Trois

Le palais semblait différent ce soir-là, et contrairement à l'obscurité et au silence affreux qui y régnaient habituellement, il n'en était rien. Il n'y avait pas de silence terrifiant, ni de regards inquisiteurs de la part des gardes du hall.

À la place, une musique résonnait dans les couloirs, douce au début, mais qui s'amplifia progressivement à mesure que Séraphine s'approchait des portes de la salle de bal.

De là où elle était, Séraphine entendait des rires discrets, ainsi que le murmure des voix, et c'est à ce moment-là qu'elle comprit qu'une fête avait lieu, une vraie, qui plus est.

Elle était ici depuis quelques jours maintenant, et depuis son court séjour, elle n'avait jamais vu autant de monde au palais. En fait, elle avait toujours pensé que le palais serait toujours désert, Vaelor lui paraissant extrêmement inaccessible.

Vaelor ne lui avait pas expliqué la raison de cette fête. En fait, il ne lui avait rien dit du tout. Elle se souvenait qu'il était entré dans sa chambre quelques heures auparavant, un collier argenté à la main, et qu'il lui avait dit : « Tu porteras ça ce soir. »

Et elle l'avait fait, car elle n'avait pas vraiment le choix. Le collier était brillant et froid, et elle en sentait le poids à chaque respiration. Il y avait un minuscule point noir devant, un capteur de pression qui s'allumait si elle désobéissait ou hésitait.

Et selon Vaelor, il lui avait dit que ce n'était pas juste pour la frime, mais plutôt un rappel et un avertissement.

La robe qu'il lui avait fait porter était fine et sans manches, une robe bleue qui lui arrivait à peine aux genoux et n'avait pas de dos. Ses bras étaient également nus, les talons qu'on lui avait donnés semblaient trop petits, et son corps la faisait souffrir à force d'être restée debout trop longtemps.

« Attends ici », avait dit Vaelor. Elle attendit donc, et après ce qui lui sembla une éternité, les doubles portes de la salle de bal s'ouvrirent enfin, et lorsqu'elle leva les yeux, elle le vit immédiatement.

Vaelor se tenait au centre de la pièce, entouré de personnes manifestement puissantes. Séraphine devinait que la plupart d'entre eux étaient des Alphas avec leurs compagnons, ainsi que quelques personnalités politiques.

Il y avait même des loups qu'elle ne reconnaissait pas, mais qui se comportaient comme des rois libres de faire ce qu'ils voulaient. Ils l'observaient tous. Mais lorsqu'il tourna la tête et l'appela, leur attention se porta sur elle.

« Ici.»

Séraphine entra dans la pièce, marchant aussi lentement et prudemment que possible pour éviter de tomber. Le collier autour de son cou la pesait encore, mais heureusement, il n'avait pas été activé, du moins pas encore.

« Plus près », ordonna-t-il, et elle s'approcha de lui, obéissant.

Dès qu'elle eut fait cela, les conversations cessèrent et elle sentit les nombreux regards la suivre. Elle garda les yeux baissés, craignant de les croiser, tandis que certains murmuraient quelque chose, tandis que d'autres riaient pour une raison inconnue. « Couché », dit Vaelor.

Elle hésita une seconde, mais cette erreur de sa part fut plus que suffisante pour le contrarier, et aussitôt, le collier s'activa.

Une décharge douloureuse lui traversa le cou, et même si elle ne fut pas assez forte pour la faire tomber, elle fut suffisante pour lui faire vaciller les jambes. Elle haleta et tomba à genoux près de sa chaise, ce qui lui valut aussitôt des moqueries.

Ce n'était pas fort, mais ça la piquait, et elle fixa le sol en se forçant à ne pas pleurer.

« C'est une bonne fille », dit Vaelor, comme s'il parlait à un chien.

La musique continua, les boissons furent servies et les conversations recommencèrent, mais pas comme avant, car maintenant, ils avaient tous autre chose à se dire, et observer la frêle servante était devenu leur moment préféré de la soirée.

« Elle est jolie, mais elle est si silencieuse. Est-elle brisée ?»

« Est-ce qu'elle parle seulement ? »

« Elle n'a pas besoin de le faire », dit quelqu'un d'autre. De là où elle était, Séraphine entendait chaque mot qui sortait de leur bouche.

Un homme grand, vêtu d'un costume vert foncé, s'approcha d'elle et de Vaelor. Avec un sourire malicieux, il la regarda avec dégoût avant de se tourner vers Vaelor.

« C'est celle-là ? » demanda-t-il. « La muette que tu as achetée au marché par hasard ? »

Malgré le fait que l'homme qui lui parlait était debout, Vaelor ne prit même pas la peine d'en faire autant, et en fait, il ne leva même pas les yeux.

« Elle écoute », dit-il simplement.

L'homme rit. « Tout comme un animal dressé, mais même eux font du bruit. Comment vas-tu t'amuser avec elle si tu ne l'entends même pas crier de douleur, ou peut-être de plaisir, selon ce que tu choisis d'en faire ? »

Vaelor le regarda enfin. « Elle n'a pas parlé depuis que je l'ai amenée ici, mais elle le fera. Elle a juste besoin de temps pour s'habituer. »

« Elle n'a pas l'air d'être grande », dit l'homme. « On dirait qu'elle a traversé l'enfer. »

« Je suppose que oui », répondit Vaelor. « Mais vu qu'elle est encore debout, ça n'a pas dû suffire. »

Il se pencha et effleura les cheveux de Séraphine. « Si elle est encore silencieuse, c'est uniquement parce que je ne lui ai pas encore appris à me parler, mais elle le fera. Ce soir. »

Il se pencha. « Parle », dit-il doucement.

Séraphine cligna des yeux de surprise et sa bouche s'ouvrit légèrement, mais aucun mot ne sortit.

« Dis quelque chose », ordonna-t-il de nouveau, mais toujours rien ne sortit de sa bouche, et Vaelor grogna doucement avant que le collier ne vibre à nouveau, et elle tressaillit.

« Je te conseille de perdre ta voix », dit Vaelor. « Ou de la perdre. »

Elle essaya, ses lèvres remuèrent, sa gorge se serra, puis elle laissa échapper un léger souffle qui n'était pas exactement un murmure, mais qui n'était pas non plus un mot.

« Voilà », murmura-t-il.

Il se tourna vers la foule. « Comme vous pouvez le voir, elle apprend, et quand j'aurai fini de la former, elle parlera. »

Certains semblaient amusés, d'autres curieux.

« Lève-toi », lui dit-il, et Séraphine se leva malgré ses jambes tremblantes.

« Enlève ta robe », ordonna-t-il, et tout en elle se figea aussitôt.

Son cœur se mit à battre très fort, et au début, elle voulut croire qu'elle l'avait mal compris, qu'il ne lui avait pas simplement demandé de se déshabiller devant tout le monde, mais comme il ne répétait pas, elle comprit qu'il était sérieux.

Ses mains gesticulèrent lentement, et les bretelles glissèrent de ses épaules avant que le tissu ne tombe au sol.

Dès qu'elle fut nue, les halètements et les murmures commencèrent, et Séraphine souhaita que Vaelor la tue.

« Elle est si maigre. »

« Elle tremble. »

« Comment fait-elle pour rester debout ? » Ce furent les seuls mots qu'elle entendit jusqu'à ce que Vaelor reprenne la parole.

« Tourne-toi », ordonna-t-il, et elle se retourna lentement.

Vaelor se leva et la contourna, ses doigts effleurant son bras, son dos et son flanc.

« Elle ne bronche même plus », dit quelqu'un.

« Elle s'affaiblit », ajouta une autre voix.

Vaelor se pencha vers son oreille et murmura : « Aimes-tu qu'ils te regardent ? Apprécie-tu cette attention ? »

Séraphine secoua la tête et Vaelor rit.

« Alors dis-moi d'arrêter. Dis-moi d'arrêter, dis-moi d'arrêter », répondit-il, essayant de l'amener à lui parler pour la première fois.

Ses lèvres remuèrent et elle essaya de dire quelque chose, mais sa voix se bloqua dans sa gorge, et aucun mot ne sortit.

« Tu apprends », murmura-t-il.

Puis, plus fort, il dit : « Dehors. »

Les invités marquèrent une pause, se demandant à qui il donnait des leçons.

« J'ai dit dehors ! Chacun d'entre vous ! » répéta-t-il, leur signifiant clairement qu'il leur annonçait que la fête était finie.

Cette fois, ils écoutèrent tous, sortant un par un, même si certains fixaient encore Séraphine avec intrigation.

Lorsque les portes se refermèrent, il se rassit et lui fit signe.

« Viens ici », fit-il d'un geste, et elle s'approcha de lui en tremblant.

Il la tira sur ses genoux, la main posée délicatement sur le col. « Dis mon nom. »

Elle le regarda, la haïssant tellement qu'il essayait encore de la forcer à parler, malgré ses tentatives infructueuses.

« Dis-le comme si tu m'appartenais », ajouta-t-il en effleurant doucement ses lèvres des siennes.

Ses lèvres s'entrouvrirent et, sans même y penser, elle le mordit de toutes ses forces.

Il sursauta légèrement et, aussitôt, du sang coula sur sa lèvre inférieure.

Elle le fixa du regard, attendant qu'il lui crie dessus, voire la frappe, mais à sa grande surprise, il ne cria pas et ne la frappa pas.

Il sourit simplement, la souleva, l'assit au bord de sa chaise, puis se leva.

« Tu vas le regretter », dit-il. « Mais heureusement pour toi, pas encore. »

Après avoir dit cela, il s'éloigna sans lui jeter un autre regard, et Séraphine resta assise là, nue, avec un collier, et effrayée des répercussions de ses actes.