Chapitre 5

Aurore souriait doucement en levant les yeux vers eux.

« Madame Delmas a du cran. Ce soir, autour de cette table, ce sont tous des investisseurs réputés de Rivonne. Vous portez un verre à chacun, et pour le contrat, tout deviendra beaucoup plus simple. »

Aurore est restée figée un court instant. Puis elle a serré les dents et a pris le verre.

Elle a commencé à trinquer, l'un après l'autre.

Un verre. Puis un autre. Son estomac s'est mis à se soulever, sa vision s'est troublée peu à peu.

Lorsqu'elle a levé le neuvième verre et a regardé l'homme dissimulé dans l'ombre, une hésitation l'a traversée.

« Vous attendez quoi ? Le contrat, vous le voulez ou non ? »

Victor s'est penché vers elle, son haleine alcoolisée lui frappant le visage.

Un profond dégoût lui est monté à la gorge.

Aurore s'est raidi d'un coup. Elle a voulu se décaler, mais quelqu'un l'a heurtée légèrement au bras.

Le choc n'était pas violent. Pourtant, sa main tenant le verre a dévié brusquement. Le vin rouge, plein à ras bord, s'est déversé droit le long du col de Victor.

« Aurore Delmas ! Vous êtes devenue folle ?! »

Elle a lancé un regard féroce vers le responsable. L'homme, lui, était resté affalé sur son siège, nonchalant, comme s'il n'était pas concerné.

Il ne semblait pas accorder la moindre importance à sa gêne.

« Désolée, Monsieur Lemaître. C'est lui qui m'a percutée. »

« Arrêtez de dire n'importe quoi ! Vous cherchez clairement à refuser toute coopération. Dégagez. Cette affaire s'arrête ici ! »

De toute façon, Aurore n'avait jamais vraiment compté sur Victor.

Elle a tourné la tête vers l'homme dans l'ombre.

« Et vous, vous êtes qui exactement ? On a un problème ? »

Cette question a figé instantanément le salon privé.

C'était Monsieur Muller. Comment osait-elle lui parler ainsi ?

Tous les regards se sont tournés vers l'angle sombre de la pièce.

L'homme portait un costume noir à la coupe impeccable. Ses longues jambes étaient croisées. Entre ses doigts, une cigarette non allumée. Le profil de son visage dessinait des lignes froides et nettes.

Après les paroles d'Aurore, il a lentement levé les yeux. Son regard sombre a balayé l'assemblée. Ses lèvres fines se sont entrouvertes.

« Étienne Muller. »

Le cœur d'Aurore a tressailli. Ce nom lui semblait familier.

En une fraction de seconde, tout s'est éclairé. Le second fils des Muller, récemment retrouvé. Dans le milieu, il passait pour un noceur notoire. Les femmes défilaient autour de lui, plus vite qu'on ne changeait de chemise, et dans sa manière d'agir transparaissait une brutalité difficile à cerner.

Sa colère ne s'est pourtant pas dissipée. Elle lançait à Victor :

« Vous voyez bien. Il l'a reconnu lui-même. Chacun répond de ses actes. Votre costume, qu'il le rembourse. »

Faire payer Étienne Muller.

Il fallait vraiment avoir perdu tout sens de la survie.

Victor s'est empressé de s'essuyer le visage avec des mouchoirs.

« Non, non, inutile... comment oserais-je vous en vouloir ? »

Puis il s'est retourné pour foudroyer Aurore du regard.

« Vous attendez quoi encore ? Excusez-vous auprès de Monsieur Muller, tout de suite ! »

Aurore a laissé échapper un ricanement. Elle n'a pas tenu compte des réprimandes et s'est avancée droit vers Étienne, la main tendue.

« Enchantée. Aurore Delmas. Responsable du Groupe Delmas. »

Étienne a levé lentement les yeux. Son regard a glissé lentement sur son visage, sans aucune retenue, chargé d'évaluation et d'une désinvolture provocante.

« Directrice... ou hôtesse ? »

« Monsieur Muller plaisante ! »

Victor s'est empressé d'intervenir. « Voici Madame Delmas, la dirigeante du Groupe Delmas. Elle est venue me parler d'un projet d'investissement. »

Tout en parlant, il a lancé un regard appuyé à Aurore, lui faisant signe de céder au plus vite.

Aurore semblait n'avoir peur de rien. Victor n'a donc eu d'autre choix que de lever son verre et de le tendre respectueusement devant Étienne.

« Monsieur Muller, permettez-moi de vous porter un toast. Ce petit incident, je vous en prie, n'y attachez pas trop d'importance. »

Étienne n'a même pas levé les yeux. Ses doigts ont continué à effleurer distraitement le corps de la cigarette, avec une indifférence totale.

Victor s'est heurté à un mur. Son visage s'est crispé, incapable de masquer son malaise. Il s'est aussitôt retourné pour déverser sa colère sur Aurore.

« Madame Delmas, vous êtes aveugle ou quoi ? Vous n'avez pas vu que vous avez gâché l'humeur de Monsieur Muller ? Venez tout de suite lui présenter vos excuses ! »

Aurore savait parfaitement à qui elle avait affaire. Le poids d'Étienne dépassait de loin celui de Victor.

Elle a sorti le contrat de son sac et l'a présenté à deux mains devant lui.

« Monsieur Muller, voici le contrat du projet de plateforme d'IA du Groupe Delmas. La technologie comme les perspectives de marché sont solides. Vous pouvez y jeter un œil. »

Étienne est resté affalé sur son siège, toujours aussi nonchalant.

« Madame Delmas, vous n'auriez pas perdu la tête ? »

Un ricanement a fusé.

« Vous croyez vraiment qu'un homme de son rang va discuter d'un projet avec vous ? »

« Exactement. Regardez-vous un peu avant de venir vous ridiculiser ici. »

Aurore n'a rien laissé paraître. Elle a simplement tourné le regard vers Victor et les autres hommes présents, un soupçon de naïveté dans la voix.

« Pourtant, Monsieur Lemaître, vous et ces messieurs pouviez discuter du projet avec moi à l'instant. Pourquoi Monsieur Muller ne le pourrait-il pas ? À moins que son jugement et ses compétences ne soient inférieurs aux vôtres ? »

Quelle idiote.

Victor a juré intérieurement, regrettant déjà de l'avoir amenée ici.

« Monsieur Lemaître, qu'en dites-vous ? »

« Monsieur Muller, ce n'est pas ce que je voulais dire ! Comment pourrions-nous nous comparer à vous... »

Aurore a de nouveau tendu le contrat.

« Vous voyez, même Monsieur Lemaître reconnaît ne pas être à votre hauteur. Vous êtes sûr de ne pas vouloir regarder ? »

Étienne a balayé la couverture du contrat d'un regard rapide, avant de répondre d'un ton glacé :

« Je ne fais jamais affaire avec des inconnus. »

« Vraiment ? »

Aurore a levé un sourcil, une pointe d'ironie à peine dissimulée dans la voix.

« J'ai pourtant entendu dire que, chez les Muller, c'est l'aîné, Alexandre Muller, qui a toujours le dernier mot. À croire que les rumeurs ne sortent pas de nulle part. »

Le regard d'Étienne s'est instantanément assombri.

Il a levé la main d'un geste brusque et a attrapé le poignet d'Aurore. La pression a été si forte qu'elle a cru sentir ses os céder.

Déstabilisée, elle est tombée droit contre lui. Son souffle s'est refermé sur elle, puissant, écrasant, mêlé d'une légère odeur de tabac et de cèdre.

Dangereux.

Et terriblement séduisant.

« La provocation ne fonctionne pas avec moi. »

Étienne s'est penché vers elle, son regard s'est arrêté sur le lobe de son oreille rougi, une chaleur ambiguë flottant dans sa voix.

« À part les charmes féminins, rien ne m'achète. »

Il a levé la main et a saisi doucement son menton, le relevant lentement. Dans ses yeux ne brillait qu'une moquerie assumée.

« Monsieur Muller a le sens de l'humour. »

« Puisque vous savez que je plaisante, dégagez. »

Sa voix s'est soudain glacée. Il a relâché son poignet et l'a repoussée d'un geste brusque.

Aurore a ajusté ses vêtements et a ramassé le contrat tombé au sol.

Contrairement à ce que Victor attendait, elle ne s'est pas enfuie, humiliée. Au contraire, elle a sorti sa carte de visite et s'est avancée vers Étienne avec un sourire tranquille.

Elle l'a regardé deux secondes. Puis elle a glissé la carte dans le col de sa chemise.

« Monsieur Muller, une collaboration repose sur un bénéfice mutuel. Le projet du Groupe Delmas a un réel potentiel. »

Elle s'est penchée vers son oreille et a baissé légèrement la voix.

« J'attendrai que vous veniez me chercher. »

Elle a ensuite pivoté, le dos parfaitement droit, et a quitté le salon privé sans un regard pour les autres.

Étienne a levé la main et a effleuré la carte coincée à son col. Un parfum léger de gardénia semblait encore s'y attarder.

Il a fixé la porte par laquelle elle venait de sortir. Dans ses yeux noirs est apparue, pour la première fois, une lueur plus profonde. Ses doigts ont lentement caressé le bord de la carte, pensif.