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Julian aurait pu se montrer totalement intimidant, n'eût été l'incongruité de toute cette masse de cheveux ramassée en un chignon à l'arrière de sa tête. Quelqu'un d'aussi soigné, d'aussi sophistiqué, d'aussi strict dans son allure portant… un chignon pour homme.

Une enfilade de muscles au niveau de son cou hâlé contrastait avec sa chemise bleu clair. Ses épaules larges lui barraient la vue de la pièce, mais Nina s'en fichait royalement. Son regard était rivé sur son corps. Il était taillé comme un roc, son bras bronzé et parsemé de poils sombres sous le poignet replié à boutons de nacre.

Nina semblait flotter sur un nuage, la bouche lui devenant sèche à mesure que son regard glissait plus bas. Elle était fascinée par la tension de ses cuisses puissantes sous le jean ajusté lorsqu'il lui relâcha la main et fit un pas en arrière.

« Quelque chose ne va pas ? » demanda Julian en l'observant attentivement.

La question la ramena brusquement à la réalité et elle lui adossa un sourire un peu penaud.

« Ouais… Oh, non, tout va bien », s'empressa-t-elle de dire avec un sourire. « C'est juste que tu as tellement changé… Pas changé en mal bien sûr… Je veux dire, tu es vraiment… sexy. »

Julian sembla surpris par tant de franchise, puis il lui sourit et dit : « Merci… Je trouve que tu es superbe toi aussi… Tu l'as toujours été. »

« Assieds-toi, je t'en prie », dit Abby en lui prenant ses sacs des mains. « Je vais déposer tout ça dans ta chambre. Fais comme chez toi. »

Avec plaisir, pensa Nina. Elle était si fatiguée, mais dès qu'elle s'assit, son téléphone se mit à sonner. Elle laissa échapper un gémissement en voyant qu'il s'agissait de son père. Elle ne pouvait pas l'ignorer éternellement, alors autant en finir une bonne fois pour toutes.

« Salut papa », dit-elle en s'efforçant d'adopter un ton enjoué.

« Ça fait des heures que j'essaie de te joindre. Pourquoi tu ne réponds pas à mes appels ? » demanda son père d'un ton furieux.

« Je vais bien, papa. Et toi, comment tu vas ? » répliqua-t-elle d'une voix sarcastique.

« Ne prends pas ce ton avec moi, jeune fille », lança Scott Taylor, la voix encore plus irritée, si tant est que ce fût possible.

« Je suis désolée, papa », répondit Nina. « Mais je viens à peine d'arriver chez Abby et je ne voulais pas avoir cette conversation devant tout le monde, et pour être tout à fait honnête, je ne suis pas sûre de vouloir l'avoir maintenant… ni jamais d'ailleurs. »

« Eh bien, tu n'as pas le choix », rétorqua son père. « Écoute-moi bien, jeune fille. Je ne sais pas ce qui t'a pris, mais tu vas faire ce que je te dis. J'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour t'assurer une vie confortable… Et c'est comme ça que tu me récompenses ? En me tenant tête ? »

Nina passa ses doigts dans ses cheveux sous le coup de la frustration. Elle était tellement épuisée et brûlait d'envie de se reposer. Elle n'était absolument pas d'humeur à soutenir cette conversation. « Je sais, papa », dit-elle. « Et je te suis reconnaissante pour tout ce que tu as fait pour moi. Mais ce serait peut-être bien de me laisser prendre quelques décisions par moi-même. J'en ai assez que tout soit planifié à ma place. Tu as toujours été omniprésent dans le moindre aspect de ma vie, les écoles que j'ai fréquentées, mon travail et maintenant tu as même un prétendant tout prêt pour moi. Je ne veux plus de tout ça, papa, et j'en ai terminé. J'aime le fait que tu t'inquiètes autant pour moi, mais je ne peux plus continuer à vivre comme ça et il n'est absolument pas question que j'épouse Christopher Anderson… Je ne l'aime pas… Je le connais à peine. Plus personne ne fait ce genre de bêtises de mariage arrangé de nos jours. »

Son père laissa échapper un reniflement de mépris, comme si ce qu'elle venait de dire n'avait aucun sens. « Il y a des choses bien plus importantes que l'amour dans un mariage. Ça peut venir plus tard. Ta mère et moi avions un mariage arrangé, et ça a très bien fonctionné pour nous. Je ne vois pas pourquoi ce serait différent pour toi. Tu n'as même pas laissé sa chance à cette union. Écoute, je ne vais pas avoir cette discussion avec toi une fois de plus. Sache juste que si tu refuses de revenir, je te coupe les vivres… Ne t'avise pas de revenir en courant vers moi quand tous tes projets tomberont à l'eau… Et crois-moi, ils tomberont à l'eau. »