Kapitel 3

Da ich fast sicher war, dass Neil mein Online-Freund war, stand jetzt nur noch eine Frage im Vordergrund: ob er wirklich zweigleisig fuhr – und wer zum Teufel dieser „Schatz“ war.

Aber was ist, wenn ich einfach nur paranoid war?

Bald schickte er eine weitere SMS.

[Übrigens, deine Lieblingsmarke hat gerade eine neue Kollektion herausgebracht. Welche gefällt dir? Ich ziehe sie dann für dich an!]

Ich betrachtete die beigefügten Fotos und wählte einen schwarzen Feinstrickpullover mit einem Markenlogo auf der Brust aus – die Art, die man in der Öffentlichkeit sofort erkennen konnte.

Ich klammerte mich noch immer an die Hoffnung, dass ich mich geirrt hatte und Neil ihn nicht tragen würde, sodass ich mir keine Sorgen machen müsste, dass er ein fremdgehender Mistkerl war.

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Als ich am nächsten Morgen mit dem überarbeiteten Vorschlag in Neils Büro kam, saß er völlig gelassen auf dem Sofa und nippte an seinem Tee.

Und er trug tatsächlich den schwarzen Strickpullover, den ich am Vortag ausgewählt hatte.

Das Schwarz stach mir regelrecht in die Augen – so weh es tat.

„Der Vorschlag ist überarbeitet, Herr Forest“, sagte ich.

Neil hob den Blick und schenkte mir ein sanftes Lächeln. „Danke, Winnie. Machen Sie sich bereit – die Investoren kommen heute Nachmittag.“

„Alles klar“, antwortete ich, starrte noch immer den Pullover an und fragte scheinbar beiläufig: „Den Pullover habe ich noch nie an Ihnen gesehen. Er steht Ihnen gut.“

Er lächelte. „Erst gestern gekauft.“

Diesmal sank mein Herz wirklich – er war tatsächlich mein Hündchen.

Ich konnte mich überhaupt nicht auf die Arbeit konzentrieren, als ich an meinen Schreibtisch zurückkehrte, und ertappte mich dabei, wie ich immer wieder zu Neils Büro hinüberspähte.

Er hatte gesagt, er würde sich heute mit seinem „Schatz“ treffen, und ich wollte sie unbedingt kennenlernen.

Wenn die Wahrheit so wäre, wie ich sie mir vorgestellt hatte, wäre unsere Beziehung am Ende gewesen.

Eine Stunde später stolzierte eine Dame mit einem schönen Gesicht und exquisitem Modegeschmack in Neils Büro.

Ich begab mich dorthin und blieb vor der Tür stehen – nur scheinbar, um mir etwas aus der Teeküche zu holen.

Die Tür war nur angelehnt, und ich konnte Gelächter von drinnen hören. „Ich habe dich so vermisst, Liebling. Und du siehst umwerfend aus in dem Pullover – Schwarz steht dir wirklich hervorragend.“

Neils Stimme war leise und zärtlich. „Solange er dir gefällt – ich habe ihn extra für dich ausgewählt. Also, wir treffen uns heute Abend mit deinen Eltern? Ach, ich habe Angst, dass sie mich nicht mögen.“

„Auf keinen Fall! Meine Eltern werden mich bestimmt unterstützen und meinem Urteil zustimmen.“

Diese Worte ließen mich fühlen, als hätte ich einen schweren Schlag in die Brust bekommen.

Er hatte mich also nur seine Rüstung auswählen lassen, während er die Eltern einer anderen Frau umgarnte.

Was war ich dann für ihn? Ein Zeitvertreib gegen Langeweile?

Im nächsten Moment zückte ich mein Handy, kämpfte gegen meinen Ekel an und schickte eine SMS: [Du ekelst mich an. Ich mache Schluss mit dir!]

Gesendet, blockierte ich seine Nummer in einem Zug.

Bald darauf erschien Neil, hielt die Hand der Frau und begleitete sie zärtlich nach oben, wobei er ganz und gar nicht wie jemand aussah, der gerade verlassen worden war.

Ich lächelte verbittert, während ich mich wie eine Witzfigur fühlte.

Wenn ich an all die süßen Worte des letzten Jahres dachte, stiegen mir die Tränen auf, aber immerhin hatte ich nur über meine Zweitnummer mit ihm Kontakt gehalten.

Andernfalls wäre es, wenn er mich auf frischer Tat ertappt hätte, dem Himmel sei Dank, eine absolute Katastrophe der Peinlichkeit geworden.

So schöpfte ich Hoffnung daraus, meinen romantischen Rückschlag mit beruflichem Erfolg auszugleichen.

Und als reife, rationale Frau konnte ich meine Arbeit nicht wegen so einer Dummheit wegwerfen.

Am Nachmittag kam eine Nachricht von Neil herein.

[Winnie, kommen Sie rein und erklären Sie unserem Investor die Details. Er findet, unser Projekt hat Potenzial.]

Ich riss mich zusammen und ging in Neils Büro, als wäre nichts geschehen.

„Ach, Winnie! Das ist Carl Graham, ein Vertreter unserer Investoren und auch mein Jugendfreund. Sie brauchen keine Scheu zu haben – erzählen Sie ihm einfach alles, was Sie wissen.“

Als ich an Neil vorbei zu dem Mann auf dem Sofa blickte, erstarrte ich, als sich unsere Blicke trafen.

Im Gegensatz zu Neils warmer, fröhlicher Art besaß Carl eine kühle, noble Ausstrahlung, die die Leute auf Distanz hielt.