Kabanata 377

Bumaling si Alex at muling yumuko sa matandang babae, mapagpakumbabang nagpasalamat.

"Hindi mo kailangang magpasalamat sa akin," sabi niya, puno ng kagalakan ang kanyang maliit na mukha. "Ito ang lugar para sa lahat ng mga master, at ikaw ang master ng Moon Palace ngayon. Tungkulin kong ipakita ito sa iyo."

Pagkatapos noon, araw-araw bumalik si Alex para mag-aral at pag-usapan ang mga technique sa matandang babae. Nang hindi niya napapansin, mabilis na umunlad ang kanyang kakayahan.

Habang nag-eensayo siya, mas napagtanto niyang hindi niya alam. Marami pang dapat matutunan dito kaysa sa anumang bagay na maisisiksik niya sa kanyang utak sa loob lamang ng ilang linggo. Ngunit ang matandang babae ay maraming nalalaman tungkol sa kasaysayan ng palasyo at ang anyo ng martial arts at tinulungan siya nang siya ay bumangga sa mga hadlang sa kalsada. Alam niya kung paano ilagay ang mga kumplikadong konsepto sa mga simpleng termino.

Sa tuwing aalis siya sa kweba, pilit niyang inaalala kung ano ang hitsura ng mga pigura sa dingding. Alam niyang matatagalan para talagang maintindihan niya ang kanyang natutunan.

Pagbalik niya sa palasyo, biglang napabulalas si Celeste, "Mukha mo! Ibang-iba ka!"

Nagtaas siya ng salamin para makita niya mismo. Napagtanto niyang tama siya. Ang kanyang balat ay naging mas makinis, at ang kanyang buhok ay makintab. Tiningnan niya ang mismong larawan ng kalusugan.

Napagtanto niya na ito ay isang side effect ng kanyang misteryosong bagong kurso ng pag-aaral. Bigla siyang nagkaroon ng malikot na pag-iisip na kakaiba na ang pag-aaral sa kweba ay nagpapaganda sa kanya kapag ang matandang babae ay mukhang puspos ng panahon at pangit. Pero alam niyang hinding-hindi siya maglalakas-loob na tanungin siya kung bakit ganoon.

Sa sandaling iyon, pumasok ang isang disipulo, na sinundan ng malapitan ng isang lalaki na sumisigaw, "Alex! Hinahanap ko si Alex!"

Si Rufus iyon. Magulo ang buhok at damit niya. Napagtanto ni Alex na ang mga disipulo ay tiyak na nagbigay sa kanya ng napakahirap na oras sa tarangkahan. Ang mga kakaibang lalaki ay karaniwang hindi pinahihintulutan na pumasok, at ang mga disipulo ay naging malamig sa mga estranghero.

Mabilis na ipinaliwanag ni Rufu ang sitwasyon kay Debbie. Mabilis na nag-impake si Alex at sumakay sa kotse ni Rufus.

Ang balita tungkol sa nalalapit na digmaang martial arts ay kumalat sa buong Estados Unidos. Nabalitaan ng mga tao na mayroong salungatan sa pagitan ni Tyson, ang pinuno ng Blood Brothers, at ng ilang kakaibang bagong dating. Ang ilang mga pangkat ng martial arts ay sabik na sabik na panoorin ang labanan mula sa malayo, umaasa na matuto at maging mas malakas sa kanilang laban.

Alam ng lahat ang kasaysayan ng Blood Brothers. Ngunit sa paglipas ng mga taon, inakala nila na sa wakas ay iniwan na ng gang ang kanilang galit sa iba pang komunidad ng martial arts noong nakaraan. Ngayon sila ay aktibo at umaatake muli.

Ngunit si Alex ay isang misteryo. Napakaraming tsismis at kuwento ang lumilipad, ngunit kakaunti ang talagang nalalaman tungkol sa bagong panginoon ng Moon Palace.

Karamihan sa iba pang mga grupo ay umaasa na siya ay makapangyarihan. Ayaw nilang makialam kung hindi naman nila kailangan, at madaling isipin na kaya niyang alagaan ang sarili niya. Ngunit alam din nila na kung bumagsak si Alex, ang Blood Brothers ay patuloy na aangat sa kapangyarihan, na humihingi ng paggalang at kahit na parangal mula sa ibang mga grupo. Walang gustong madala sa hidwaan.

Sa kahabaan ng Hudson River, binibisita ng mga turista ang mga nakakalat na talon at mga reserba sa kabila ng malamig na panahon upang makita ang kahanga-hangang natural na mga pormasyon sa tabi ng tubig. Ang mga tourist traps sa buong Hudson River ay mataong at masikip.

Sa kabila ng mga pulutong na dumarating at pumunta, si Tyson ay nagtayo ng kampo upang hintayin si Alex na dumating at hamunin siya. Sa kabila ng lamig, nakasuot siya ng magaan na damit, laging handang makipag-away. Walang emosyon ang mukha niya. Siya ay palaging mukhang mahigpit at determinado. Ang mga alingawngaw ay nagsimulang kumalat, at ang mga tao ay nagsimulang umiwas sa site.

Pero dumating ang ibang martial artist para hamunin ang kanyang mga tagasunod.

Walang problema ang Blood Brothers na talunin silang lahat. Ang isa, isang estudyante na nagngangalang Jack, ay nakakita ng marami sa kanila at nagsimulang gumawa ng pangalan para sa kanyang sarili. Minsan ay nakipag-away siya sa kanila sa ilog, kung saan sila napunta upang hamunin si Tyson, at kung minsan ay pumupunta siya sa sarili nilang mga paaralan at binugbog sila doon. Ang balita ng kanyang kapangyarihan ay nagsimulang kumalat.

Wala sa mga ito ang tila nakagalaw o nagpainteres kay Tyson. Sa pribado, naisip niya na mabuti para kay Jack na maging notoryus sa kanyang sarili. Ang mga alingawngaw ng pagbagsak ng Blood Brothers ay nagsimulang kumalat nang talunin ni Alex si Lee Harshaw. Ang tagumpay ni Jack ay isang paraan ng pagpapakita sa mundo na ang Blood Brothers ay patuloy na gagawa ng mga manlalaban, kahit na mas mahusay na mga mandirigma kaysa sa kung ano ang mayroon sila noon. Ang pagkawala ni Lee ay hindi masisira sa kanila.

Ngunit naiinip na si Tyson habang hinihintay niya si Alex. Nang matanggap niya ang hamon, handa na siyang makipaglaban kaagad. Ngunit ngayon ay ilang linggo na siyang naghihintay sa ilog, at walang palatandaan si Alex.

Ang pagkaantala ay mas nasaktan si Alex kaysa sa kanyang sarili. Habang hindi siya nagpakita, mas nagsimulang magduda ang iba pang mga martial arts group kung kailan siya naging mahusay na manlalaban sa simula pa lang. Nagsimulang pagtawanan siya ng mga nag-iisip kung may matututunan sila sa bagong dating. Wala nang itinuring siyang banta o bagong master.

Bumuntong hininga sila sa isa't isa na tapos na ang kwento bago pa man ito nagsimula. Ang ilang mga alagad mula sa iba't ibang paaralan ay magkasamang nakaupo sa isang coffee shop malapit sa ilog at tinatalakay ang sitwasyon.

"Narinig kong sinalakay ni Tyson ang kasintahan ni Alex sa pamamagitan ng pagpapakita ng kanyang sariling lakas sa loob, at siya ay nagwawala. Ngunit si Alex ay hindi nagpakita ng anumang bagay tungkol dito! Ako ay namangha," sabi ng isang disipulo.

"Ang pagiging sikat ay mahirap. Siguradong natigilan si Alex nang malaman niya kung ano ang magagawa ni Tyson", sabi ng isa pa.

"Are you kidding? Kakapakita lang niya sa eksena tapos ngayon nawala?", sigaw ng isa pa.

Samantala, desperado pa rin si Jessop na iligtas ang buhay ni Debbie. Inimbitahan niya ang mahigit sampung medikal na eksperto upang timbangin ang sitwasyon. Ngunit wala sa kanila ang nakakita ng solusyon. Ang bawat isa ay malungkot na hinimok siya na sumuko at hayaan siyang mawala nang payapa.