Kapitel 2

Mein Herz erstarrte, als ich Elise wiedersah. Sie starrte mich direkt an, als wäre sie bereit, mich zu entlarven, mich bloßzustellen, mich zu demütigen. Doch zu meiner Erleichterung wurde sie schnell für die letzten Vorbereitungen weggezogen. Die Zeremonie stand kurz bevor.

„Kensington Wineries? Wo hat sie das denn her?“, fragte ich.

Er deutete auf einen der Kellner, der mit Getränken durch den Empfangssaal ging. Christian griff nach einer Flasche und hielt mir das Etikett hin, auf dem „Kensington“ stand.

„Von dem, was heute Abend unser bester Freund werden dürfte“, sagte er und füllte zwei Gläser bis zum Rand. „Ich glaube, damit solltest du anfangen.“

„Klug, einen Namen zu nehmen, der schon eine bekannte Marke ist. Aber weißt du überhaupt etwas über Wein?“

„Ich weiß, dass Wein wie Menschen ist“, erwiderte er mit einem schelmischen Lächeln und beugte sich so nah zu mir, dass ich die Wärme spürte, die von seinem Körper ausging. „Die besten muss man langsam genießen… Zuerst nimmt man das Aroma auf…“ Sein Blick glitt kurz zu meinen Lippen hinunter. „Dann kostet man nur ein wenig und lässt den Geschmack sich entfalten…“ Seine Stimme sank zu einem Flüstern. „… und erst dann genießt man jeden Schluck, spürt, wie er einen von innen wärmt, bis zum allerletzten… Moment.“

„Du hast offensichtlich keine Ahnung von Wein“, brachte ich schließlich hervor und versuchte, die Fassung zu bewahren. „Aber ich gebe zu, du bist verdammt charmant.“

Ich hatte bereits erwartet, dass die Zeremonie ein Albtraum werden würde, aber ehrlich? Nichts hätte mich darauf vorbereiten können. In der Kirchenbank sitzend, Christians Hand fest umklammert, versuchte ich, eine neutrale Miene zu bewahren, während Elise und Alex einander ewige Liebe schworen. Bei jedem „du bist die Liebe meines Lebens“ wollte ich nur aufspringen und „Verräter!“ schreien.

Jede Formulierung traf mich wie eine Ohrfeige. Und sobald ich auch nur für eine Sekunde die Augen schloss, erinnerte ich mich an den Tag, an dem Alex genau dieselben Worte zu mir gesagt hatte.

Meine Hand umklammerte Christians Hand so fest, dass meine eigenen Finger schmerzten. „Wenn du weiter so zudrückst, Herzchen, stirbt mir gleich die Hand ab“, flüsterte er.

„Tut mir leid. Ich habe nur gerade einen kleinen inneren Zusammenbruch.“

„Habe ich gemerkt. Soll ich eine Ohnmacht vortäuschen, damit die Zeremonie abgebrochen wird?“

„Nein. Ich meine… vielleicht. Falls gar nichts anderes hilft, schütte Wein auf das Brautkleid.“

Er lachte leise, stritt aber nicht ab, dass er es wirklich tun würde.

Nach der Zeremonie verwandelte sich der Empfang in eine Demonstration von Reichtum. Sanftes Licht, ein anspruchsvolles Büfett, Kellner, die mit Champagner in Kristallgläsern durch die Menge glitten.

So fand Elise mich: Ich hielt mein zweites Glas umklammert, als hinge mein Leben davon ab. „Zoey! Ich freue mich so, dass du gekommen bist“, sagte sie in einem widerlich süßen Ton. „Es bedeutet mir wirklich viel, dass wir alles hinter uns gelassen haben.“

Hinter uns lassen? Ha. Als wäre ich die kleinliche Person, weil ich nachtragend bin.

Alex kam auf uns zu und musterte mich langsam von oben bis unten. „Du siehst anders aus, Zoey.“

Es klang fast so, als meinte er, ich sollte nicht so aussehen. Hübsch. Lächelnd. Ganz. Sie hatten erwartet, mich gebrochen zu sehen.

„Danke.“

Elise lächelte, als sie Christian bemerkte. Ihr Blick glitt über ihn, als würde sie ein Produkt abschätzen. „Was für eine Überraschung. So schnell schon ein neuer Begleiter?“

Bevor ich antworten konnte, stieß Christian ein leises Lachen aus. „Verlobter“, korrigierte er sie glatt und legte seine Hand locker, aber besitzergreifend um meine Taille. Sein Blick bohrte sich mit einem herausfordernden Funkeln in Elises Augen. „Komisch, dass du das sagst, Elise. Offenbar ist Zoey nicht diejenige, die noch in der Vergangenheit lebt.“

Elises Lächeln wankte nicht, doch ich bemerkte, wie ihre Augen schmaler wurden und ihre Hand sich etwas fester um ihr Champagnerglas schloss. Sie versuchte es zu verbergen, aber der Stich hatte eindeutig getroffen. Sie war wütend. Ich dagegen musste kämpfen, um mir ein Grinsen zu verkneifen.

„Ihr seid also wirklich verlobt?“ Elise verschränkte die Arme. „Das ist überraschend… Ich habe nirgendwo etwas über euch beide gesehen.“

„Wir halten unser Privatleben privat“, erwiderte Christian.

Amanda, eine weitere frühere College-Bekannte, kam mit ihrer kleinen Gruppe herüber.

„Das ist also der berühmte Erbe, dein Verlobter?“, fragte sie mit einem bösartigen kleinen Grinsen.

„Christian Kensington“, stellte er sich vor.

„Kensington?“ Helena hob eine Augenbraue. „Ich habe in Solara Bay noch nie von einem unverheirateten Kensington gehört.“

„Das überrascht mich nicht“, sagte Christian mit einem höflichen Lächeln, in dem Verachtung mitschwang. „Schließlich bin ich nicht mehr zu haben, oder?“

Alex versuchte, die Situation wieder unter Kontrolle zu bringen. „Kensington… von Kensington Wineries? Das Weingut, das überall auf der Welt Preise gewonnen hat?“

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. Das ist ein Test. Christian, oder wie auch immer er wirklich heißt, ist nur ein Gigolo. Was kann er schon über edle Weine wissen?

„Ja, genau das“, antwortete Christian gelassen. „Allerdings konzentriere ich mich eher auf die internationalen Investitionen der Familie. Ich besuche die Weingüter nur selten.“

Elises Augen weiteten sich leicht. „Ich arbeite mit mehreren Premium-Weinmarken zusammen und habe dich noch nie bei irgendeiner Veranstaltung gesehen.“

„Ich verbringe die meiste Zeit in Westcliff“, sagte Christian glatt. „Übrigens, Alex, wie läuft dein Projekt am Crescent Harbor? Ich habe gehört, ihr habt Schwierigkeiten mit den Umweltgenehmigungen.“

Alex wurde blass. „Woher weißt du davon?“

Christian zuckte nur mit den Schultern.

„Ich habe meine Kontakte.“

Mir klappte die Kinnlade herunter, und Christian drückte meine Hand leicht, als wollte er mich daran erinnern, das Kinn zu heben. Wann hat er überhaupt Zeit gehabt, etwas Belastendes über Alex auszugraben?

Elise mischte sich ein, sichtlich verärgert. „Diese Verlobung muss sehr frisch sein.“ Sie sah mich mit kaum verhohlenem Mitleid an. „Nach allem habe ich wirklich nicht erwartet, dass du es… schaffst, so schnell weiterzumachen.“

Die Art, wie sie das Wort schaffst aussprach, ließ mich klingen wie einen hoffnungslosen Fall.

„Unterschätz Zoey nicht“, warf Christian ein. „Sie ist viel außergewöhnlicher, als irgendjemand von euch begreift.“

Elise lächelte herablassend. „Natürlich ist sie das. Ich freue mich so für dich, Liebes. Ich habe mir Sorgen gemacht, dass du vielleicht nicht… nun ja, darüber hinwegkommst. Aber die Sache ist…“ Sie warf Christian einen Blick zu. „Ihr zwei wirkt so… verschieden. Als kämt ihr aus völlig unterschiedlichen Welten.“

„Oder vielleicht“, sagte Christian mit einem langsamen Lächeln und zog mich näher an sich, „hast du nur nie erkannt, was sie wirklich wert ist.“

Meine Kehle brannte, und Tränen drohten hervorzubrechen, als ich mich an Elises genaue Worte erinnerte: Niemand würde mich je wollen. Sie hatte definitiv nicht damit gerechnet, dass jemand wie Christian mich „wollte“. Ein reicher, gut aussehender Mann. Sicher, alles war gespielt, aber das würde sie nie erfahren.

„Möchtest du tanzen?“, fragte er, den Blick fest auf mich gerichtet, als wüsste er, dass ich gerettet werden musste.

„Natürlich.“

Christian führte mich in die Mitte des Ballsaals, seine Hände glitten um meine Taille. Aus der Entfernung sah ich, wie Elise uns finster anstarrte und Alex etwas zuflüsterte.

„Lass sie nicht an dich heran“, murmelte Christian. „Du bist unglaublich, Zoey.“

Ein bitteres Lachen entwich mir.

„Ich bin nur Verkäuferin für luxuriöse Brautkleider. Und sie ist eine der berühmtesten PR-Expertinnen des Landes und lebt das Leben, das ich immer gewünscht habe. Reisen, Prominente… Alex…“

Christian sah mir direkt in die Augen, ohne jede Spur von Mitleid. „Falls dein Traumleben darin besteht, eine Schlange zu sein, die mit einem betrügenden Idioten verheiratet ist, musst du deine Ziele dringend überdenken.“

Ich blinzelte, verblüfft von seiner Direktheit. Dann spürte ich gegen meinen Willen, wie ein Lächeln an meinen Lippen zog.

„Du bist unerträglich.“

„Aber heiß“, gab er mit einem Zwinkern zurück.

Ich lachte und schüttelte den Kopf.

„Deine Augen leuchten“, sagte er leise. „Das ist kein Glück. Das ist aufgestaute Wut.“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Diese Nummer als harte, unzerbrechliche Frau muss dich innerlich fertig machen“, murmelte er. „Du hast das nicht verdient.“

Eine Welle von Gefühlen traf mich, und ich musste kämpfen, damit mir die Tränen nicht genau dort über die Wangen liefen. Wie kann er nur so verdammt richtigliegen?

„Ich will nicht mehr hierbleiben“, flüsterte ich.

„Ich habe oben im Hotel eine Suite reserviert. Du willst deine Investition doch sicher weiter ausnutzen … Wir können diese langweilige Party verlassen und tatsächlich etwas Spaß haben.“

„Das würde mir gefallen“, sagte ich ohne zu zögern.