Chapter 6

KAPITEL SECHS

Dean weiß etwas

Dean Whitfield war neunzehn Jahre alt, ein Sophomore-Pledge in Marcels Verbindung, und verfügte über jene besondere Mischung aus Unsicherheit und Ehrgeiz, die ihn sowohl leicht zu unterschätzen als auch, wenn ihm zur richtigen Zeit die richtigen Informationen zufielen, wirklich gefährlich machte.

Er hatte Marcel seit der Rush-Woche geradezu vergöttert, hatte den größten Teil eines Jahres damit verbracht, sich innerhalb des Hauses als Marcels Protegé zu positionieren, Besorgungen zu machen, über Witze zu laut zu lachen, sich auf die spezifische, leicht verzweifelte Art unentbehrlich zu machen, die jemand an den Tag legt, der beschlossen hat, seine gesamte soziale Zukunft hinge von der Zustimmung genau dieses einen älteren Studenten ab. Im Laufe dieses Jahres hatte er außerdem eine obsessive und völlig unerwiderte Fixierung auf Mariam entwickelt, die er auf zwei Familientreffen der Coles kennengelernt hatte, zu denen Marcel ihn im Rahmen seiner fortwährenden Kampagne mitgebracht hatte, wichtig zu wirken.

Dean war derjenige, der sie zuerst sah.

Es geschah an einem regnerischen Donnerstag Anfang November, zwei Wochen nach Michaels Begegnung mit Bree, als Dean durch die Parkgarage beim Ingenieurgebäude abgekürzt hatte, um dem schlimmsten Wetter zu entgehen, und ein bekanntes Auto bemerkte — Michaels Auto — das in der hintersten Ecke geparkt war, wo die Beleuchtung der Garage nahezu erloschen war. Er hätte vorbeigehen können, ohne einen zweiten Blick zu werfen, wäre da nicht etwas an den beschlagenen Scheiben gewesen, diese Art von Beschlag, die vermuten lässt, dass zwei Menschen deutlich mehr Körperwärme erzeugen als das Wetter allein erklären könnte.

Er hätte weitergehen sollen. Später sagte er sich, er hätte weitergehen sollen, dass irgendein verbliebenes Fünkchen Anstand dafür plädiert hatte, selbst während seine Füße ihn näher trugen. Er ging nicht weiter. Er kam nah genug heran, um durch eine Stelle im Beschlag, die jemand offenbar mit der Hand freigewischt und dann vergessen hatte, wieder zu verschmieren, zwei Gestalten auf dem Rücksitz zu sehen — auf eine Weise, die absolut keinen Raum für Fehlinterpretation ließ — und selbst im düsteren Licht, selbst durch regenstreifige Scheiben, erkannte Dean beide sofort.

An diesem Tag sagte er nichts. Er ging nach Hause, der Verstand raste, er drehte die Information wie eine Münze, deren Verwertung ihm noch unklar war, und wog ab, was er gesehen hatte gegen die sehr reale Möglichkeit, dass Marcel, wenn er die Wahrheit erfuhr, nicht nur die Botschaft, sondern auch den Überbringer zerstören könnte. Dean war vieles, aber nicht dumm, und er verstand sofort, dass so hochexplosives Wissen sorgfältig gehandhabt werden musste.

Er wartete drei Tage, bevor er seinen ersten Schritt machte, und als er es tat, ging er nicht zu Marcel.

„Michael, hey, hast du ’ne Minute?“ Dean fing ihn an einem Montagnachmittag vor dem Ingenieurgebäude ab und schritt mit der erzwungenen Lässigkeit neben ihm her, die jemand an den Tag legt, der dieses Gespräch mehrere Male vorm Spiegel geübt hat. „Verrücktes Wetter in letzter Zeit, was.“

„Klar,“ sagte Michael abgelenkt, registrierte die Anwesenheit des Unterklasslers kaum. „Was gibt’s, Mann.“

„Nichts, nur, ich war letzten Donnerstag in der Parkgarage beim Ingenieurgebäude. So gegen sechs, halb sieben.“ Dean beobachtete Michaels Gesicht dabei genau und empfand die deutliche Genugtuung, wie jede Spur von Farbe in Echtzeit aus ihm wich. „Neblige Nacht. Bei sowas sieht man durch Autoscheiben nicht viel. Aber nicht gar nichts.“

Michael blieb stehen. „Wovon redest du.“

„Ich glaube, du weißt ganz genau, wovon ich rede.“ Deans Stimme senkte sich, die falsche Lässigkeit glitt weg und legte etwas Kühles frei, etwas weitaus Berechneteres, als es einem Neunzehnjährigen zustehen würde. „Schau, es ist mir eigentlich egal, was du und Mariam machen. Wirklich. Geht mich nichts an. Aber Marcel ist mein Bruder, weißt du, Verbindungskollege, aber auch so der Typ, zu dem ich wirklich hochschaue, und ich glaube, er würde wahrscheinlich gern wissen, dass sein bester Freund seine Schwester hinter seinem Rücken seit was, zwei Monaten? Drei? gehabt hat.“

Michaels Hände hatten sich zu Fäusten geballt, jeder Instinkt schrie ihn an, dieses Gespräch durch schiere Willenskraft verschwinden zu lassen, und es kostete ihn jede Menge Selbstbeherrschung, seine Stimme ruhig zu halten. „Was willst du.“

„Siehst du, jetzt kommen wir weiter.“ Dean lächelte, und es war ein hässliches Lächeln, das eines, der gerade entdeckt hatte, dass er in diesem Austausch mehr Macht hielt, als sein Alter oder sein sozialer Stand vermuten lassen würden. „Nichts Verrücktes. Ich hab Freitag eine Hausarbeit in Ökonomie fällig, der Professor ist gnadenlos, ich ertrinke. Du bist Ingenieurstyp, gut mit Zahlen, dachte, du könntest mir helfen. Und es gibt demnächst ’n Pledge-Event, so’n bisschen Hazing, das ich lieber skippen würde, dachte, du könntest beim Haus ein gutes Wort einlegen, du hast da Einfluss, als Marcels Kumpel. Kleine Gefälligkeiten. Nichts, was dich stören sollte, im Vergleich zur Alternative.“

„Du erpresst mich.“

„Ich nenne das lieber eine für beide Seiten vorteilhafte Vereinbarung,“ sagte Dean, und in seiner Stimme lag jetzt fast ein triumphierendes Vergnügen, der unverkennbare Rausch eines Teenagers, der zufällig Hebelwirkung über jemanden entdeckt hat, gegenüber dem er sich ein Jahr lang klein gefühlt hatte. „Dein Geheimnis bleibt geheim. Ich krieg hier und da ’ne kleine Hilfe. Alle gewinnen.“

Michael stand reglos in der kalten Nachmittagsluft, der Regen begann wieder als feiner Niesel um sie herum, und fühlte das volle Gewicht seiner Lage auf sich einstürzen. Weigern — und Dean würde aller Wahrscheinlichkeit nach die Drohung wahrmachen und die Wahrheit direkt in der für maximalen Schaden geeigneten Form zu Marcel tragen. Nachgeben — und er wurde genau das, was er nie sein wollte: ein Mann, der von dem Druck eines anderen beherrscht wird, der Schweigen mit kleinen Gefälligkeiten erkauft, während die Wahrheit darunter gärte, bis zu dem Moment, in dem sie unweigerlich an die Oberfläche käme.

„Okay,“ hörte Michael sich sagen, das Wort schmeckte nach Asche. „Ich helf bei der Arbeit.“

„Wusste ich, dass du das einsehen würdest.“ Dean klopfte ihm mit genau der falschen Vertrautheit, die Michael einst den jüngeren Verbindungskollegen Marcels gegenüber gezeigt hatte, auf die Schulter und ging pfeifend davon, ließ Michael im Regen stehen mit der kranken, sinkenden Gewissheit, gerade einen Pakt mit einem Problem geschlossen zu haben, das nur größer werden würde.

Er sagte Mariam in dieser Nacht auch nichts. Er redete sich ein, es würde sie nur beunruhigen, dass er es mit Dean allein regeln könne, dass es ein begrenztes Problem sei, das er leise handhaben und das ihre in den letzten zwei Monaten so vorsichtig aufgebaute Beziehung nie berühren würde.

Auch damit lag er falsch, und drei Tage später, in der Küche des Cole-Hauses bei einem eigentlich gewöhnlichen Sonntagsessen, würde Michael genau entdecken, wie sehr er sich geirrt hatte, als Mariam ihm im Flur das Handgelenk packte, die Augen weit aufgerissen vor einer Angst, die er nie zuvor bei ihr gesehen hatte, und ihm vier Worte zuflüsterte, die ihm das Blut in den Adern gefrieren ließen.

„Dean hat mir gerade geschrieben.“