2

Eilish Rivera POV

Hindi ko alam kung kaba ba o inis ang nararamdaman ko habang nakatingin sa entablado. Isa-isang lumalabas ang mga lalaking nakasuot ng mamahaling tuxedo habang ipinapakilala ng host ang kanilang mga pangalan, negosyo, at mga nakamit sa buhay. Para itong isang kakaibang palabas kung saan ang mga lalaki ang produkto at ang mga babae ang mamimili.

May ilan sa mga babaeng naroon ang tila tuwang-tuwa sa nangyayari. Maririnig ang mahihinang bulungan, may ilan pang nagtatawanan habang nagsisimula ang bidding sa bawat lalaki. Para sa kanila ay isa lamang itong larong kayang bilhin ng pera.

Pero para sa akin, isa itong obligasyon.

Hindi ko maiwasang mapabuntong-hininga habang pinagmamasdan ang isa sa mga lalaking kasalukuyang nasa entablado. Mayaman, gwapo, at mukhang disente naman, pero wala akong nararamdamang kahit anong interes.

“Hindi ka pa ba boboto?” bulong ni Sam sa tabi ko.

“Hindi pa,” sagot ko habang umiinom ng kaunting champagne. “Naghihintay lang ako ng… hindi ko rin alam.”

Bahagya siyang napailing pero hindi na nagsalita pa. Alam niyang hindi ko gusto ang ginagawa ko ngayong gabi.

Ilang lalaki pa ang lumabas sa entablado. May mga agad nabibili, may ilan namang halos walang nagbi-bid. Ngunit biglang nagbago ang atmosphere sa ballroom nang muling magsalita ang host.

“Ladies,” aniya na may bahid ng excitement sa boses. “Our next participant is… quite special.”

Napatingin ang lahat sa pintuan sa likod ng entablado.

“Isa siya sa pinakabatang self-made billionaires sa Europe. Known for his ruthless business strategies and unmatched intelligence.”

Bahagyang nagtaasan ang mga kilay ng mga babae sa paligid.

“Please welcome… Alejandro Vitale.”

Sa sandaling bumukas ang pinto ay tila huminto ang oras.

Isang matangkad na lalaki ang lumabas mula sa likuran ng entablado. Nakasuot siya ng itim na tuxedo na perpektong bumagay sa matipuno niyang katawan. Madilim ang kanyang buhok, matalas ang panga, at ang mga mata niyang kulay abo ay tila kayang basahin ang bawat taong nakatingin sa kanya.

Hindi siya mukhang lalaking ibinebenta.

Mukha siyang lalaking sanay bumili.

Napansin ko ang bahagyang paninigas ng kanyang ekspresyon habang pinagmamasdan ang buong ballroom. Para bang ayaw niya talagang naroon siya.

“Wait…” biglang bulong ni Sam sa tabi ko. “Si Alejandro Vitale iyon.”

“Kilála mo?” tanong ko habang hindi ko maalis ang tingin ko sa lalaki.

“Of course. Siya ang may-ari ng Vitale Group. Napakabigat ng pangalan niya sa business world. Pero—”

Hindi niya natapos ang sasabihin dahil nagsimula na ang host sa bidding.

“Starting price… fifty million.”

Agad na may nagtaas ng paddle.

“Sixty million.”

“Seventy million.”

Halos hindi nagtagal ay mabilis na tumaas ang presyo. Ang mga babaeng kanina ay tila naglalaro lamang ay biglang naging seryoso.

Samantalang si Alejandro ay nakatayo lamang sa entablado na parang wala siyang pakialam sa nangyayari.

Sa hindi ko maintindihang dahilan, hindi ko maiwasang mapatitig sa kanya. May kakaibang aura ang lalaking iyon—parang mapanganib, parang may tinatagong lihim.

Biglang nagtagpo ang aming mga mata.

At sa unang pagkakataon simula nang magsimula ang auction, nagbago ang ekspresyon niya.

Bahagyang kumunot ang kanyang noo habang diretsong nakatingin sa akin, para bang nagtataka kung bakit ako naroon.

Hindi ko alam kung anong pumasok sa isip ko sa sandaling iyon.

Pero bago pa makapagsalita ang host para isara ang bidding, dahan-dahan kong itinaas ang aking paddle.

“One hundred million.”

Biglang natahimik ang buong ballroom.

Lahat ng mata ay napunta sa akin.

Maging si Alejandro ay napatingin nang mas mabuti, tila hindi inaasahan ang ginawa ko.

“Sold!” malakas na anunsyo ng host makalipas ang ilang segundo. “To Miss Eilish Rivera.”

Tumigil ang tibok ng puso ko nang tuluyan.

Sa isang iglap… nakabili na ako ng asawa.

At ang lalaking iyon ay kasalukuyang nakatingin sa akin na parang ako ang pinakamalaking problema na dumating sa buhay niya.