Kapitel 2: Der Käfig

Ich wollte fragen, wie er sein Leben unterschreiben konnte, ohne die Bedingungen zu lesen. Ich wollte wissen, ob er mir vertraute oder ob er einfach nur nachlässig war. Ich konnte einem Mann nicht vertrauen, der unterschrieb, ohne zu lesen. Ich konnte einem Mann nicht vertrauen, der seine Macht weggab. Aber meine Hand zitterte. Nur leicht.

"Ich, River Gallo," sagte er. Seine Stimme war flach. Kontrolliert. "Nehme dich, Sage McCoy. Als meine Frau. Gemäß den Bedingungen von Vertrag #10."

Er unterschrieb. Die Tinte blutete in das Papier. Es sah aus wie eine Wunde. Es sah aus wie eine Narbe. Der Priester sagte etwas über Liebe und Ehre. Ich hörte es nicht. Ich hörte nichts außer Rivers Atmen. Den leichten Ruck in seinem Ausatmen. Die Art, wie er sich hielt, als würde er darauf warten, dass der Schlag fällt.

Er erwartete, dass ich ihm wehtat. Er war darauf trainiert worden, nichts zu fühlen, weil er zuvor verletzt worden war. Ich kannte diesen Schmerz. Ich kannte ihn gut.

Der Priester sagte: "Sie dürfen die Braut küssen."

River beugte sich vor, aber ich bewegte mich nicht. Ich wehrte mich nicht. Ich ließ ihn seine Lippen auf meine pressen. Es war kaum ein Streifen. Kalt. Förmlich. Transaktional. Aber ich spürte es. Ich spürte das Zittern in seiner Hand, wo sie auf meiner Taille ruhte. Ich spürte die Hitze seiner Haut. Ich spürte den Hauch von etwas, das ich mich weigerte zu benennen. Ich fühlte mich lebendig und ich hasste es. Ich zog mich zurück und meine Augen trafen seine. Etwas flackerte in ihnen. Etwas wie Hoffnung.

Ich zerschmetterte es.

"Gewöhn dich nicht daran," sagte ich. "Abschnitt 4, Klausel B. Keine Berührung. Keine Nächte drinnen."

Ich drehte mich um und ging den Gang hinunter. Meine Absätze klickten gegen den Marmor. Ich zählte die Schritte. Dreiundzwanzig. Ich hatte sie schon gezählt. Ich würde sie wieder zählen.

Ich sah nicht zurück.

Aber ich spürte seinen Blick auf meinem Rücken. Wie ein Brandmal.

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Die Kutsche war still.

River saß mir gegenüber und starrte aus dem Fenster. Sein Gesicht war aus Marmor gemeißelt - schön, kalt, völlig unlesbar. Ich katalogisierte ihn wieder. Das war es, was ich tat. Ein Meter neunzig. Gebaut wie eine Klinge. Blaue Augen. Schwarzes Haar. Narbe an seinem linken Kiefer. Hände - lange Finger, saubere Nägel. Hände, die getötet hatten. Hände, die meinen Vertrag unterschrieben hatten.

Ich hörte auf zu katalogisieren. Ich wollte ihn nicht bemerken. Ich wollte nichts bemerken. Die Stadt verschwamm vorbei. Glastürme. Alte Gebäude. Der Fluss glänzte wie eine Wunde. Ich griff in meine Jackentasche. Meine Finger streiften die Kante des Tagebuchs. Rileys Tagebuch. Das, das sie in meinem Koffer gelassen hatte. Ich hatte es nicht gelesen. Ich wusste nicht, was darin war. Ich wusste, dass es gefährlich war und deshalb brachte ich es mit. Weil ich die Kluge war. Weil ich die Waffe war. Weil ich die Einzige war, die es alles niederbrennen konnte.

Die Kutsche hielt vor dem Penthouse. Es war eine Festung - Glas und Stahl, klare Linien, keine Wärme. River stieg zuerst aus und bot mir dann seine Hand an, aber ich ignorierte sie.

Ich stieg allein aus. Meine Absätze klickten gegen das Pflaster.

"Sage." Seine Stimme war flach. Kontrolliert. "Wir müssen reden."

"Abschnitt 13," sagte ich. "Kommunikation ist auf notwendige Haushaltsangelegenheiten und öffentliche Auftritte beschränkt. Keine persönlichen Gespräche erforderlich."

Er sah mich mit kalten blauen Augen an. Aber etwas flackerte unter dem Eis.

"Tue das nicht," sagte er.

"Was nicht tun?"

"Schließ mich nicht aus."

Mein Zeigefinger klopfte gegen meinen Oberschenkel. Ich hörte auf.

"Ich kenne dich nicht," sagte ich. "Ich will dich nicht kennenlernen. Ich bin hier, um einen Vertrag zu erfüllen. Nichts weiter."

"Du lügst."

Ein Schauer lief mir den Rücken hinunter. "Was?"

"Dein Finger," sagte er. "Er klopft gegen deinen Oberschenkel, wenn du lügst. Du hast es dreimal gemacht, seit wir die Kathedrale verlassen haben."

Das Blut wich aus meinem Gesicht. Ich hatte das fünfzehn Jahre lang getan. Niemand hatte es jemals bemerkt und niemand hatte mich je durchschaut. Aber er hatte es. Ich machte einen Schritt zurück und er machte einen Schritt vorwärts.

"Ich kenne dich nicht," wiederholte ich. "Bleib mir aus dem Weg."

Ich drehte mich um und ging ins Penthouse. Ich sah nicht zurück, aber ich spürte seinen Blick auf meinem Rücken. Und ich spürte den Ring meiner Mutter an meiner Brust - den an der Kette, den sie mir gab, bevor sie starb. Kenne immer die Ausgänge, Sage. Habe immer einen Weg hinaus. Ich kannte die Ausgänge, ich kannte jeden Ausgang. Ich wollte sie nur nicht mehr nehmen. Ich schloss die Tür zu meinem Zimmer und lehnte mich dagegen. Ich ließ einen Atemzug aus, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn angehalten hatte.

Abschnitt 4, Klausel B. Emotionale Offenlegung nicht erforderlich.

Ich sagte es laut und der Raum hallte wider. Abschnitt 9. Keine Verpflichtung zu fühlen. Ich sagte es wieder. Abschnitt 12, Unterklausel 3. Kenne immer die Ausgänge.

Ich kannte die Ausgänge.

Aber ich wusste auch, dass River Gallo mich beobachtet hatte. Katalogisiert hatte. Mich durchschaut hatte und ich wusste, dass er etwas zurückhielt. Etwas Verborgenes. Etwas, das uns beide zerstören konnte.

Ich öffnete meinen Koffer und Rileys Tagebuch war da, versteckt in der Auskleidung. Ich öffnete es, die erste Seite war leer. Aber die zweite Seite hatte Schrift. Rileys Handschrift. Schlampig. Gekritzelt.

Sage, wenn du das liest, es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ich gerannt bin. Es tut mir leid, dass ich dich mit dem Chaos zurückließ. Aber ich wusste, dass du es finden würdest. Ich wusste, dass du es herausfinden würdest. Du bist die Zehnte. Du bist das Ende. Du bist das Schlupfloch, das alles aufhebt. Hab keine Angst. Sei präzise. Sei die Ausstiegsklausel. Verbrenne das Papier und rette das Blut. Ich werde zusehen. Ich werde stolz sein.

Ich blätterte um. Es gab eine Liste von Namen - sechs davon. Der Vorstand. Und neben jedem Namen ein Verbrechen. Unterschlagung. Mord. Vertuschung. Verrat. Meine Hand zitterte. Etwas anderes regte sich in meiner Brust - etwas, das ich seit Jahren nicht mehr gefühlt hatte.

Hoffnung.

Ich schloss das Tagebuch und legte es zurück in meinen Koffer. Ich musste nicht mehr lesen. Ich wusste, was ich tun musste. Ich würde den Vorstand zerstören und meine Schwester retten. Ich würde die Gallo-Dynastie von innen niederbrennen und ich würde es tun, während ich vorgab, die perfekte Ehefrau zu sein.

Aber zuerst musste ich River Gallo überleben.

Ich sah die Wand zwischen unseren Zimmern an. Ich spürte ihn auf der anderen Seite. Beobachtend. Wartend. Ich wusste nicht, ob ich ihm vertrauen konnte. Aber ich wusste eines: Er hielt etwas zurück. Etwas Verborgenes. Etwas, das alles verändern konnte und ich würde herausfinden, was es war. Egal, was es mich kostete. Abschnitt 4, Klausel B. Emotionale Offenlegung nicht erforderlich.

Ich wiederholte es wie ein Gebet.

Aber zum ersten Mal glaubte ich es nicht.

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