His Second Chance Mate

「夏目さん、慎重に確認した結果、あなたの住民票には不備があります。印章が偽造されています」

職員の淡々とした一言に、再発行の手続きをしに来ていた遥は呆然とした。

「そんなはずはありません。私は夫の類と五年前にちゃんと婚姻届を出しました。もう一度、調べていただけませんか......」

職員は再度、住民票の情報を検索した。

「システム上では、片平類（かたひら るい）さんは『既婚』と表示されていますが、夏目さんは『未婚』とされています」

夏目遥（なつめ はるか）は声を震わせて尋ねた。

「彼の法律上の妻は誰ですか？」

「高宮里帆（たかみ やりほ）さんです」

遥は椅子の背もたれを必死に掴み、なんとか立っていられた。

手渡された紙、「未婚」の二文字が目に刺さるように痛かった。

最初はシステムのミスかと疑っていた。

しかし「高宮里帆」という名前を聞いた瞬間、その希望は一瞬にして打ち砕かれた。

五年前の盛大な結婚式、五年間仲睦まじく過ごしてきた模範的な夫婦関係。

彼女が誇りに思っていたそのすべてが、虚構だった。

法的効力のない偽の書類を握りしめ、遥は打ちひしがれたまま帰宅した。

ちょうど扉を開けようとしたその時、中から声が聞こえてきた。

片平家の顧問弁護士の声だった。

「片平社長、もう五年ですよ。そろそろ奥様に法律上の地位を与えてはいかがですか？」

遥は動きを止め、息をひそめた。

しばらくして、類の低く落ち着いた声が響いた。

「もう少し待ってくれ。里帆はまだ海外で頑張っている。片平奥様の肩書きがあれば、ビジネス界で足場を築ける」

弁護士は静かに忠告した。

「ですが、社長と奥様は婚姻届を提出していない。もし彼女が心変わりすれば、いつでも離れることができます」

類は視線を落とし、少し考えてから口を開いた。

「里帆は俺に娘を授けてくれた。だから俺は彼女を全力で守るつもりだ」

「遥のことなら心配いらない。あいつは俺を深く愛しているし、俺のために夏目家とも絶縁した。もう後戻りできないんだ」

八月の夏に、遥の心は氷の底に沈んだように冷え切っていた。

かつて、彼と結婚するために親と絶縁してまで選んだ道。

それすら類の計算の内だったなんて。

過去の小さな疑念が、すべて今、はっきりと答えを持って蘇る。

これまで慈善活動に関心を示さなかった片平グループが、突然チャリティー団体を設立したこと。

子ども嫌いだった類が、養護施設の子供・桜（さくら）にやけに優しかったこと。

最近、彼が桜を養子に迎えたいと口にしていた理由も、今なら理解できる。

桜は、類と里帆の娘だったのだ。

遥は太陽のまぶしさに目を細め、ふらついた。

脚の力が抜け、膝を石段に思い切りぶつけた。

その音を聞きつけた類が駆け出してきて、彼女を抱き上げた。

壊れ物を扱うように、遥をソファに優しく寝かせる。

「遥、大丈夫か？どこか痛むのか？」

遥は首を傾けながら彼を見つめた。

この優しさの裏にあるものは、どこまでが本物で、どこまでが嘘なのか。

だが、それが見抜けない自分が悔しかった。

彼女が何も言わないのを見て、類は動揺した。

「遥、もしかして何か聞いた......？」

遥は首を振った。

「日射病かも。頭がくらくらして気分が悪いの」

類はほっと安堵の息を吐き、遥に付き添っていた運転手を怒鳴った。

「お前、奥様も守れないのか。今月の給料を受け取って、さっさと辞めろ」

遥は手を振って止めた。

「今日は天気がよくて、私がどうしても歩いて帰るって言ったの。彼は悪くない」

類はしゃがみこみ、彼女の血がにじんだ膝にそっと息を吹きかけた。

「遥は優しすぎる」

五年もの間、彼女は類の作り出した幻想の中で生きてきた。

遥は突然、彼の手をぎゅっと握った。

どうしても信じたかった。骨の髄まで自分を愛してくれていたはずの類が、騙していたなんて。

もしかしたら、本当に市役所のミスだったのかもしれない。

もしかしたら、類も知らなかったのかもしれない。

最後の希望を込めて、遥は言った。

「類、住民票がココに破られちゃったから、新しく取りに行かない？」

類の瞳に一瞬だけ動揺が走った。だがすぐに平静を取り戻す。

彼は顔をそらし、遥の目を見ようとしなかった。

「そういう細かいことは、弁護士に任せよう。君はまず体を休めるんだ」

遥は目を閉じ、絶望に沈んだ。