chapter 1–Affair at the Funeral

Kinuyom ni Aella ang mga palad habang tinatanaw mula sa malayo ang asawa niyang si Theodore Larson na naglalakad palapit sa burol ng yumao nitong lola. Tinawagan siyang mahuhuli ito dahil may importante pa itong gagawin pero ang totoo ay nakipaglampungan pala kasama ang first love nito. Magkahawak kamay ang dalawa na tinutungo ang pwesto nila.

Makulimlim ang panahon ngunit maraming guest ang dumalo para magpaalam kay Benigna Larson—ang dating CEO ng Larson E-Commerce company at ang maimpluwensiyang babae sa panahon nito.

May ilang sikat na personalidad din gaya ng mga politiko at mga negosyonte, syempre, hindi rin mawawala ang media, na laging nauuna pagdating sa tsismis.

Inirapan niya ang mga photographer na walang humpay sa pagpitik ng mga camera ng mga ito. Lalo siyang nangangalit sa ingay at liwanag ng flashes.

She was drowning in her own grief, desperately trying to hold herself together—yet these insufferable people kept shattering her fragile silence, dragging her deeper into a torment she never asked for.

Kinagat niya ang ibabang labi, tumingala at pilit na binalewala ang mga tao lalo na ang asawa niya.

Naalala niya noong nabubuhay pa si Mrs. Larson ay hindi ito nagkulang sa pagkalinga at pagmamahal sa kanya. Nandyan palagi ito lalo na noong pinagbubuntis niya si Angelica Marie. She personally cooked her favourite cream of mushroom soup for her and massaged her whenever she had a headache or fever. Palagi itong nag-aalala sa kalusugan niya.

Noong ipinanganak si Angelica Marie at na diagnose itong may autism ay hindi siya nito kinamuhian. Instead, she dotes on her and wants to give her the best in the world.

In fact, si Benigna ang naging tagapagtanggol niya sa pamilya Larson lalo na sa kanyang biyenan na si Gisella Larson, na todo kontra sa kanya simula pa noong kinasal siya kay Theodore. She keeps comparing her to his first love. At ang masakit pa ay nakisawsaw rin ang ibang kapamilya nito. Pero lingid sa kaalaman ng mga ito ay pinili niyang talikuran ang pagiging makapangyarihan niya para sa lalaking mahal niya.

Sa ngayon na wala na ang lola nito ay nalugmok siya sa kalungkutan at nawalan ng pag-asa manatili sa mundo ng mga ito.

Sinikap niyang pigilan ang mga luha. Hindi pwedeng magpatianod sa kumunoy ng sitwasyong ito.

Muntik siya mawalan ng balanse nang bigla siyang binangga sa braso ni Gisella. Nandyan na naman ang mother in-law niyang mapang-api May hawak itong pamaypay, mapupula ang labi, nakatali ng mataas ang buhok at makapal ang pekeng eyelashes nito. Kinatitigan siya mula paa hanggang ulo. "Huh! Tingnan natin kung makatatagal ka pa sa pamilyang ito ngayon na wala na ang tagapagtanggol mo."

Hindi siya sumagot.

Matunog na ngumisi ang pinsan nito. "Alagaan mong mabuti ang anak mo, baka mamaya pumunta pa sa ibang nanay," sarkastiko nitong usal.

Samantala, tumanghod sa kanilang harapan si Theodore. Sandali nitong pinagmasdan ang mga lalaki na abala sa paglagay ng lupa sa butas saka nilipat ang atensyon sa kanila. Hinila nito pababa ang itim na suit, kahit hindi ito magsalita ay ramdam na ang pagiging malamig nito.

Blangko ang gwapong mukha nito maliban sa makakapal nitong mga kilay na eksaktong hinugis para sa mukha nito na pinapahiwatig ang pagiging malungkot.

Mabilis iyon nagbago nang tumabi ang pinakamahalagang babae sa buhay nito—si Scarlet Dixon. She looked like an angel, innocent and smart.

Naging malambot ang mga mata nito nang makapiling ang dalaga. Malayong-malayo sa madalas niyang nakikita tuwing magkasama sila. Naging ibang tao ito sa babaeng gusto nito.

"Wait, is that the legendary Mrs. Larson? She and Mr. Larson looks really good together. Walang duda pinagtagpo talaga sila ng tadhana." Huling-huli niyang bulong ng lalaki sa grupo ng mga media.

"Hindi 'yan sanay si Mrs. Larson magpakita ng mukha. Alam niyo ba na may tsismis na hindi siya pwedeng lumabas sa publiko. Matindi mang-gatekeep iyan si Mr. Larson," ani ng isa.

"Tama ka! Natatakot siya na baka agawin ang asawa niya. Tingnan mo nagkadahaba ang mga leeg ng mga lalaki rito habang pinagmamasdan siya. Siya ang literal na golden goose inside the golden house!"

"Look at the way they look at each other... it is obvious that they have deep feelings for each other, right?"

"Ay, nakakakilig!"

"Bilis! Kunan natin sila ng picture! Siguradong magiging headline ang legendary family na ito!"

Nabibingi ulit siya sa ingay ng mga pitik ng camera at nasisilaw sa flashes nito.

Mayamaya'y sumingit ang isang guest mula sa upper class. "You stupid, that's not the young mistress of the Larson family, that's one beside Madam Gisella."

"What? Sigurado ka? Ang losyang naman niyan!"

"At sino naman ang katabi ni Mr. Larson? Huwag mong sabihin na kabit?"

"Maghunos dili ka!" Singhal nong mayaman na taga-upper class. "She is Scarlet Dixon and Mr. Larson's first love. A few years ago, she went abroad and built a high-status reputation. Now, she has launched her own clothing line and recently settled in the Philippines for good."

"Balita ko pinilit daw ni Mrs. Larson ang Lola nito para magpakasal dito. Lakas talaga ng loob ng babaeng iyan, di naman kagandahan ha. Siya rin ang dahilan kaya nalungkot si Miss Scarlet at nangibang bansa," ani ng babae na tila nakisali lang sa burol.

"Ang kapal ng mukha. Dapat pala si Miss Dixon ang nasa pwesto niya eh," sabi ng kaibigan nito.

"Huwag kang mag-alala, hindi naman siya welcome sa pamilya nito," tugon nito.

Napalunok siya nang bigla siyang tiningnan ng masama ng lahat. Namawis ang palad niya, namutla ang mukha at hindi alam ang gagawin.

It was indeed Benigna Larson who facilitated her marriage with her grandson Theodore.

Patay na patay siya rito noong high school pa lamang sila at nagkaroon siya ng opportunity na makalapit dito nang na-car accident ito, dahilan para malumpo at naging depressed. Nag Prisinta siya kay Benigna na siya ang mag-aalaga sa apo nito. Ginawa niya ang lahat para tulungan itong bumalik sa dati hanggang sa isang gabi ay nagkaroon ng party bilang pasasalamat sa paggaling ni Theodore. Naalala niya ang gabing iyon, lasing ito at nagdedeliryo. Hindi rin matigil sa pagsigaw ng pangalang 'let-let' habang inaalalayan niya.

Nangingilid ang luha niya ng matanto na ang 'Let-Let' na sinisigaw nito noon ay ang babaeng katabi nito ngayon.