Son plus grand regret

CHAPITRE 1

POINT DE VUE D’AMELIA

Mon téléphone a vibré contre la table et je l’ai attrapé. Ce n’était que l’alarme que j’avais réglée pour m’obliger à arrêter de travailler. Il était neuf heures.

Le dîner avait été prévu pour huit heures. Les bougies s’étaient consumées à moitié et le bœuf, sous son couvercle d’aluminium, refroidissait. J’avais enfilé la robe bleue dont Ethan avait dit un jour qu’elle rendait mes yeux plus brillants, et je n’arrêtais pas de la lisser sur mes genoux, comme si cela pouvait changer quelque chose.

Au milieu de la table trônait le gâteau, glaçage blanc, inscription au chocolat noir, deux petites alliances dorées. La femme de la pâtisserie m’avait demandé si je voulais un plus grand. Je lui avais répondu en souriant que nous le gardions discret. Mes joues me faisaient encore mal au souvenir.

J’ai ouvert mon ordinateur portable et repris les projections de Brooks Technologies. Je n’avais jamais été sur la liste de paie. Dès la première année de la start-up, quand Ethan ne pouvait pas se payer un comptable, il m’envoyait ses rapports à vérifier avant de les faire circuler, et l’habitude n’avait jamais cessé. Mon nom n’apparaissait sur aucune page. Les chiffres, au moins, restaient là où on les mettait.

Le téléphone a vibré à nouveau. Je l’ai saisi si vite que j’ai fait tomber ma fourchette de l’assiette. Une alerte de vidéo en direct.

ETHAN BROOKS DÉVOILE LE PROCHAIN GRAND COUP DE SA SOCIÉTÉ.

Je l’ai ouverte. Une salle de bal bondée, des projecteurs blancs éclatants, des hommes en beaux costumes regroupés autour d’une scène portant le logo de Brooks Technologies. Puis la caméra a trouvé Ethan, en costume noir impeccable, une main posée nonchalante sur le pupitre. J’ai souri à l’écran avant même de m’en rendre compte. Quelque chose de chaud et de stupide a monté dans ma poitrine. Le voilà.

Une femme s’est avancée à ses côtés.

La chaleur m’a quittée si vite qu’elle a laissé un courant d’air. Mon sourire est resté collé sur mon visage une seconde de trop, comme s’il n’avait pas reçu la nouvelle.

Vanessa Sterling. L’ex d’Ethan.

Mon cœur s’est mis à battre, lent et lourd, assez fort dans mes oreilles pour que j’entende à peine le reporter.

« Rejoignant M. Brooks ce soir, Vanessa Sterling, qui travaille avec l’entreprise depuis quelques mois et a joué un rôle déterminant dans ses projets d’expansion. »

Quelques mois ?

J’ai pressé le bout de mes doigts contre ma bouche. Elle était revenue, travaillant aux côtés de mon mari, depuis des mois, et moi j’étais restée debout devant mon plan de travail, soir après soir, pendant qu’il me disait qu’il était fatigué.

Elle portait une robe ivoire moulante, ses cheveux sombres rejetés sur une épaule, et elle se tenait assez près pour que leurs bras se frôlent à chaque mouvement. Elle a ri de quelque chose qu’il avait murmuré, la tête penchée vers son épaule. Puis elle a tendu la main et ajusté sa cravate sans même regarder, comme on fait un geste répété cent fois. Ethan n’a pas reculé. Il a penché la tête pour qu’elle puisse lui chuchoter à l’oreille, et il a souri. Pas le sourire poli qu’il réservait aux investisseurs, ni le sourire distrait qu’il m’accordait quand je lui demandais comment s’était passée sa journée. Celui-ci plissait le coin de ses yeux.

Mes ongles se sont enfoncés dans le bord de la table jusqu’à me faire mal.

« M. Brooks, a dit le reporter, il y a beaucoup d’intérêt pour votre collaboration renouvelée avec Mme Sterling. Vous semblez avoir repris exactement là où vous vous étiez arrêtés. »

Ethan a tiré sur son poignet de chemise. « Vanessa comprend ce secteur. Elle sait comment je raisonne. »

« Mme Sterling. » Le reporter s’est tourné vers elle. « Travailler d’aussi près avec quelqu’un dont vous avez été proche, comment gérez-vous cela ? »

Vanessa a penché la tête, comme si elle y réfléchissait vraiment. « Certaines personnes sont difficiles à quitter. » Ses yeux ont glissé de côté vers Ethan, puis sont revenus vers la caméra. « Je crois que j’ai toujours su que je finirais par revenir là où j’avais commencé. »

« Faut-il s’attendre à plus qu’un partenariat professionnel ? »

Ethan a ri, bas et détendu. « Nous nous concentrons sur l’avenir. »

« Et toujours pas de Mme Brooks, à ce qu’on dit ? a demandé le reporter. Y a-t-il une femme dans votre vie ? »

« Ma vie privée reste privée », a répondu Ethan, et la main de Vanessa a glissé sur la sienne, posée sur le pupitre.

Privée. J’avais accepté ce mot. Des années plus tôt, il s’était assis en face de moi et m’avait demandé de rester hors de la presse, pas de photographes à notre porte, pas de journalistes qui fouillent, et j’avais cru que c’était une gentillesse. J’avais cru qu’il me protégeait.

J’ai fait tourner mon alliance autour de mon doigt, un tour complet, puis un autre, jusqu’à ce que la peau en dessous rougisse.

Les commentaires défilaient à côté de la vidéo. Je ne voulais pas regarder. J’ai regardé.

« Ils sont trop beaux ensemble 😍 »

« Power couple !! Remettez-vous ensemble déjà »

« Il est célibataire, non ? Je n’ai jamais vu de femme nulle part »

« Vanessa a tellement de chance »

J’ai relu ce dernier trois fois.

J’ai fermé la vidéo. Mes mains tremblaient.

Je ne voulais rien croire avant de voir Ethan.

À 21 h 20, j’ai ouvert nos messages et j’ai tapé :

« Joyeux anniversaire, mon amour. J’espère que l’événement se passe bien. Je t’attends. »

J’ai effacé la dernière phrase, puis je l’ai retapée, ajouté un cœur, et j’ai hésité une minute entière au-dessus de Envoyer avant de laisser partir.

Dix minutes ont passé, puis vingt. Quand j’ai regardé, le message était marqué comme lu.

J’ai posé le téléphone face contre table et me suis forcée à continuer de travailler. J’ai relu la même ligne de chiffres quatre fois. À vingt-deux heures et demie, j’ai envoyé un autre message. Tu rentres bientôt ?

Pas de réponse.

À onze heures, les bougies s’étaient réduites à des flaques. Je les ai soufflées et j’ai ramassé les assiettes, puis je me suis arrêtée à mi-chemin vers la cuisine et je les ai remises à leur place. Si je débarrassais la table, la soirée était terminée.

Je me suis rassise, j’ai croisé les bras sur la nappe et j’ai posé la tête dessus. La dernière chose que j’ai vue, c’était le gâteau entre deux chaises vides.

Une main a touché mon épaule.

« Amelia. Réveille-toi. »

J’ai relevé la tête et plissé les yeux contre la lumière. Une seconde, je n’ai pas compris pourquoi j’étais à la table de la salle à manger. Puis j’ai vu Ethan, veste sur un bras, cravate dénouée, regardant le dîner que je n’avais pas touché.

« Bébé, a-t-il dit doucement. Tu t’es endormie ici ? »

L’horloge indiquait 23 h 47.

« Je suis désolé. » Il a tiré la chaise à côté de la mienne. « L’événement a duré plus longtemps. Il y avait des discussions de dernière minute auxquelles je ne pouvais pas me soustraire. »

Il a tendu la main vers la mienne. Sa paume était chaude, et je l’ai laissé tenir la mienne une seconde de trop. Dans notre premier appartement, en mangeant des plats à emporter par terre parce qu’on ne pouvait pas se payer une table, il m’avait promis que, peu importe à quel point il réussirait, je n’aurais jamais à rivaliser avec son travail pour avoir une place dans sa vie.

J’ai retiré ma main. « Pourquoi ne m’as-tu pas dit qu’elle était revenue ? »

« Qui ? »

« Vanessa. »

Son visage a changé et il s’est adossé en soupirant. « Amelia, pas ce soir. »

« Depuis combien de temps travaille-t-elle avec toi ? »

« Quelques mois. C’est professionnel. »

« Quelques mois ? » Ma voix a craqué. « Tu étais debout à côté d’elle sur une scène, et je l’ai appris par une diffusion. »

« Je n’ai rien caché. Tu l’as vu. »

« Ce n’est pas la même chose que de l’entendre de la bouche de mon mari. »

Sa mâchoire s’est crispée. « Elle était là pour le travail. On travaille sur l’expansion. »

« Alors pourquoi ne m’as-tu pas dit qu’elle serait là ? »

« Parce que je savais que tu en ferais un problème. »

Ma gorge était si serrée que parler me faisait mal. « J’ai lu les commentaires, Ethan. Tout le monde pense que tu es célibataire. Ils pensent que c’est elle. »

« Tu en fais une montagne. »

« C’est moi qui suis restée hors de la presse. Je l’ai fait pour toi. »

« Et je t’en suis reconnaissant. Je ne vais pas m’excuser de nous protéger. »

« Nous protéger ? » J’ai ri, et le rire s’est brisé en plein milieu. « Alors qu’est-ce que tu voulais dire quand tu as dit qu’elle sait comment tu raisonnes ? »

Il a détourné le regard. « Elle connaît le secteur. Tu sais ce que cette entreprise représente pour moi. »

« Je le sais. J’étais là pour tout. »

Il n’a pas répondu tout de suite. Son visage a changé, et j’ai cru qu’il allait enfin comprendre. Il a de nouveau tendu la main vers la mienne.

« Amelia, je… »

Son téléphone a sonné sur la table entre nous.

Il a jeté un coup d’œil à l’écran et s’est figé. Ce n’était pas l’immobilité agacée que je connaissais des appels avec les investisseurs. La couleur a quitté son visage. Le téléphone a sonné une deuxième fois, et il m’a regardée, puis l’écran, comme s’il pesait quelque chose. Il l’a pris et s’est tourné avant qu’il ne sonne une troisième fois.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » Sa voix était tombée presque à rien. Il a écouté, et la main qui tenait le téléphone n’était pas stable. « Non. Personne n’était censé la contacter. » Il a pressé sa main libre contre sa nuque. « J’ai dit que je m’en occuperais. »

J’avais vu Ethan en colère, et je l’avais vu épuisé. Je ne l’avais jamais vu effrayé.

« Ethan ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Il a raccroché et fourré le téléphone dans sa poche. « Je dois y aller. »

« Aller où ? Tu viens juste de rentrer. »

« C’est important. »

« Ça l’est aussi. »

J’ai balayé de la main le dîner froid, le gâteau intact, les bougies qui s’étaient consumées pendant que j’attendais. Ses yeux ont suivi mon geste, et une seconde il a eu l’air coupable.

« Je me rattraperai, a-t-il dit. Je te le promets. »

Je l’avais déjà entendu après des dîners manqués, des plans annulés et chaque conversation qu’il avait repoussée jusqu’à ce qu’il n’y ait plus jamais de bon moment.

« Quand ? »

« Demain. Dîner, juste nous deux. »

« Qui vas-tu voir ? »

Il marchait déjà vers la porte. « Je ne peux pas t’expliquer maintenant. »

« Alors explique-moi ça. » Je l’ai suivi. « De qui parlais-tu quand tu as dit que personne n’était censé la contacter ? »

Il s’est arrêté, la main sur la poignée. Un instant, j’ai cru qu’il allait se retourner et me dire la vérité.

« Je dois d’abord m’occuper de ça. »

Il a ouvert la porte.

« Ethan, s’il te plaît. » Ma gorge s’est serrée. « Y a-t-il quelque chose dans ta vie que tu ne peux pas me dire ? »

Trois secondes de silence. Puis il a jeté un regard par-dessus son épaule.

« Ne rends pas les choses plus dures qu’elles ne le sont déjà, Amelia. »

« Ethan… »

Il a porté le téléphone à son oreille. « J’arrive, a-t-il dit, bas et urgent. Attends que je sois là. »