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Bevor der Fahrer ganz an Catalina vorbeifahren konnte, befahl er ihm anzuhalten, was dieser auch tat. Er stieg in seinem Anzug und mit gelockerter Krawatte aus dem Auto und ging zielstrebig auf Catalina zu, die einfach nur dastand und die Frische der Freiheit genoss.

Wenige Minuten später, als sie eine belebte Straße überquerte, stieß sie versehentlich mit jemandem zusammen.

Der Aufprall brachte sie fast aus dem Gleichgewicht.

Starke Hände packten sie an den Schultern, bevor sie fallen konnte.

„Vorsichtig.“ Die fremde Stimme strahlte eine lockere Gelassenheit aus.

Catalina blickte auf. Der Mann, der vor ihr stand, schien Anfang dreißig zu sein, trug einen teuren Anzug und eine gelockerte Krawatte. Sein Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass er für einen Tag bereits genug Unsinn erlebt hatte.

Leider hatte das Schicksal offenbar beschlossen, ihm noch mehr aufzubürden. Carson musterte ihr Gesicht, dann runzelte er die Stirn. „Sie kommen mir bekannt vor.“

Catalina rutschte das Herz in die Hose – noch jemand, der sie erkannte. Doch bevor sie antworten konnte, schnippte der Mann mit den Fingern.

„Die Hochzeit… diejenige, die am Altar sitzengelassen wurde.“

Catalina bereute es sofort, stehen geblieben zu sein.

Dann rieb er sich den Nacken. „Das klang in meinem Kopf irgendwie weniger furchtbar.“

Catalina hätte fast gelacht…

„Er ist gutaussehend und auch noch witzig… genau mein Typ Mann“, flüsterte sie im Stillen.

Laut sagte sie: „Danke, dass Sie mir geholfen haben, aber ich muss jetzt wirklich weiter.“

Sie wollte gerade gehen, doch ihr Körper begann sie zu verraten; und dennoch musste sie hier weg.

„Hey.“ Carson lief ihr hinterher.

Sie drohte wieder auszurutschen, aber er packte ihre Hand, noch bevor es passierte.

„Sie sind kurz davor, auf eine sehr unschöne Weise in den Schlagzeilen zu landen“, sagte er.

Catalina blinzelte langsam und versuchte zu begreifen, warum ein wildfremder Mann so etwas zu ihr sagen würde. Tja, ich schätze, das ist wohl das, was man bekommt, wenn man am Altar abserviert wurde!

„Es geht mir gut, ich brauche Ihr Mitleid nicht“, sagte sie automatisch.

Carson ließ sie nicht sofort los.

Stattdessen passte er seinen Griff leicht an, sodass sie wieder fest auf den Beinen stand.

„Das ist interessant“, erwiderte er. „Denn von meinem Standpunkt aus sehen Sie aus wie jemand, der aktiv mit der Schwerkraft verhandelt – und verliert.“

Trotz ihres Schwindels runzelte Catalina die Stirn. „Ich sagte, es geht mir gut.“

„Das sagen die Leute meistens direkt vor dem nächsten Sturz“, sagte Carson schmunzelnd.

Sie antwortete nicht, weil sie es insgeheim witzig fand.

„Okay…“, sagte er seufzend. „Wir haben die ‚Mir geht’s gut‘-Phase hinter uns. Können wir zum nächsten Schritt übergehen?“

Catalina versuchte, sich loszureißen, aber ihr Körper streikte.

Ihr Stolz war hingegen noch voll funktionsfähig: „Ich brauche keine Hilfe.“

„Ich biete auch keine Hilfe an“, entgegnete Carson. „Ich beuge einem Haftungsfall vor.“

Das brachte sie dazu, ihn richtig anzusehen. Selbst durch den Nebel der Erschöpfung bemerkte sie, wie ärgerlich gelassen er war – als wäre die Tatsache, dass eine Frau in seinen Armen fast ohnmächtig wurde, bloß ein leicht ungelegener Termin, den er nicht auf dem Zettel hatte.

„Sie sind sehr unhöflich… wissen Sie das?“, murmelte sie.

„Das hat man mir schon öfter gesagt“, erwiderte er.

„Sie sind außerdem verdammt dickköpfig für jemanden, der gleich mitten auf der Straße umkippt“, fügte er hinzu.

Das ärgerte sie genug, um ihren Fokus wieder etwas zu schärfen: „Ich kippe nicht um. Es war ein kleiner Stolperer, der nicht einmal im Sturz geendet hat.“

Carson zog eine Augenbraue hoch. „Sie üben also nur dramatisch, wie man umkippt?“

Das brachte sie fast zum Lachen.

Sein Gesichtsausdruck machte es nur noch komischer.

„Na also“, sagte er leise. „Schon besser.“

„Was denn?“, fragte sie.

„Sie sind noch lebendig genug, um zu lachen“, sagte er.

Catalina wusste nicht, warum sich dieser Satz seltsam erdend anfühlte; vielleicht, weil den ganzen Tag über niemand normal mit ihr gesprochen hatte. Alle anderen hatten sie entweder bemitleidet oder über sie getuschelt.

Carson tat weder noch. Er behandelte sie wie ein Problem, das man regeln musste, und nicht wie eine Tragödie, die man begutachtete, und das war seltsam trostreich.

Ein Schweigen dehnte sich zwischen ihnen aus, dann blickte Carson sich um. „Wohnen Sie in der Nähe?“

Catalina lächelte leicht. „Ähm… ich habe einen Spaziergang gemacht.“

„Nun, ein Spaziergang allein um diese Uhrzeit?“, fragte er.

„Ich will nicht nach Hause.“ Die Worte rutschten ihr heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte.

Zum ersten Mal veränderte sich etwas in Carsons Blick; er verstand genau, was das bedeutete, ohne dass es einer weiteren Erklärung bedurfte.

„Zuhause macht gerade keinen Spaß“, sagte er schlicht.

Carson blickte kurz auf seine Uhr, dann sah er sie wieder an. „Wollen Sie eine Kleinigkeit essen gehen?“

„Ich habe keinen Hunger, aber danke der Nachfrage“, sagte sie.

„Nun, an diesem Punkt können Sie auch gleich vor Schwindel in Ohnmacht fallen“, merkte er an.

Catalina öffnete den Mund, um erneut zu widersprechen, aber die Energie war einfach nicht da. Sie schwankte leicht; Carson fing sie ohne Zögern wieder auf.

„Sie kommen mit mir“, befahl er.

„Ich habe gesagt, ich will nicht“, weigerte sie sich.

„Doch“, unterbrach er sie. „Das tun Sie.“

Catalina zog schwach die Stirn in Falten. „Das können Sie nicht einfach so bestimmen.“

Sie sah ihn genau an und bemerkte, wie todernst er es meinte. „Ich habe wohl keine Wahl, was?“, fragte sie.

Er wirkte wie jemand, der schlichtweg keine unnötigen Katastrophen in seiner unmittelbaren Umgebung duldet.

Bevor sie wieder etwas einwenden konnte, lenkte Carson sie sanft zu seinem in der Nähe geparkten Auto.

Er öffnete die Beifahrertür. „Steigen Sie ein.“

Catalina zögerte. Carson bemerkte ihr Zögern. „Wenn Sie Angst haben, dass ich Sie entführe“, sagte er, „können Sie mich später gerne googeln und sich darüber enttäuschen lassen, wie stinklangweilig mein Führungszeugnis ist.“

„Ich weiß nicht einmal, wie Sie heißen“, sagte sie.

„Ach, kommen Sie, seien Sie nicht so unnahbar… Steigen Sie schon ins Auto“, drängte er.

Langsam stieg sie in den Wagen. Carson schloss die Tür, ging zur Fahrertür herum, um dem Fahrer kurz zuzuflüstern, wohin er sie bringen sollte, und setzte sich dann zu ihr auf die Rückbank.

Als der Motor an sprang, lehnte sich Catalina in den Sitz zurück und merkte plötzlich, wie unfassbar müde sie eigentlich war.

Nach ein paar Minuten fragte sie mit leiser Stimme: „Warum helfen Sie mir?“

Carson sah sie nicht sofort an.

Er sagte fast beiläufig: „Weil Sie aussehen wie jemand, der einen verdammt schlechten Tag hatte und Hilfe gebrauchen konnte.“

Catalina starrte ihn an. „Das ist alles?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das reicht doch eigentlich.“

Wieder kehrte Schweigen ein.

Nach einer Weile warf Carson ihr einen kurzen Blick zu. „Streiten Sie eigentlich immer so viel, wenn man Ihnen das Leben rettet?“

Catalina schloss die Augen. „Nein, aber der heutige Tag ist einfach besonders… irritierend.“

Das entlockte ihm ein Lächeln. „Das ist mir auch schon aufgefallen.“

Das Auto fuhr weiter; keiner von ihnen ahnte, dass aus dieser ungelegenen Rettungsaktion bald etwas werden würde, dem sich keiner von beiden mehr entziehen konnte.

Aus Gründen, die er selbst noch nicht verstand, wollte Carson sie nicht einfach dort zurücklassen. Nicht, weil er sich bereits in sie verliebt hatte – aber er wusste, dass sie für ihn eine wertvolle Bereicherung sein konnte und kein Klotz am Bein.