1

Eilish Rivera POV

"Sigurado ka na ba dito, Eilish?" Tanong ni Sam ang aking bestfriend. Hindi ko na mabilang kung ilang beses na niya akong tinanong tungkol sa pag-attend ko sa isang elite auction na magaganap bukas ng gabi.

"I told you, Sam, this is my Lola's last wish," sagot ko sa kaibigan ko. Alam kong mahirap itong gagawin ko dahil parang niloko ko na rin si mamita pero wala akong ibang choice kundi gawin ito. Nasa hospital siya at ang sabi ng attending physician niya ay maaari raw itong mawala ano mang oras, kaya kahit wala pa sa isip ko ang pag-aasawa ay napilitan akong gawin.

Lumipas ang magdamag na parang hangin lang. Nasa ospital na ulit ako para sabihin kay mamita na makikilala na niya ang lalaking mapapangasawa ko sa lalong madaling panahon.

"You need to promise me, Mamita," mahigpit ang hawak ko sa kamay niya. "Promise me na tatagal ka pa hanggang sa araw ng kasal ko, because you'll meet my future husband tomorrow."

"Is that true, iha,?" gulat na tanong ni mamita pero mababakas ang pagka-excite nito sa balitang sinabi ko sa kanya.

"Opo, so you need to get well soon para makita mo ako wearing my wedding gown, okay?"

"I'm happy for you, Apo, sa wakas hindi ko na iisipin kung paano ka pag nawala ako," nakangiting wika niya sa akin. Naluluha naman ako dahil wala namang pagmamahalan sa pagitan namin ng magiging asawa ko. Kung hindi lang talaga importante sa akin si mamita ay wala talaga akong balak na sumabak sa isang pag-aasawa lalo na't wala naman kaming nararamdaman sa isa't isa.

Hapon na nang lumabas ako ng ospital, dumeretso sa parking lot para makapag handa sa auction mamayang gabi. Sana matino ang lalaking mapipili ko mamaya para naman maipaliwanag ko sa kanya ang magiging set-up namin bilang mag-asawa.

Pagdating ko sa bahay ay halos dumidilim na ang kalangitan. Ang mansion ay kasing tahimik ng dati—malawak, marangya, pero palaging may pakiramdam ng lungkot sa loob. Sanay na ako sa katahimikang iyon, pero ngayong gabi ay tila mas mabigat sa dibdib. Marahil dahil sa ideya na bukas, o marahil mamayang gabi pa lang, ay may lalaking papasok sa buhay ko bilang asawa—isang lalaking hindi ko kilala, hindi ko mahal, at marahil ay hindi ko kailanman maiintindihan.

Agad akong sinalubong ng aking personal assistant na si Clara pagpasok ko pa lang sa pintuan. Halata sa mukha niya ang pag-aalala habang inaabot sa akin ang tablet na may naka-schedule na mga detalye ng auction na dadaluhan ko. Ipinaliwanag niyang exclusive ang event—tanging mga piling kababaihan mula sa pinakamayayamang pamilya ang maaaring dumalo. Hindi ito karaniwang auction ng mga alahas o painting; mas komplikado at mas pribado ang mangyayari. Habang nakikinig ako sa kanya ay lalo lamang sumisikip ang dibdib ko. Hindi ko akalaing darating ako sa puntong bibili ako ng magiging asawa.

Pumunta ako sa aking kwarto upang maghanda. Binuksan ko ang walk-in closet at saglit akong natigilan habang tinitingnan ang napakaraming damit na halos hindi ko naman nagagamit. Sa dami ng pagpipilian ay parang wala ni isa ang akma sa pakiramdam ko ngayon. Sa huli ay pinili ko ang isang eleganteng itim na gown—simple ngunit kapansin-pansin, sapat upang ipakita na alam ko kung sino ako at kung anong halaga ko. Kung makikipaglaro man ako sa mundong ito ng mga mayayaman at makapangyarihan, sisiguraduhin kong hindi ako magmumukhang mahina.

Habang inaayos ng stylist ko ang buhok at make-up ko ay hindi ko maiwasang mapatingin sa sarili ko sa salamin. Marami ang nagsasabi na perpekto ang buhay ko—pera, pangalan, kagandahan. Ngunit kung totoo iyon, bakit parang may kulang? Bakit parang kailangan ko pang bumili ng asawa para lang matupad ang huling hiling ng taong pinakamamahal ko?

Makalipas ang ilang oras ay handa na akong umalis. Paglabas ko ng mansion ay naghihintay na ang itim na luxury car sa driveway. Tahimik ang buong biyahe papunta sa venue ng auction. Ang mga ilaw ng lungsod ay dumadaan lamang sa bintana ng sasakyan habang ang isip ko ay abala sa kung anong klaseng gabi ang naghihintay sa akin.

Pagdating namin sa hotel kung saan gaganapin ang auction ay agad kong napansin ang higpit ng seguridad. May mga valet, mga babaeng nakasuot ng mamahaling gowns, at mga lalaking naka-tuxedo na tila sanay sa ganitong klaseng eksklusibong pagtitipon. Ngunit kakaiba pa rin ang pakiramdam ko—parang may lihim ang lahat ng narito.

Pagpasok ko sa grand ballroom ay agad akong sinalubong ng malambot na musika at ang mahinang bulungan ng mga bisita. Ang buong lugar ay napapalamutian ng kristal na chandelier at gintong dekorasyon. Sa gitna ng silid ay may maliit na entablado kung saan malinaw na doon gaganapin ang mismong auction. Hindi ko mapigilang mapalunok habang pinagmamasdan iyon.

“Eilish!”

Napalingon ako nang marinig ko ang pamilyar na boses. Papalapit sa akin si Sam na nakasuot ng isang champagne-colored gown. May halong kaba at excitement ang ekspresyon niya habang tinitingnan ako mula ulo hanggang paa.

“Wow,” sabi niya habang bahagyang napapangiti. “Kung may lalaking mapupunta sa’yo ngayong gabi, siguradong siya ang pinakamaswerteng bidder sa buong mundo.”

Napailing lamang ako at bahagyang napangiti. “Hindi ito tungkol sa swerte, Sam. Isang taon lang naman ang kasunduan. Pagkatapos noon, tapos na ang lahat.”

Hindi siya agad sumagot. Sa halip ay tumingin siya sa paligid ng ballroom na para bang may hinahanap. Nang muli siyang magsalita ay mas mahina na ang boses niya.

“Hindi ka sigurado doon.”

Bago pa ako makapagtanong kung ano ang ibig niyang sabihin ay biglang nagbago ang ilaw sa buong silid. Unti-unting tumahimik ang mga bisita habang may lalaking lumapit sa entablado—ang host ng auction.

“Ladies,” malakas at malinaw ang boses niya habang ngumiti sa audience, “welcome to tonight’s most exclusive event… the Husband for Sale auction.”

Biglang kumabog nang mabilis ang puso ko.

“Ngayong gabi,” patuloy niya, “makikilala ninyo ang mga lalaking handang pumasok sa isang kontratang kasal. Wealthy, powerful, and carefully selected.”

Isa-isang nagsimulang bumukas ang mga pinto sa likod ng entablado.

Hindi ko alam kung bakit, pero sa sandaling iyon ay may kakaibang pakiramdam na gumapang sa dibdib ko—parang may mangyayaring hindi ko inaasahan.

At hindi ko pa alam… na ang lalaking magpapabago sa buong buhay ko ay kasalukuyang naghihintay lamang na tawagin ang pangalan niya sa entablado.