9.

Langkah kaki Chen Long menggema pelan di atas tanah berbatu yang lembap. Udara di dasar jurang terasa semakin dingin. Semakin jauh ia berjalan, suasana justru terasa semakin mencekam.

Sreeek... Sreeek...

Mendengar suara itu, Chen Long menghentikan langkahnya secara tiba-tiba. Telinganya kini jauh lebih peka menangkap suara apa pun di jarak tiga puluh meter dari tempatnya berdiri. Suara itu tidak hanya datang dari satu arah, melainkan dari berbagai sudut kegelapan di depannya.

"Suara apa itu?" bisik Chen Long, matanya menyipit, mencoba menembus sisa-sisa kabut.

GRRRRRR...

Sebuah geraman rendah dan berat terdengar, membuat bulu kuduknya meremang. Dari balik kegelapan, sepasang mata berwarna merah darah menyala satu per satu.

"Sial, baru saja menghirup udara bebas, sepertinya akan ada masalah lain..."

Woooooosh!

Karena penasaran, ia segera membalikkan telapak tangannya. Seketika api Dragon Flame menyala bagai lilin menerangi seluruh isi di dasar Lembah Keputusasaan.

Hingga tiba-tiba... Tepat di sekelilingnya, dalam radius tiga puluh meter, tanah berbatu itu dipenuhi oleh puluhan makhluk melata raksasa.

Makhluk-makhluk itu berbentuk seperti buaya dengan panjang mencapai lima meter, berkulit hitam legam dengan sisik tebal sekeras lempengan baja. Yang paling mengerikan adalah di atas kepala mereka tumbuh sepasang tanduk bercabang layaknya rusa jantan, namun dialiri oleh aura pembunuh berwarna hitam pekat.

"B-Buaya... buaya apa-apaan itu!" Chen Long membelalakkan matanya, jantungnya berdegup kencang hingga terasa ingin melompat keluar dari dadanya.

Namun tiba-tiba, ia teringat pernah membaca sekilas tentang hewan iblis ini di perpustakaan Keluarga Wang. Bahwa di depannya adalah Buaya Tanduk Rusa. Dan dari fluktuasi energi yang memancar dari tubuh kawanan reptil buas tersebut, mereka berada di tingkat Manusia Fana bintang empat.

Secara teori, ranah kultivasi Chen Long yang kini berada di Petarung Awal bintang lima jauh melampaui mereka. Logikanya, ia bisa menyapu bersih makhluk-makhluk ini dengan mudah. Namun, teori tetaplah teori. Chen Long yang sekarang masihlah pemuda polos yang selama belasan tahun hidup tertindas tanpa pernah sekalipun terlibat dalam pertarungan hidup dan mati. Baginya, dikepung oleh puluhan monster kelaparan dengan rahang meneteskan air liur beracun adalah mimpi buruk yang teramat nyata.

GRRRRRRR!

Meski kawanan buaya itu merasakan panas dari api Dragon Flame, mereka justru merasa terprovokasi. Mereka mengibaskan ekor berduri mereka, menghantam batu-batu besar hingga hancur, dan mulai merangkak cepat mengepung Chen Long.

"Sial! Jumlah mereka terlalu banyak! Aku belum tahu cara bertarung!" pekik Chen Long panik. Rasa takut yang menguasai dirinya membuat insting bertahan hidupnya mengambil alih.

Dalam kepanikan itu, benaknya secara otomatis mengakses informasi yang terukir di otaknya. Tak lama, sebuah teknik ilmu meringankan tubuh langsung melintas dengan begitu jelas.

"KABUUUUR!"

Wuuush!

Chen Long langsung memadamkan api di tangannya, memusatkan seluruh energi keemasan dari meridiannya menuju kedua kaki. Begitu energi itu bergejolak, tubuhnya terasa seringan helai bulu yang ditiup angin.

ROAAARRR!

Tiga ekor buaya terdepan melompat menerkam secara bersamaan, rahang mereka mengatup keras di posisi tempat Chen Long berdiri sedetik lalu.

Namun sayang sekali, yang mereka gigit hanyalah udara kosong.

Sssssh!

Karena tubuh Chen Long sudah melesat maju ke depan dengan kecepatan yang bahkan sulit dipercaya oleh dirinya sendiri. Setiap kali kakinya menyentuh permukaan batu, tubuhnya seolah memantul tanpa bobot, meninggalkan jejak bayangan semu yang samar.

"Luar biasa! Cepat sekali!" Chen Long membatin dalam hati, rasa paniknya sedikit berkurang digantikan oleh rasa takjub yang luar biasa.

Meskipun jalurnya zig-zag dan terjal, ia dengan lincah melompati punggung-punggung buaya yang mencoba menghadangnya. Gerakannya mengalir begitu alami, seolah-olah ia telah terbiasa menggunakan ilmu meringankan tubuh.

Namun yang tak diduga oleh Chen Long sendiri...

Melihat mangsanya kabur, kawanan Buaya Tanduk Rusa itu mengamuk. Mereka berbalik dan mengejar dengan kecepatan penuh, menciptakan suara gemuruh yang menggetarkan seisi dasar jurang.

Suara gemuruh di belakangnya terdengar semakin menggila. Ayunan ekor dan hempasan tubuh puluhan Buaya Tanduk Rusa yang mengejarnya membuat dinding jurang berguncang hebat, meruntuhkan batu-batu kecil ke arahnya. Chen Long mengira ia hanya perlu berlari sedikit lagi untuk lolos, namun bayangan itu langsung hancur berantakan saat ia melihat ke arah depan.

GRRRRRRR! ROAAARRR!

Dari balik kegelapan jalur yang akan ia lalui, ratusan pasang mata merah darah kembali menyala. Ternyata, wilayah itu adalah sarang utama mereka! Puluhan bahkan mungkin ratusan Buaya Tanduk Rusa berukuran lebih besar melata keluar, menutup seluruh akses jalan keluar dari dasar jurang tersebut.

"Sial! Di depan juga ada?!" Chen Long mengerem mendadak, membuat debu tanah mengepul di sekitarnya.

Ia kini benar-benar terjebak di tengah-tengah. Di belakang ada kawanan pengejar, di depan ada barisan penghadang. Ruang geraknya semakin menyempit, dan bau anyir darah dari rahang-rahang monster itu kini sudah berada tepat di depan hidungnya.

Rasa panik sempat melumpuhkan akalnya selama sedetik. Namun, melihat seekor buaya raksasa di depannya melompat dengan tanduk rusa yang siap menghujam dadanya, sesuatu di dalam darah Naga Dewa Kuno milik Chen Long seolah mendidih. Rasa tertindas selama belasan tahun yang biasanya membuatnya pasrah, kini digantikan oleh gelombang amarah dan insting bertahan hidup yang liar.

"Setiap kali aku lari, aku selalu diinjak-injak! Sekarang aku punya kekuatan, kenapa aku harus takut pada sekumpulan reptil ini?!" batinnya berseru, matanya berkilat keemasan.

"Kalian yang memaksaku!" Chen Long menggeram rendah. Ia menguatkan tekadnya, membuang jauh-jauh kepolosan dan rasa takutnya.

Dalam sepersekian detik, kesadarannya menyelam ke dalam benak, menyisir gulungan informasi teknik bertarung warisan yang ada di kepalanya. Sesuatu yang instan, mematikan, dan memanfaatkan kecepatan ekstremnya.

"Ketemu!"

Sebuah nama teknik bela diri kuno bergaung di jiwanya. Teknik ini ternyata adalah bentuk lanjutan yang menyatu sempurna dengan ilmu meringankan tubuh yang dipakainya sejak tadi.

Langkah Bayangan Naga!

Teknik ini mengandalkan kecepatan tingkat tinggi untuk menciptakan bayangan semu, sementara energi Qi di dalam tubuh dialirkan menuju ujung-ujung jari, memadatkannya menjadi cakar naga yang mampu merobek apa saja.

"Ta-tapi bagaimana cara memakainya?!"