MasukIlang beses ko na rin siyang pinaalalahanan, pero heto na naman kami.
“You should button your shirt, at ayusin mo rin ang damit mo—masyadong lukot,” sabi ko habang nilapitan ko siya at tumayo sa harapan niya nang walang pag-aalinlangan. Baka kasi may biglang pumasok sa opisina niya at makita siyang ganito ang ayos. Ayaw kong magkaroon ng kahit anong isyu tungkol sa amin. Pero hindi siya gumalaw. Sa halip, tamad siyang nakasandal sa swivel chair niya, hawak ang kalahating baso ng alak sa isang kamay. Inubos niya ang laman nito “Ang aga-aga, umiinom ka na ng alak,” pagpapatuloy ko habang sinisimulan kong i-button ang damit niya. “You don't need to button my shirt. I feel hot and sweaty,” saway niya sa akin kaya napahinto ako saglit. “Yeah, I know you're hot,” sabi ko naman, halos pabulong lang. Hindi niya napigilan ang mapatitig sa akin while I continued buttoning up his shirt. “You too. You're fvcking hot,” puri niya sa akin sa isang namamalat na boses bago siya napakagat sa kanyang pang-ibabang labi. Bumaba ang kanyang tingin patungo sa dibdib ko. “Fvck, Sire. Katatapos lang natin. Parang namumuro ka na yata sa blówjób,” alma ko naman. Katatapos lang namin magsíping, tapos heto na naman siya... nang-aakit na naman. Mahina siyang natawa. God. His seductive chuckle alone could melt composure and make every woman’s underwear fall without warning. “Can you do it again, baby?” bulong niya sa akin bago hinila ang lapel ng suot kong itim na blazer. “No,” agarang tanggi ko. “Ang tagal ko na rito sa loob ng opisina mo. Baka kung ano na ang isipin ng ibang empleyado,” dagdag ko pa bago inabot ang necktie sa mesa at ako na mismo ang nagsuot niyon sa kanya. Pagkatapos ay pini-plantsa ko ang lukot ng damit niya gamit ang palad ko. “Labas na ako,” paalam ko sabay pisil sa matangos niyang ilong. Akmang tatalikuran ko na siya, pero mabilis niyang hinawakan ang pulsuhan ko. “Yeon Na...” mahinang sambit niya sa pangalan ko. Ang tinig niya ngayon ay parang natamaan na ng alak. Bahagyang napakunot ang noo ko pagkatingin ko sa kanya. “You're awesome. So fvcking gorgeous, I can't take my eyes off you. I just can't get enough of you,” sunod-sunod niyang puri sa akin. “Stop it,” seryosong saway ko. Ayan na naman siya. “You're fvcking good. You're fvcking tight,” pagpapatuloy niya pa bago sumilay ang nakakaloko niyang ngiti. Napa-rolyo ako ng mga mata. “Looks like you’re already drunk, Mr. CEO,” pansin ko. Medyo naging slurry na kasi ang pananalita niya. Kaunti pa lang naman ang nainom niya, ba’t ang bilis niyang malasing? “I am drunk with your beauty,” sagot niya. Napabuntong-hininga ako bago marahang tinanggal ang kamay niya sa pulsuhan ko. “Okay na. Bukas ko na lang gagawin ang gusto mo,” tukoy ko sa blówjób na gusto niya. “But I want it now, baby...” “I’m fvcking hard again,” aniya sabay baba ng kanyang tingin sa umbok niya. Napabuntong-hininga naman ako bago naisipan na muli siyang lapitan at walang alinlangan ko siyang hinalikan sa labi. Mabilis siyang tumugon pero agad ko rin inilayo ang mga labi ko. “Kiss lang muna. Babawi ako bukas,” nakangiting saad ko bago ako tuluyang naglakad palayo. “Just one blow,” tawad niya. Ang kulit. Napailing ako at tuluyan nang lumabas ng opisina niya. Pagkalabas ko, medyo nagitla ako nang muntik ko nang mabunggo si Nathan. Bigla ba naman kasi siyang humarang sa dinadaanan ko. “Ang tagal mo namang lumabas,” reklamo niya sa isang seryosong tinig habang nakatitig sa akin. Palihim kong naikuyom ang kamao ko. Kailangan kung mag-isip ng palusot. Pinasilay ko muna ang aking ngiti—isang matamis na pekeng ngiti. “Uh... nagkaroon kasi kami ng mahabang discussion tungkol sa report na pinasa ko kahapon,” pagsisinungaling ko. “Kung may kailangan ka sa kanya, nasa loob siya. He’s available,” dagdag ko pa, sabay ngiti muli sa kanya bago ko siya nilagpasan. Pagbalik ko sa pwesto ko, agad akong sinalubong ni Jenna. “Ang tagal mo naman, gurl. Fourty-five minutes kang nasa loob ng opisina ni Sir Lex. May ginawa kayo, no?” usisa niya, pero pabulong lang ang huling linya. “Wala. May naganap lang na mahabang discussion,” agarang tanggi ko. Napangiti naman siya—isang ngiting hindi kumbinsido. “Dati kapag may discussion kayo, 15 minutes lang ang pinakamatagal. Anong klaseng discussion naman kaya ‘yon kanina?” saad niya, sabay ngiti ng nakakaloko. Napaigik siya nang pinalo ko ang braso niya. “Tumigil ka nga. Huwag kang mag-isip ng kung ano-ano. Ayaw kong ma-issue,” saway ko sa kanya. “No romance allowed in this building, kaya putulin mo ’yang maruming ideya sa utak mo,” malamig kong dagdag sabay upo sa pwesto ko. “Asus. Maniwala ka naman sa rules na ‘yan,” ani Jenna. “‘Yong chika mo mamayang lunch na lang. Sa food court mo na lang isiwalat, baka mahaba-haba iyan,” paalala ko sa kanya bago binuksan ang laptop. “Of course, babe. Gusto mong isabay na rin natin si Sir Lex sa lunch natin?” Napalingon ako at sinamaan siya ng tingin. Mahinang tawa ang kumawala sa kanya. “Gusto ko lang naman makasabay si Sir Lex sa lunch kahit ngayong araw lang,” pahabol niya, medyo pabebe pa ang boses. Hindi na ako umimik at tuluyan na lamang na nag-focus sa trabaho.Masaya nila akong kinantahan ng Happy Birthday. Ramdam ko ang saya sa bawat palakpak at sa bawat ngiti ng mga taong mahalaga sa akin. Matapos ang kanta, pinapikit nila ako, pinag-wish, at saka ko marahang hinipan ang mga kandila. “Kainan na ng totoong pagkain, dahil mamaya, pagkatapos ng birthday, iba na ang kakainin ng may mga asawa riyan sa tabi-tabi,” pabirong pagpapatama ni Vernon habang nakataas ang kilay. Agad namang napuno ng tawanan ang dining area. “Tama ba ako, Father Florentine?” dugtong pa niya habang inaakbayan ang kapatid ko. “Kawawa naman tayong mga single. Magpapakahirap pa tayong aliwin ang mga sarili natin.” Napailing na lamang si Florenze sa biro nito. “Mag-asawa na kasi kayong dalawa,” ani Gia habang abala sa pagsubo ng pansit palabok. “Ang dami-daming babae diyan. Kayo pa, sa mga mukha n’yo, imposible namang walang mahihibang sa inyo.” “Kapag nakapag-asawa na si Florenze, saka na lang din ako mag-aasawa,” sagot ni Vernon, may kasamang paggalaw ng kilay.
**Gabriel** Hindi ako mapakali sa kinatatayuan ko. Lakad doon, lakad dito ang paulit-ulit kong ginagawa sa likod ng stage. Kanina pa ako tumatawag kay Natasha pero walang kahit isang tawag ang sinasagot niya. Mas lalong bumibigat ang pakiramdam ko sa bawat segundong lumilipas. May kung anong hindi maipaliwanag na kaba ang sumisiksik sa dibdib ko, para bang may masamang mangyayari. “May nangyari ba sa kanya? Bakit hindi siya sumasagot?” pabulong kong tanong sa sarili ko habang mariing hawak ang cellphone ko. Nagsimula na ang programa. Ilang minuto na lang at ako na ang susunod na aakyat sa entablado para humarap sa mga investors, business partners, media representatives, at mga bisitang galing pa sa iba’t ibang bansa. Ang iba sa kanila ay CEOs ng international gaming studios, venture capitalists, at publishers na posibleng maging katuwang namin sa global distribution ng laro. Pero kahit gaano pa kahalaga ang event na ito, wala akong ibang iniisip kundi ang asawa ko. Inaasahan ko
“Aasahan ko ang pagdalo mo sa global game launching event dito sa La Vista Hotel,” text sa akin ni Gabriel habang bumibiyahe kami ni Raffy pauwi ng bahay. Kagagaling lang namin sa ospital; mag-isa akong nagpa-ultrasound. Hindi ko pa sinasabi sa asawa ko na buntis ako muli. Ang aming third baby ay 15 months pa lamang, tapos may kasunod na naman. Gusto ko siyang sorpresahin tungkol sa aking pagbubuntis. Birthday niya kasi ngayon, kaya mamaya, pagkatapos ng global launching event, saka ko sasabihin na may susunod na kay Gavrenze Jr. Agad akong nag-reply. “Oo naman. I won’t miss that important event,” sagot ko, may kasama pang heart emoji. “Huwag kang mala-late, mahal,” paalala niya. “Okayy,” reply ko lang. Napalingon ako sa driver nang bigla siyang magpreno at sabayan iyon ng malakas na busina. Bahagya akong napasandal sa upuan dahil sa gulat. Pagtingin ko sa unahan, nakita ko ang isang babaeng nakaharang mismo sa harap ng kotse namin. Nakataas ang kanyang kamay, at sa postura niya,
Two years later…“Let us welcome the designer behind those elegant and beautiful dresses. The beautiful and sophisticated, Natasha Ferrer Berden,” ani ng host habang sunod-sunod na rumarampa sa magarang runway ang mga modelong suot ang mga gown na ako mismo ang nag-design.Nakatayo ako sa gilid ng entablado, bahagyang nakakuyom ang mga kamay ko habang pinapanood ang bawat hakbang ng mga modelo. Isa-isa nilang inilalantad ang mga likha ko, mga dress na dinisenyo ko pa noong nakaraang taon. Hindi ko pa isinama ang mga pinakabagong disenyo dahil hindi pa tapos ang production ng mga iyon. Ang ilan ay wedding gowns na nangangailangan ng hand-beaded bodice, French lace, at Italian silk organza. Ang iba naman ay royal gowns na may mabibigat na embroidery, at custom-made boning structure. Alam kong mas magiging handa ang mga iyon para sa susunod na taon.Ang mga ilaw ng stage ay maingat na naka-focus sa bawat detalye ng tela. Kitang-kita ang fluidity, ang structured ng mamahaling tela, at ang
**Natasha** “Mommy!” magkasabay na sigaw ng dalawa kong mga anak nang makita nila akong kasama ng kanilang ama. Mabilis silang napalapit sa amin ni Gabriel, at bago ko pa mapigilan ang sarili ko, agad akong napaluhod upang salubungin sila. Mahigpit kong niyakap ang kambal. Hindi pa rin ako makapaniwala na ang mga anak na inakala kong nawala na sa akin ay buhay na buhay, at yakap-yakap ko ngayon. Napahikbi ako, tuluyang bumigay ang mga luha ko habang niyakap ko sila nang mas mahigpit. Nang pilitin kong humiwalay, hinaplos ko ang kanilang mga pisngi habang basang-basa na ng luha ang mga mata ko. “Thank God, you are both alive. Akala ko ang dalawa kong munting anghel ay matagal na akong iniwan,” nanginginig kong saad, halos pabulong, na parang isang taimtim na panalangin. Pagkatapos ay napatingala ako kay Gabriel. “Thank you, Gabriel,” muli kong pasasalamat sa kanya. Kung hindi dahil sa kanya, wala na sana ang dalawang bata. Hindi ko na sana sila muling makikita pa kahit kailan. N
Habang bumibiyahe kami patungong San Miguel Mansiyon, panay ang tanong ni Florenze kung sino ang taong gumawa noon, ang taong asintado na bumaril kay Sullivan upang tuluyan na itong mawalan ng pagkakataong makatakas. Ayon sa paliwanag ni Florenze, wala siyang narinig na putok ng baril mula sa mga kapulisan na nasa ibabang bahagi ng lugar. Ibig sabihin, ang bala ay nagmula sa malayo, o posibleng galing sa isang highly trained sniper. Dagdag pa niya, siguradong hindi iyon kagagawan ng mga pulis dahil malinaw ang direktiba ni General Triaz na huwag papatayin si Sullivan. Kailangan sana itong buhay para sa imbestigasyon at mas malalim na pagbubunyag ng sindikatong kinabibilangan nito. Pareho kaming napaisip ni Florenze sa mga posibilidad habang si Gabriel ay nananatiling seryoso sa pagmamaneho. Mahigpit ang hawak niya sa manibela, bakas sa kanyang postura ang pagod at bigat ng mga nangyari, ngunit malinaw rin ang determinasyon sa kanyang mga mata. “Huwag na nating isipin kung sino a







