Die Geliehene Krone

Ilse

Als ich zum ersten Mal mein eigenes Gesicht im Antlitz eines toten Mädchens sah, blutete ich aus einer Wunde, die nicht die meine war.

Sie hatten mir in den Warrens, drei Straßen vom Fischmarkt entfernt, eine Kapuze über den Kopf gezogen, gerade als die Flut einsetzte. Ich war davon ausgegangen, dass es die Vane-Brüder waren, die endlich eine Schuld eintreiben wollten, die ich niemals würde begleichen können. Während der gesamten holprigen Fahrt zerbrach ich mir den Kopf über eine Lüge, die mich wieder freibekommen könnte.

Doch die Vane-Brüder besaßen keine Kutsche, die so sanft über das Pflaster glitt. Sie rochen auch nicht nach Bienenwachs, kaltem Marmor und Reichtum. Und als man mir die Kapuze abnahm und das Brennen in meinen Augen langsam nachließ, sah ich weder Pell Vanes zahnlückiges Grinsen noch den abgekauten Pfeifenstummel zwischen seinen Zähnen.

Ich sah ein Gemälde von mir selbst.

Das Mädchen auf dem Bild trug Seide in der Farbe tiefen Wassers und eine schmale goldene Krone. Die Hände hatte sie über der Brust gefaltet. Dasselbe dunkle Haar wie meines. Derselbe eigensinnige Kiefer.

„Bemerkenswert, nicht wahr?“, sagte eine Stimme.

Er saß auf dem einzigen Stuhl im Raum, als wäre dieser eigens für ihn geschaffen worden. Er war älter, mit grauen Schläfen, grauen Augen und Kleidung, die ein Vermögen gekostet haben musste.

„Sie hieß Rosalinde“, sagte er. „Prinzessin Rosalinde von Eldemoor, die einzige Tochter des Königs.“ Eine nachdenkliche Pause. „Sie ist tot. Seit vier Tagen. Sie wurde auf offener Straße ermordet – von Leuten, die wir bislang noch nicht töten durften.“

Ich sagte nichts. Die erste Regel in einem Raum wie diesem lautete: Wer zuerst sprach, machte sich angreifbar. Also hielt ich meine Hände still … selbst die blutende, und zählte die möglichen Ausgänge. Eine Tür hinter ihm. Ein Fenster, verriegelt. Zwei Männer standen an der Wand. Seit man mir die Kapuze abgenommen hatte, hatten sie sich weder bewegt noch auch nur einmal hörbar geatmet.

„Du fragst dich, warum dich eine tote Prinzessin überhaupt interessieren sollte“, sagte er.

„Nein“, sagte ich. „Ich frage mich, wie viel es Ihnen wert ist, dass ich ihr Gesicht für immer vergesse.“

Ein kaum merkliches Zucken ging durch seinen Mundwinkel.

„Direkt. Gut. Das Mädchen, das ich brauche, muss direkt sein.“ Er verschränkte die Fingerspitzen. „Ich sage es dir ganz offen, denn ich glaube, du wurdest dein Leben lang belogen und hast kaum noch Geduld dafür. Der König kann es sich nicht leisten, seine Tochter zu verlieren. Nicht in einer Zeit wie dieser. Ihr Tod würde die Bündnisse zerbrechen lassen, die dieses Königreich nur noch mühsam zusammenhalten. Und wenn sie fallen, werden viele Menschen sterben. Einfache Menschen. Menschen wie du. In unvorstellbarer Zahl. Und ich werde dich nicht beleidigen, indem ich dir ausmale, wie ihr Ende aussehen würde.“ Seine grauen Augen verließen mein Gesicht nicht. „Die Nachricht von ihrem Tod wird diesen Raum also nicht verlassen. Offiziell lebt die Prinzessin. Offiziell ist sie lediglich wieder einmal davongelaufen, wie sie es schon so oft getan hat. Und offiziell wird sie in elf Tagen durch die Palasttore zurückkehren, ihren Platz an der Seite ihres Vaters einnehmen und die Welt daran erinnern, dass die Krone von Eldemoor unversehrt ist.“

Die Schnittwunde an meinem Arm begann im Rhythmus meines Pulses zu pochen. Mit einem Mal wurde mir bis ins Mark bewusst, wie weit dieser Raum von jedem Ort entfernt lag, an den ich hätte fliehen können.

„Du willst ein Mädchen, das ihr ähnlich sieht“, sagte ich.

„Ich will ein Mädchen, das sie ist“, sagte er. „Es gibt einen Unterschied, und du wirst ihn lernen, oder du stirbst dabei. Aber ja. Um es ganz deutlich zu sagen … ich will, dass du ihre Krone trägst. Du wirst mit ihrer Stimme sprechen, in ihrem Bett schlafen und auf ihren Namen hören. Vor dem gesamten Hof wird der König dich seine Tochter nennen. Und sollte auch nur einer von ihnen erfahren, was du wirklich bist, würde er dir für ein paar Münzen die Kehle durchschneiden.“ Er ließ die Stille auf sich wirken. „Im Gegenzug.“

Er griff neben den Stuhl, hob einen mit Geld gefüllten Koffer hoch und stellte ihn auf den kleinen Tisch zwischen uns. Dann klappte er den Deckel mit nur einem Finger auf.

Ich hatte schon Geld gesehen. Ich hatte es gestohlen, erbettelt und dafür geblutet. Ich hatte gesehen, wie es Menschen unter die Erde brachte – und sie wieder hervorholte. Doch so viel Geld auf einmal hatte ich noch nie gesehen. Der Raum schien vollkommen still zu werden, während ich etwas Neues über mich selbst erfuhr … dass ich käuflich war.

„Genug, um die Warrens hinter dir zu lassen“, sagte er leise und beobachtete, wie die Erkenntnis in mir einschlug. „Genug, um Eldemoor ganz zu verlassen, wenn es vorbei ist. Ein neuer Name. Keine Schulden mehr. Ein neues Leben. Wovon auch immer Leute wie du im Dunkeln träumen.“ Er schloss den Deckel. „Ein Vermögen, das für Generationen reichen würde – für eine einzige Saison des Schauspiels. Ich würde sagen, es ist das beste Angebot, das du je erhalten wirst. Und ich bezweifle, dass ich mich irre.“

Und da war er … der Haken, auf den ich seit dem ersten Wort gewartet hatte. Der Haken unter dem Köder.

„Und wenn ich Nein sage?“, fragte ich.

Er stand auf. Größer, als ich vermutet hatte. Dann trat er vor das Gemälde des toten Mädchens mit meinem Gesicht und betrachtete es einen Moment lang ... beinahe zärtlich.

„Das wirst du nicht“, sagte er. „Aber da du gefragt hast …“ Er wandte sich wieder mir zu. „Du hast das Geheimnis des Königs gesehen. Du stehst mittendrin. Und es gibt nur zwei Wege aus diesem Raum für ein Mädchen, das weiß, was du jetzt weißt.“

„Du kannst meine Tochter werden“, sagte er. „Oder morgen früh tot sein … genau wie das letzte Mädchen mit diesem Gesicht.“