitement posée.

Je passai devant Miller en l'ignorant, les joues en feu. Je ne m'arrêtai qu'une fois arrivé dans la salle de réunion, où une femme vêtue d'un blazer élégant nous attendait, deux dossiers posés devant elle et une expression d'une détermination implacable sur le visage.

Le Contrat : Les Règles du Jeu

La responsable des relations publiques, une certaine Vanessa qui donnait l'impression de se nourrir de scandales au petit-déjeuner, ne perdit pas de temps.

« Voici l'histoire officielle », dit-elle en faisant glisser deux feuilles de papier sur la table.

« Vous vous fréquentez "discrètement" depuis le camp d'entraînement de cet été. Le baiser de ce soir était dû à un "trop-plein d'émotions" parce que vous en aviez marre de vous cacher.

C'est romantique. C'est courageux. Les fans vont en raffoler. »

Je baissai les yeux sur la liste de « Règles » inscrite sur le papier :

Marques d'affection en public : Fréquentes mais de bon goût. Se tenir la main, passer le bras autour des épaules, quelques « regards appuyés » de temps à autre.

Réseaux sociaux : Vous vous identifierez mutuellement sur des photos « spontanées » une fois par semaine.

La soirée : Vous arrivez ensemble. Vous restez ensemble. Interdiction de parler aux ex.

Aucune contradiction : Si on vous pose la question, vous êtes ensemble depuis six mois.

« Six mois ? » soufflai-je en jetant un coup d'œil à Michael.

« Assez long pour que ce soit sérieux, mais assez court pour qu'on ne se demande pas pourquoi on n'a pas encore emménagé ensemble », répondit Michael, qui apposait déjà sa signature au bas de la page avec un grand geste élégant.

Je pris le stylo. Ma main me semblait peser une tonne. Si je signais ça, il n'y aurait plus de retour en arrière possible.

Je signai.

La maison était bondée. L'odeur de bière bon marché et la musique assourdissante nous frappèrent de plein fouet dès l'instant où nous posâmes le pied sur le porche. D'habitude, j'adore ce genre de soirées. Mais ce soir, j'avais l'impression d'être un agneau marchant tout droit dans la gueule du loup.

« Respire, Golden Boy », murmura Michael, tandis que sa main vint se glisser fermement autour de ma taille.

Ce contact me fit l'effet d'une décharge électrique. C'était lourd, chaud, possessif. Je me raidis, mais il pressa ma hanche, un avertissement silencieux.

« Détends tes épaules », chuchota-il à mon oreille, son souffle chaud caressant ma peau.

« Fais comme si tu avais envie d'être ici. Fais comme si tu avais envie de moi. »

Nous passâmes la porte.

La musique ne s'arrêta pas, mais l'atmosphère changea du tout au tout. Les gens commencèrent à se donner des coups de coude. Les têtes se tournèrent. Un océan de murmures s'éleva dans notre sillage alors que nous nous dirigions vers la cuisine.

Et c'est là que je les vis.

Liam et Chloe se tenaient près du fût de bière. Liam tenait un gobelet en plastique rouge dans une main, et celle de Chloe dans l'autre. Quand ils nous aperçurent, quand ils virent le bras de Michael passé autour de mes épaules et la façon dont il se penchait vers moi, l'air suffisant de Liam ne fit pas que s'effacer. Il s'effondra.

Chloe écarquilla les yeux, bouche bée.

« Continue de marcher », murmura Michael, ses doigts frôlant la lisière de la ceinture de mon jean. « Ne les regarde pas. Regarde-moi. »

Je tournai la tête vers lui, et l'espace d'une seconde, j'oubliai de faire semblant. Il m'observait avec une intensité qui paraissait bien réelle. Il leva la main pour écarter de son pouce une mèche rebelle de mon front, et son contact s'attarda juste un peu trop longtemps.

« Les voilà », lança Michael, d'une voix assez forte pour que le cercle autour de nous l'entende.

« Le couple parfait. »

Il se pencha et déposa un baiser sur ma tempe. « Ça va, bébé ? »

Ce « bébé » faillit me donner la nausée, mais l'expression de Liam — un choc pur et absolu — en valait largement la peine.

« Je n'ai jamais été aussi bien », répondis-je d'une voix étonnamment assurée. Je levai la main et imitai son geste, posant ma paume sur son biceps.

Le muscle était dur comme de la pierre sous le tissu de sa chemise. « Je crois que j'ai besoin d'un verre. »

« Allons en chercher un », dit Michael en m'entraînant à sa suite.

En passant devant Liam, Michael ne lui accorda même pas un regard. Il garda les yeux fixés sur moi, agissant comme si j'étais la seule personne présente dans la pièce.

Pour la première fois depuis des semaines, le nœud dans mon estomac se desserra. Ça marchait.

Mais alors que la main de Michael glissait plus bas pour se poser juste au-dessus de la courbe de mes fesses, je réalisai que le plan comportait une faille majeure.

J'étais censé détester ça.

La soirée n'était qu'une surcharge sensorielle moite et étouffante. Les basses étaient une entité physique à part entière, résonnant à travers le plancher et faisant trembler mes dents.

Chaque fois que la porte de derrière s'ouvrait, une rafale d'air glacial tentait de percer la chaleur ambiante, mais la quantité impressionnante de corps entassés dans la cuisine l'emportait toujours.

J'étais adossé au plan de travail, coincé entre le rebord en marbre et la carrure de Michael. Il ne se tenait pas seulement près de moi ; il consumait tout mon espace. Sa main sur ma taille me faisait l'effet d'un fer rouge, lourd et brûlant, ses doigts s'enfonçant dans la toile en denim de mon jean.

« Rossi, les gens nous regardent », soufflai-je en essayant de parler assez bas pour que les étudiants de deuxième année à côté de nous ne m'entendent pas.

« C'est le but, Axel », murmura-t-il. Il se pencha, son nez frôlant la peau sensible de mon cou. « Ils doivent voir que je suis incapable de garder mes mains loin de toi. »

Il ne me laissa pas le temps de protester. Ses lèvres trouvèrent le creux de mon cou, aspirant la peau pour y laisser une marque vive et cuisante juste là où battait mon pouls.

Je laissai échapper un petit son brisé, mi-hoquet, mi-gémissement, que je ne reconnus pas moi-même.