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LESKA

„Lächel weiter, Darling. Niemand muss wissen, dass du vorhast, dem Alpha die Kehle aufzuschlitzen … oder dass du hoffst, er verblutet langsam“, sagte Greta und griff nach meinem Haar, als wäre ich etwas Zerbrechliches.

Ich riss den Kopf zurück und schlug ihre Hand weg.

Die Luft hatte nach Blut und verbranntem Salbei gestunken. Die Hälfte unseres Zirkels war bereits tot gewesen, und wir standen kurz davor, uns in die Höhle der Wölfe zu begeben. Nur noch zwölf von uns hatten in der mondbeschienenen Lichtung gestanden – aufgereiht wie bleiche Opfergaben.

Und ich?

Ich war ihre Opfergabe gewesen.

Das Kleid hatte mich wie Beute aussehen lassen – doch unter der Seide, Dolche an meinem Oberschenkel und Waffen an meinen Hüften, war ich nichts als Rache gewesen. Bald würde der Bastard auftauchen, der meine Zwillingsschwester genommen hatte, mit seinem Rudel im Rücken, überzeugt davon, unantastbar zu sein.

Aber er hatte sich geirrt.

In dieser Nacht würde er sterben.

„Du siehst aus, als würdest du zu deiner eigenen Beerdigung gehen, Liebes“, sagte Greta und lachte leise – spielerisch, beinahe sorglos.

„Ich werde gleich einem Wolfsrudel geopfert, also verzeih mir, wenn ich nicht strahle, während ich freiwillig in ein Schlachthaus marschiere.“

Greta hatte geglaubt, sie hätte mich angeheuert, um den Alpha der Nachtlynx für Geld zu töten. Was sie nicht wusste: Ich hatte seinen Tod schon geplant, lange bevor sie überhaupt an meine Tür geklopft hatte. Ich hatte meinen eigenen Grund – einen, der jedes Mal in mir aufgeschrien hatte, wenn ich die Augen geschlossen hatte.

Dieser Bastard schuldete mir Antworten.

Meine Zwillingsschwester war in derselben Nacht verschwunden, in der seine Wölfe gekommen waren – und ich wusste, dass das kein Zufall gewesen war.

Jetzt musste ich nur noch hübsch lächeln, mich hineinführen lassen und nah genug kommen, um ihm eine Kugel in den Kopf zu jagen – direkt nachdem er mir verraten hatte, wo meine Schwester war.

Nichts durfte schiefgehen.

„Der aktuelle Alpha ist Jannais Harmann“, säuselte Greta und beugte sich näher zu mir. „Du wirst ihn sofort erkennen.“

Ich hob eine Augenbraue. „Woran?“

„Er betritt einen Raum nicht einfach. Er nimmt ihn ein – und alles andere schrumpft um ihn herum.“

„Charmant“, murmelte ich.

Mehr als das Nötigste hätte sie mir wohl kaum verraten können.

Doch etwas blieb hängen. „Warte – ein neuer Alpha? Was ist mit dem alten passiert?“

Soweit ich gewusst hatte, hatte das Nachtlynx-Rudel denselben Alpha gehabt, seit ich denken konnte.

„Man hat uns nicht viel gesagt. Aber wir glauben, er ist tot. Einer seiner Söhne hat übernommen. Lass dich aber nicht täuschen – er ist genau wie sein Vater. Skrupellos und gefährlich.“ Greta zuckte mit den Schultern, fast schon zu beiläufig.

„Und was passiert, wenn die Wölfe zurückschlagen? Die lassen uns doch niemals einfach gehen, nachdem wir ihren Alpha getötet haben“, fragte ich.

Ich wäre dann ohnehin längst verschwunden gewesen.

„Es gibt Pläne“, sagte Greta leichthin, beinahe amüsiert. „Deine Aufgabe ist simpel – töte ihn. Der Rest … geht dich nichts an.“

Mir gefiel nicht, wie viel sie verschwieg. Aber sie hatte recht. Was danach geschah, war nicht mein Problem … oder?

Ein Zweig knackte im Schatten. Sofort ruckten alle Köpfe in die Richtung, und mein Herz schlug schneller.

„Sie sind da.“

Greta zuckte nicht einmal, hob nur das Kinn und zwang Ruhe in jede ihrer Bewegungen. Doch ich sah es – das Zucken in ihren Fingern – und ich schluckte die aufsteigende Panik hinunter. Die Luft wurde dünn und scharf, als hätte sich etwas verschoben – Magie oder bloße Anspannung, ich konnte es nicht sagen. Um mich herum wichen die Hexen zurück, teilten sich wie ein Vorhang und öffneten einen Weg von den Bäumen direkt zu mir.

Dann traten sie hervor.

Dunkle Gestalten lösten sich aus der Baumlinie – Wölfe. Ihre gelben Augen schnitten durch das Mondlicht, musterten die Hexen … und fanden schließlich mich.

Eine Welle der Aufmerksamkeit ging durch das Rudel, sobald ihre Blicke auf mir lagen.

Mindestens zwanzig von ihnen, alle in Tiergestalt – zu groß, um etwas anderes als Werwölfe zu sein.

Dann traten drei Männer hervor. Der in der Mitte raubte mir die Luft.

Breite Schultern. Ruhige, gleichmäßige Schritte – als würde sich die Erde unter ihm neigen, um Platz zu machen.

Das Mondlicht zerbrach in seinem dunklen Haar zu silbernen Splittern und ließ seine scharfen Wangenknochen wie aus Stahl wirken.

Jannais Harmann.

Seine Augen trafen meine – kalt, prüfend, als hätte er bereits entschieden, dass ich die Mühe nicht wert war. Meine Zähne schmerzten vor dem Drang, zurückzubeißen. Mein Puls stolperte – verräterisch.

Einen Moment lang lag etwas Aufgeladenes zwischen uns, als würde sich lautlos ein Sturm zusammenziehen.

Ich erstickte das Gefühl. Es war besser, mir vorzustellen, wie er blutete, als mir einzugestehen, dass er die Luft zum Knistern brachte.

Ich war hier, um ihn zu töten. Warum fühlte sich dann jede Sekunde unter seinem Blick wie eine Herausforderung an, die ich bereits verlor?

Die Hexen rückten näher um mich, als Greta mir eine Hand in den Rücken legte und mich nach vorn schob.

Jannais trat ebenfalls vor, und für einen Moment gab es nur uns beide – Auge in Auge.

Hinter ihm verstummten die Wölfe, als würden selbst sie abwarten, was als Nächstes geschah.

Er musterte mich, während ich mich zwang, zerbrechlich zu wirken – und nicht wie jemand, der bereits sieben verschiedene Wege plante, ihn zu töten.

Sein Blick verweilte einen Augenblick länger als nötig – nachdenklich statt abwertend.

Er wirkte kaum älter als die anderen, und doch war er der Alpha. Das bedeutete, er hatte die Macht nicht einfach geerbt – er hatte sie sich genommen. Genau wie meine Zwillingsschwester. Und genau das machte ihn so gefährlich.

„Wir sind heute Nacht hierhergekommen, um eine von uns und einen Teil unserer Magie dem Nachtlynx-Rudel darzubieten – im Austausch für Frieden“, sagte Greta, und ihre Stimme zitterte leicht. Ich konnte nur hoffen, dass die Wölfe es als Angst deuteten … nicht als Schwäche.

So verlockend es gewesen wäre, ihm jetzt sofort die Klinge in die Kehle zu treiben – ich konnte es nicht. Ein falscher Schritt, und die Wölfe würden den gesamten Zirkel zerreißen.

Annikas Gesicht blitzte vor meinem inneren Auge auf – süß, verängstigt, immer noch verschwunden. Die Erinnerung schürte meine Wut, schärfte meinen Fokus und erinnerte mich daran, warum ich hier war.

Und trotzdem blieb mein Kopf nicht klar. Verräterisch malte mein Verstand sich aus, wie Jannais mich festhielt – Hitze, wo nur Hass hätte sein dürfen. Ich schluckte den Gedanken hinunter und umklammerte fester die Klinge.

Der Gedanke traf mich so plötzlich, dass mir der Atem stockte, bevor ich ihn unterdrücken konnte.

„Unser Opfer hat sich freiwillig gemeldet und nimmt die Verantwortung dieser ehrenvollen Rolle bereitwillig an“, fuhr Greta fort und riss mich zurück in die Gegenwart. „Sie versteht die Bedeutung dieser Position und ist bereit, euch in jeder Hinsicht zu dienen.“

Das Wort dienen kratzte über meine Haut wie Glas, und ich hätte beinahe aufgestöhnt.

Hinter mir drückte mir eine Hexe die Finger in den Rücken und schob mich vor – genau in dem Moment, als Jannais sich von seinem Rudel löste und die Distanz zwischen uns überbrückte, bis wir uns in der Mitte der Lichtung gegenüberstanden.

Mit Hexen im Rücken und Wölfen vor mir verkrampften sich meine Lungen, die Luft brannte, als hätte ich Feuer geschluckt.

Jannais wandte den Blick nicht ein einziges Mal ab, während der Abstand zwischen uns verschwand.

„Akzeptierst du dieses Opfer heute Nacht, Alpha Harmann?“

Die Worte schnitten durch die Nacht wie eine Klinge. Ich umklammerte meine eigene, die Knöchel weiß. Jeder Herzschlag erstarrte – außer meinem. Es hämmerte wie eine Kriegstrommel.

Jannais’ Lippen öffneten sich – doch dann … nichts.

„Alpha Harmann“, zischte die Hexe, ihre Geduld erschöpft.

Sein Blick fand meinen. Langsam zog sich ein gefährliches Lächeln über seine Lippen – raubtierhaft, kontrolliert. Gnade? Wahnsinn? Oder etwas weitaus Dunkleres?

Dieses Lächeln galt nicht dem Zirkel. Es galt mir.

Ich verlagerte mein Gewicht, die Klinge bereit, die Sinne geschärft. Ein falsches Zucken, eine falsche Bewegung – und die Nacht würde in Feuer oder Blut explodieren.

Und dann … legte er den Kopf leicht schief.

Wartend. Beobachtend.

Und in diesem Moment wurde mir klar, dass ich nicht länger die Jägerin war –

sondern der Köder.