SEPT

« Maman, tu crois qu’il y aura une aire de jeux au Conglo — dans le nouvel endroit où tu vas travailler ? » demanda Eloise d’une voix fatiguée tandis que je lui tenais le bras en descendant les escaliers.

Nous avions fini de nous installer dans la suite de l’hôtel, mais je n’arrivais tout simplement pas à me résoudre à la laisser là-bas. D’une certaine manière, toutes ces années passées loin du pays avaient atténué ma peur des Surrello, mais et si…

« J’espère », finis-je par répondre à Eloise. Je n’avais aucune idée de si le siège social était adapté aux familles ou s’il était complètement froid et impersonnel.

L’entreprise familiale s’occupait absolument de tout, des papiers et fournitures de bureau au matériel ménager et aux ustensiles de cuisine, en passant par l’équipement pour enfants et les appareils électroniques. En gros, de tout ce dont une personne pouvait avoir besoin.

Olivia avait un jour plaisanté en disant que les entreprises de ce genre aimaient posséder les gens corps, âme et esprit, mais j’avais fait quelques recherches avant de venir et j’avais découvert que le conglomérat avait commencé comme une simple société de logistique, une quarantaine d’années plus tôt. Puis, au fil des quatre dernières décennies, ils avaient pratiquement racheté toutes les entreprises qui avaient croisé leur chemin. Ce n’était même pas une simple franchise ; d’une manière ou d’une autre, ils avaient réussi à conserver la gestion de l’entreprise au sein de la famille, qui détenait à elle seule quatre-vingt-dix-huit pour cent des parts.

C’était beaucoup trop impressionnant pour être parfaitement honnête, mais après tout, c’étaient les Surrello.

« Sophie ? » Une femme élégamment vêtue me fit signe de m’approcher tandis que j’entrais précipitamment. Son sourire s’élargit d’une manière qui, même après que j’eus hoché la tête, ne lui apporta toujours aucune chaleur.

« Par ici, s’il vous plaît. J’espère que vous avez fait bon voyage. Permettez-moi de m’excuser au nom de tout le monde pour vous avoir fait venir aussi précipitamment, mais il y aura une réunion du conseil d’administration dans les trente prochaines minutes, et Mateo a pensé qu’il serait préférable que vous soyez présente, alors… Sophie ? Vous allez bien ? » demanda-t-elle, son indifférence hautaine laissant place à l’inquiétude. « Si vous ne vous sentez pas en état, bien sûr, nous pouvons reporter la réunion. Ce n’était vraiment pas très correct de la part de Mateo de… Sophie, vous allez bien ? »

Eloise tirait maintenant sur mon bras et, depuis les tréfonds de mon esprit, j’entendis l’inquiétude dans sa toute petite voix. « Maman, qu’est-ce qu’il y a ? Tu as l’air… tu as l’air d’avoir peur. »

J’avalai difficilement ma salive tandis que la femme devant moi fronçait encore davantage les sourcils. « Mateo a beau être dur, mais… »

« C’est qui, Mateo ? » l’interrompit Eloise, et ce n’est qu’à ce moment-là que je me penchai pour regarder ma fille. La femme n’avait rien dit sur sa présence, et je ne savais toujours pas à quel point l’endroit était adapté aux enfants.

J’allais devoir appeler une autre agence… Ou même me plaindre auprès de la dernière. Exiger qu’India soit renvoyée, même si elle avait affirmé qu’elle n’avait de toute façon pas besoin de ce travail.

« Sophie ? » m’appela de nouveau la femme devant moi, et je remarquai que des larmes s’étaient formées dans les yeux d’Eloise, mais je refusais toujours de me ramener au présent. Je n’y arrivais tout simplement pas.

« Maman, c’est qui, Mateo ? » me demanda Eloise, cette fois, et j’avalai de nouveau difficilement ma salive avant d’essuyer ma paume moite contre mon pantalon.

« Mateo est notre PDG. Ici, au bureau, nous nous appelons tous par nos prénoms », répondit la femme, d’un ton sec et professionnel, comme si elle s’adressait à une autre adulte — ou peut-être me donnait-elle simplement cette information pour mon propre bénéfice.

« Je me fiche de savoir qui il est », répliqua sèchement Eloise, furieuse. « Chaque fois que tu prononces son nom, maman a l’air d’avoir tellement peur. »

J’inspirai difficilement. « Ne sois pas ridicule, ma chérie. Pourquoi est-ce que tu dirais une chose pareille ? » Même si j’essayai d’adoucir ma voix, elle sortit bien plus durement que je ne l’aurais voulu et, malgré ma peur, la culpabilité me déchira lorsque le visage d’Eloise se décomposa, laissant place à une expression de peur et de confusion.

« Mmm… tu n’as pas besoin d’avoir peur de Mateo, Sophie », intervint de nouveau la femme. « Je sais qu’ils l’appellent tous le Tigre, mais s’il est strict, il est aussi très juste. À vrai dire, je pense même qu’il serait un peu gêné de vous avoir fait venir immédiatement après un si long vol. »

Je hochai la tête, forçant un sourire qui, je le voyais bien, ne convainquit pas vraiment Eloise. « Je vous en prie, montrez-moi le chemin — vous ne m’avez pas encore dit votre nom », dis-je d’une voix plus assurée.

« Rachel. Je suis la secrétaire de Mateo, mais franchement, je m’occupe de bien plus que… »

Quoi qu’elle fût en train de dire, je ne l’entendais plus. Tout ce que je savais, c’était que j’étais de retour aux États-Unis, au **Conglomérat Surrello**, et que le pire dans tout ça ? Non seulement Mateo était ici, apparemment, mais il avait envoyé sa propre secrétaire pour venir me chercher.

Et s’il avait découvert qui j’étais ? Et si Eloise était sa fille ?

Un frisson me parcourut l’échine à l’idée que Mateo et sa famille puissent m’enlever Eloise. Et si tout cela avait été orchestré par Mateo ? À quel genre de jeu malsain jouait-il ? Je ne pouvais pas exclure qu’il ait monté quelque chose d’absolument tordu juste pour s’amuser. Après tout, il m’avait épousée et m’avait mise enceinte de son enfant à la suite d’un pari, avant d’exiger avec tant de désinvolture que j’avorte.

Je pouvais encore me souvenir de son visage, la dernière fois que je l’avais vu. Six ans plus tard, et j’avais toujours envie de fondre en larmes.

« Ma… ma fille », entendis-je ma voix tremblante, comme si elle me parvenait de très loin. « Je n’ai pas eu le temps de trouver une baby-sitter. S’il vous plaît, je ne veux pas que ma fille reste au bureau — près de Ma… qu’elle dérange Mateo. Est-ce qu’il y a… » Ma voix s’éteignit tandis qu’elle hochait rapidement la tête.

« Oh, bien sûr. Nous avons justement une baby-sitter disponible pour ce genre de situation. Je vais l’appeler immédiatement et… »

« Eloise n’aime pas les bureaux ! » l’interrompis-je. Eloise fronça les sourcils, me regardant comme si sa mère était devenue complètement folle. Nous savions toutes les deux qu’elle adorait les bureaux. « S’il vous plaît, emmenez-la loin d’ici. »

Rachel hocha la tête, les sourcils toujours froncés. « Très bien, Sophie. Tout ce qui peut vous permettre de retrouver suffisamment votre calme pour affronter le reste du conseil d’administration et Mateo. Il n’est pas surnommé le Tigre pour rien. »

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