Chapitre Un

« QU’EST-CE que tu veux dire par “je vais me marier” ? »

Pendant un instant, même le doux tintement des couverts sur l’assiette coûteuse sembla hésiter.

Puis tout reprit son cours normal. Comme prévu.

Rien ne perturbait vraiment un dîner chez les Harcourt.

Sa mère continua à découper son plat avec une précision délicate, comme si la conversation n’avait pas pris un tournant irréversible. Son père tendit la main vers son verre, sans hâte, parfaitement maître de lui — deux personnes entièrement à l’aise dans un moment qui venait pourtant de bouleverser le cours de la vie de leur fille.

Ce qui ne pouvait signifier qu’une seule chose.

Ce n’était pas une discussion.

C’était une annonce.

Zara laissa échapper un lent soupir, forçant son pouls à reprendre un rythme régulier, présentable. Elle se redressa sur sa chaise et lissa les plis invisibles de sa robe de soirée.

« Vous ne pouvez tout de même pas espérer que j’accepte ça comme ça », dit-elle, la voix plus calme à présent, mais tout aussi précise. « Ou est-ce que je n’ai pas mon mot à dire ? »

Le regard de son père se leva pour rencontrer le sien. Il n’y avait aucune irritation face à son éclat précédent, mais aucune excuse non plus. Sa réaction semblait attendue.

« C’est déjà décidé. »

Ces mots furent comme un couteau, lacérant les projets soigneusement élaborés qu’elle avait pour sa vie, désormais réduits en lambeaux.

Zara soutint son regard un instant de plus que nécessaire, puis se laissa aller contre le dossier de sa chaise, dans un mouvement lent et délibéré. S’ils voulaient jouer à l’arrangement commercial, très bien. Elle pouvait le faire.

« Et à qui, demanda-t-elle, avez-vous décidé que j’appartenais ? »

« Alaric Christopher Moreau. »

Cette fois, le silence s’étira.

Zara ne réagit pas immédiatement. Elle fouilla dans sa mémoire pour se rappeler où elle avait entendu ce nom et à qui il appartenait. Puis elle se souvint. Il aurait fallu vivre dans une autre époque pour ne pas le connaître.

Toute personne de haut rang connaissait la famille Moreau, dont la fortune remontait à quatre ou cinq générations.

Bien sûr que c’était lui.

Un nom qui n’avait pas besoin d’être présenté. Une réputation qui n’avait pas besoin d’explication. Le genre d’homme dont les gens parlaient avec prudence, comme si le moindre mot de travers en disait plus sur eux que sur lui.

Elle l’avait déjà vu, mais jamais d’assez près ni assez longtemps pour que cela compte.

Assez cependant pour remarquer la façon dont il s’inclinait dans les conversations sans jamais s’y engager pleinement. La façon dont les gens s’ajustaient autour de lui sans s’en rendre compte, cherchant à le flatter dans l’espoir de gagner ses faveurs.

Il dégageait une attitude insouciante.

Ou du moins, il le faisait croire.

Ses lèvres se serrèrent fortement.

« Cet homme ? » lâcha-t-elle avant de pouvoir s’en empêcher.

Le regard de sa mère se leva aussitôt, vif et tranchant.

« Cet homme, répéta-t-elle froidement, est ton fiancé. »

Le mot resta suspendu dans l’air, inconfortable pour Zara.

Fiancé.

Pas un potentiel. Pas une perspective future.

C’était déjà fait.

Zara laissa échapper un souffle discret, presque un rire au bord des lèvres.

« Vous avez arrangé mon mariage, dit-elle lentement, avec quelqu’un qui a l’air de ne rien prendre au sérieux. »

Son père ne répondit pas tout de suite.

Quand il le fit, sa voix était égale :

« Tu aurais tort de confondre l’apparence et la substance. »

Puis, plus bas, presque comme un avertissement :

« Christopher Moreau n’est pas un homme qui manque de contrôle. »

Cela la figea un instant.

Mais non — ce n’était pas ce qu’elle avait vu.

Ce qu’elle avait vu, c’était un charme sans effort. Des rires faciles. Un homme qui traversait les pièces comme si rien ne pouvait l’atteindre.

Ce n’était pas du contrôle. C’était de l’indifférence.

« Et il a accepté ? » demanda-t-elle.

« Oui. »

Quelque chose se serra en elle.

Bien sûr qu’il avait accepté. Pourquoi aurait-il refusé ?

Pour lui, c’était probablement pratique. Un arrangement de plus. Un avantage supplémentaire. Une belle épouse à ses côtés lors des événements, pour dire ce qu’il fallait, jouer le rôle.

Un ajout parfait à une vie qu’il ne semblait même pas prendre au sérieux.

« Comme c’est commode pour lui », murmura Zara.

Les lèvres de sa mère esquissèrent un léger sourire.

« Tu découvriras que la commodité est mutuelle. »

Zara ne répondit pas.

Parce que la vérité, c’était qu’elle comprenait exactement ce qu’était cette union.

Une fusion.

Un contrat habillé de soie et de cérémonie.

Et on lui avait appris à honorer les contrats.

« Quand ? » demanda-t-elle.

« Ce soir. »

Cette fois, elle ne cacha pas sa réaction.

« Ce soir ? »

« Oui. »

La finalité de ces mots pesa sur elle, silencieuse mais absolue. Pas le temps de digérer. Pas le temps de résister ou de refuser. Juste… l’exécution.

Zara se leva de son siège, chaque mouvement fluide, maîtrisé, exercé.

S’ils s’attendaient à la voir craquer, ils seraient déçus.

« Si c’est tout », dit-elle.

La salle de bal scintillait.

Il n’y avait pas d’autre mot pour la décrire.

La lumière se fragmentait à travers les lustres, se reflétant sur les diamants, le verre poli et les expressions soigneusement composées de personnes qui avaient bâti toute leur vie sur les apparences. Les conversations circulaient à voix basse et mesurée, chacune chargée d’intention.

Zara se tenait en haut de l’escalier, au centre de tout et pourtant complètement à l’écart.

Chaque détail de son apparence avait été perfectionné. Cheveux, robe, posture, expression. Elle ressemblait exactement à ce qu’elle était censée être.

Intouchable.

« Souris », murmura sa mère à ses côtés.

Zara obéit.

C’était impeccable.

Son regard balaya la salle, passant sur les visages devenus familiers. Alliés. Rivaux. Observateurs.

Et puis elle le vit.

Alaric Christopher Moreau.

Il se tenait légèrement à l’écart de la foule, une main dans la poche, l’autre tenant un verre qu’il n’avait pas touché. Quelqu’un lui parlait, mais son attention… n’était pas là.

Elle était ailleurs.

Elle était sur elle.

Le sourire de Zara ne vacilla pas.

Mais quelque chose en elle, si.

Parce que cet homme — ce n’était pas celui dont elle se souvenait.

Il n’y avait aucune insouciance dans sa posture. Aucune distraction dans son regard. Aucun amusement facile adoucissant son expression.

Il la regardait directement, avec intention.

Comme s’il avait attendu.

Son souffle se bloqua.

Puis, lentement — trop lentement au goût de Zara —, il inclina la tête.

Et sourit.

Pas un sourire charmant. Pas poli. Pas même particulièrement chaleureux.

C’était le genre de sourire qui ressemblait à un défi.

« Mesdames et messieurs… »

L’annonce commença.

Mais Zara l’entendit à peine.

Parce qu’Alaric Christopher Moreau la regardait toujours.

Et maintenant —

Il se dirigeait vers elle.