Chapitre 2 : Sous son toit

À sept heures précises le lendemain matin, le soleil peinait à dépasser la lisière des arbres à l'est. Je me tenais dans la kitchenette étroite de l'aile secondaire, ajustant le col impeccable de ma blouse en soie.

Mon reflet dans la fenêtre en verre ne trahissait aucune trace de la panique qui m'avait griffé la gorge toute la nuit. J'avais passé des heures à fixer le plafond blanc immaculé de ma chambre, rejouant l'indifférence glaciale dans les yeux noisette de Julian. Il ne m'avait pas reconnue. Une partie de moi avait éprouvé un soulagement profond et miséricordieux, mais sous cette surface couvait une brûlure sourde et amère. Il avait effacé mon existence de sa mémoire au point que me tenir à deux pieds de lui ne provoquait rien de plus que l'agacement face à une nuisance professionnelle.

Bien, me rappelai-je en lissant le devant de mon pantalon de tailleur gris. Cela facilite le travail.

Je saisis ma tablette, un carnet en cuir élégant et une tasse fraîche de café noir sur le comptoir avant de me diriger vers l'aile principale. Selon l'emploi du temps détaillé que Mme Gable avait glissé sous ma porte à l'aube, la suite privée de Julian se trouvait au dernier étage de la tour est du manoir.

Le silence de la maison était oppressant. Mes talons s'enfonçaient doucement dans les coureurs persans moelleux tandis que je passais devant des bustes de marbre imposants et des portraits à l'huile encadrés d'ancêtres Montgomery — des hommes aux visages sévères et inflexibles qui semblaient n'avoir jamais souri de leur vie.

Quand j'atteignis les lourdes doubles portes menant à la suite de Julian, je m'arrêtai, prenant une inspiration apaisante avant de frapper trois fois.

Pas de réponse.

Je frappai de nouveau, plus fermement cette fois. « Monsieur Montgomery ? C'est Mademoiselle Vance. J'ai votre briefing matinal et les documents préliminaires pour la réunion du conseil. »

Silence.

Jetant un coup d'œil à l'horaire, je constatai que sa journée était remplie d'appels virtuels consécutifs commençant à huit heures précises. Je ne pouvais pas me permettre de lui faire rater son premier délai de la matinée. En tendant la main vers la poignée argentée, je la trouvai déverrouillée. Poussant la porte, je pénétrai dans un salon spacieux et baigné de lumière.

La suite offrait un contraste saisissant avec l'esthétique classique et ancienne du reste du manoir. Elle était moderne, épurée, remplie de verre froid, de béton poli et de meubles en cuir foncé. Des plans surdimensionnés et des croquis architecturaux étaient éparpillés sur une large table basse en chêne, aux côtés de gobelets en cristal à moitié vides remplis d'un alcool ambré qui suggérait une nuit longue et agitée.

« Monsieur Montgomery ? » appelai-je, maintenant ma voix audible et strictement professionnelle.

« Avez-vous l'habitude de cambrioler les quartiers de votre employeur, Mademoiselle Vance, ou l'effraction fait-elle partie de la formation standard de votre agence ? »

Je pivotai brusquement. Julian se tenait sur le seuil de la chambre attenante, essuyant une petite serviette sur ses cheveux châtain foncé encore humides. Il était complètement torse nu, vêtu seulement d'un pantalon de survêtement gris foncé bas sur les hanches. La lumière du matin accrochait les angles tranchants et dangereux de ses épaules ainsi que l'encre sombre d'un large tatouage s'étirant sur ses côtes, un motif géométrique complexe que je ne lui connaissais pas.

Mon cœur fit un bond contre mes côtes. Je redressai immédiatement mes yeux vers le haut, fixant mon regard sur sa mâchoire ciselée.

« Les portes étaient déverrouillées et vous n'avez pas répondu, » dis-je d'une voix fluide, sans laisser la moindre once de trouble filtrer dans mon ton. « Il est sept heures quinze. Votre premier point de situation avec les administrateurs internationaux commence dans quarante-cinq minutes. J'ai apporté votre planning et votre café. »

Julian s'immobilisa, fronçant légèrement les sourcils en me fixant. Il jeta la serviette par-dessus son épaule et traversa lentement la pièce, ses pieds nus ne faisant aucun bruit sur le plancher en bois. Il s'arrêta juste à quelques centimètres de l'endroit où je me tenais, apportant avec lui l'odeur fraîche du savon.

Il se pencha légèrement, ses yeux sombres balayant chaque centimètre de mon visage avec une intensité terrifiante et prédatrice. Son regard s'attarda sur mes yeux, descendit vers la ligne affirmée de ma mâchoire, avant de remonter pour croiser mon regard. La froideur qu'il avait affichée la veille avait disparu, remplacée par une frustration sombre et volatile qui semblait mijoter juste sous sa peau.

« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? » exigea-t-il, sa voix rauque et basse.

Je gardai le dos droit, refusant de reculer d'un pas. « Je vous regarde, Monsieur Montgomery ? »

« Comme si tu me connaissais, » gronda-t-il, se penchait une fraction de millimètre plus près. « Comme si tu évaluais une ordure ramassée dans la rue. Chaque fois que tu ouvres la bouche, tu me regardes comme si je te devais des explications pour le simple fait d'exister. »

Un nœud serré se forma au fond de ma gorge, mais je l'avalai, forçant mon expression dans un masque de pure neutralité professionnelle.

« Je vous assure que mon attention se porte uniquement sur votre itinéraire, » rétorquai-je d'une voix égale. « Je n'ai aucune opinion personnelle concernant votre caractère, et je ne cherche pas à en former. Mon travail est simplement de m'assurer que vous êtes prêt à sécuriser votre position successorale lors de la prochaine assemblée du conseil. »

Julian ricana, un muscle de sa mâchoire tressautant violemment. « Mon père t'a envoyée pour m'espionner. Ne prétendons pas le contraire. Il s'imagine qu'en attachant une sangsue à la langue acérée dans un tailleur à mes côtés, je vais magiquement me ranger et danser selon ses règles. »

« Je suis un prestataire indépendant engagé par l'intermédiaire d'une agence externe, » répliquai-je en tenant ma tablette comme un bouclier entre nous. « Si ma présence vous pose un problème, vous êtes libre d'en discuter avec M. Arthur Montgomery. En attendant, votre café noir est sur la table et vous avez trente minutes pour enfiler un costume. »

Pendant une longue seconde, aucun de nous ne bougea. La tension dans la pièce était assez épaisse pour suffoquer. Julian me fusilla du regard, sa poitrine se levant et s'abaissant au rythme de respirations profondes et saccadées, comme s'il combattait une guerre invisible au fond de sa tête. Il avait l'air si près de craquer, tellement tourmenté par quelque chose qu'il ne pouvait exprimer, que pendant une fraction de seconde, j'aperçus l'ombre du garçon qui tenait ma main dans l'obscurité.

Puis, l'obturateur se referma. Il me tourna le dos dans un soupir dur et attrapa la tasse de café sur la table.

« Dehors, » grommela-t-il amèrement en buvant une gorgée sans me regarder. « Attendez-moi dans le hall principal. »

« Oui, Monsieur Montgomery. »

Je pivotai sur mes talons et sortis, refermant les lourdes portes derrière moi dans un déclic feutré. Dès que je fus dans le couloir, hors de vue, je plaçai mon dos contre le mur de pierre froide et fermé les yeux, laissant échapper un long soupir tremblant. Mes mains tremblaient.

Il ne se souvenait ni de mon nom ni de mon visage, mais ses instincts hurlaient. Le fantôme de notre passé flottait dans l'air entre nous, un fil invisible tirant sur son sang-froid, et si je ne faisais pas attention, ce fil allait nous consumer tous les deux dans les flammes.

Je glissai la main dans ma poche, sortis mon téléphone et tapai rapidement un message à la seule personne au monde qui connaissait la vérité.

J'y suis, écrivis-je à ma meilleure amie, Belle. Il ne me reconnait pas, mais il est méfiant. Il faut que tu fouilles dans les vieux dossiers d'archives d'il y a sept ans. Commence par les transactions personnelles d'Arthur juste avant l'arrestation de mon père.

Une seconde plus tard, mon téléphone vibra avec sa réponse.

Fais attention, Maya. Tu marches sur de la dynamite.

Je replaçai le téléphone dans ma poche, redressai mes épaules et pris la direction des escaliers. Je n'étais plus la fille effrayée qu'on avait chassée de cette ville dans la honte. J'allais découvrir le moindre sale secret que cette famille enterrait, à commencer par

l'homme qui m'avait brisé le cœur.