CHEATED ON, CLAIMED TONIGHT

Sinuri ni Lila ang kanyang telepono sa huling pagkakataon habang umakyat ang elevator papunta sa ikasampung palapag. Lampas na nang kaunti ang alas-siete, at kinuha niya ang paboritong Thai food ni Tyler mula sa tindahan sa 53rd Street.

Extra spicy pad see ew, kung paano niya gusto. Ngumiti siya sa sarili, iniisip kung gaano kasarap ang sorpresahin siya. Lately ay moody siya, sinasabing stressed siya sa mga job interview na parang hindi natutuloy.

Siya ang nagbabayad ng renta, cable, groceries, lahat. Pero ngayong gabi, gusto niyang paalalahanan siya na magkasama sila dito.

May amoy ng luto ang hallway.

Binalanse niya ang paper bag sa isang braso at hinanap ang susi sa kabila. Tahimik na nagbukas ang p***o. Pumasok siya, tinanggal ang sapatos.

“Tyler?” mahinang tawag niya. “Babe, maaga akong umuwi.”

Walang sagot. Madilim ang living room, naka-off ang TV. Inilagay niya ang pagkain sa counter ng kusina at napansin ang kakaiba.

May pares ng pulang high heels sa tabi ng sofa. Hindi sa kanya. Strappy, mukhang mahal. Sa tabi nito ay isang maliit na black purse na may gold chain. Kumirot ang tiyan niya.

Baka may kaibigan siya na may dalang babae? Pero hindi naman nagdadala ng bisita si Tyler kapag wala siya.

Lumakad siya papunta sa hallway papunta sa kwarto.

Tahimik ang kanyang medyas sa hardwood. Sa gitna ng daan, may nakita siya sa sahig. Isang black lace bra. Nakahiga lang doon na parang itinapon. Nagsimulang tumibok nang mabilis ang puso niya.

Hindi ito tama.

Patuloy siyang naglakad, mas mabagal na. May boses na nanggaling sa likod ng saradong p***o ng kwarto. Mababa, hiningal. Tawa ng babae, tapos ang boses ni Tyler, magaspang at excited.

“Come on, baby, ride me harder. Ang sarap ng pussy mo. Mas masikip kaysa sa kanya.”

Namatay si Lila. Parang sinampal siya ng mga salita. Kilala niya ang tono na iyon. Narinig niya iyon noong magkasama pa sila, noong maganda pa ang lahat.

Inabot ng kamay niya ang doorknob bago pa man niya maisip. Dahan-dahan niyang inikot at itinulak ang p***o nang sapat para makita.

Si Tyler ay nasa ibabaw ng isang blonde na babae na may mahahabang binti na nakabalot sa baywang niya.

Mabilis at malakas ang galaw niya, umuungol. Umungol ang babae ng pangalan niya, nakabaon ang kuko sa likod niya. Magulo ang mga kumot sa kanila. Amoy sex at pabango niya ang kuwarto.

Tumayo lang si Lila doon na parang walang hanggan, pero marahil ilang segundo lang. Sakit na sakit ang dibdib niya, hindi siya makahinga nang maayos. Hawak pa rin niya ang takeout bag sa kabilang kamay. Binitawan niya ito. Malakas ang kaluskos ng plastic sa sahig.

Tumingala si Tyler. Nanlaki ang mata niya. “Lila?”

Sumigaw ang babae at sinubukang takpan ang sarili ng kumot.

Walang sinabi si Lila. Lumingon lang siya at lumabas. Parang mabigat ang mga binti niya, hindi sa kanya. Narinig niya si Tyler na tumatawag sa kanya, nagmamadali, pero hindi siya tumigil.

Kinuha niya ang sapatos sa p***o, hindi man lang isinuot, at tumakbo papunta sa hallway.

Blur ang biyahe pababa sa elevator. Nasusunog ang mata niya sa luha, pero hindi pa niya hinayaang tumulo.

Sa labas, nagsimula na ang ulan. Malamig na patak ang tumama sa mukha niya habang tumapak siya sa sidewalk. Sumignal siya ng taksi, sumakay, at sinabi sa driver ang unang lugar na naisip niya: ang rooftop bar sa Meridian Hotel sa 57th.

Daan-daang beses na niyang nadaanan iyon, palaging iniisip na sobrang fancy para sa kanya. Ngayong gabi, wala siyang paki.

Huminto ang taksi. Binayaran niya gamit ang huling pera sa pitaka at pumasok. Mainit ang lobby, puno ng gintong ilaw. Sumakay siya ng elevator papunta sa bubong. Nang bumukas ang p***o, tinamaan siya ng hangin, may dalang amoy ng ulan at mamahaling inumin.

Kalahating puno ang lugar. Soft jazz ang tumutugtog. May mga tao sa magagandang damit na tumatawa sa mga mesa sa ilalim ng string lights. Kumikinang ang lungsod sa ibaba, basá at maliwanag.

Diretso si Lila sa bar. “Vodka tonic. Double.”

Tumango ang bartender at nagbuhos. Ininom niya ang kalahati sa isang higop. Nakatulong ang sakit. Ininom niya ang natitira at humingi pa ng isa.

Doon niya naramdaman. May nanonood sa kanya.

Bahagyang lumingon siya. May lalaking nakaupo ilang stool ang layo. Mas matanda, marahil late forties.

Madilim ang buhok na may pilak sa gilid. Matangkad, kahit nakaupo. Black suit, walang tie, bukas ang itaas na butones. May baso ng amber na inumin sa kamay. Nakatitig sa kanya ang mga mata, matatag, hindi creepy, pero intense. Parang nakikita niya ang kaguluhan na nararamdaman niya.

Itinaas niya nang kaunti ang baso, parang tanong.

Tumitig pabalik si Lila. May mainit, galit, at nangangailangan na damdamin ang gumalaw sa dibdib niya. Tapos na siyang umiyak para kay Tyler. Tapos na siyang maging yung taong nagbibigay ng lahat at walang natatanggap. Hindi niya matanggap na niloko siya ni Tyler.

Bumaba siya sa stool, kinuha ang inumin, at nilapitan siya.

“Mukhang alam mo kung ano ang ginagawa mo,” sabi niya, mahina ang boses dahil sa musika at dahil medyo lasing na siya.

“Mas magaling ka bang magpakantot kaysa sa cheating boyfriend ko?”

Hindi siya kumurap. Dahan-dahang ngumiti ang bibig niya. Malalim ang boses, makinis. “Tingnan natin.”