Chapitre 5 : Le serpent dans la pièce

Les mots de Jackson restèrent suspendus dans l'air comme un brouillard lourd, froid et empoisonné. Ses yeux pâles demeurèrent ancrés sur les miens, brillant de la joie sadique d'un prédateur venant de coincer sa proie.

Mon cœur tambourinait contre mes côtes dans un rythme effréné et erratique, mais je gardai mon visage parfaitement impassible. Sept ans à survivre de petits boulots et de faux papiers légaux m'avaient enseigné une compétence essentielle : ne jamais laisser paraître la moindre sueur.

« Une vérification des antécédents, Monsieur Jackson ? » demandai-je, ma voix fluide, égale et suintante d'ennui professionnel. Je fis un pas calme autour de Julian, me plaçant directement dans le champ de vision de Jackson. « Faites donc. Le processus de filtrage de l'agence est exceptionnellement rigoureux. Cependant, si votre équipe personnelle a besoin de vérifier mon diplôme en commerce pour la troisième fois afin de calmer votre paranoïa, je me ferai un plaisir de vous transmettre mon relevé de notes. »

Le sourire narquois de Jackson vacilla une fraction de seconde, déstabilisé par mon absence totale de panique.

« Attention, Mademoiselle Vance, » ronronna Jackson en se détachant du montant de la porte et en faisant un pas lent et menaçant vers moi. « Les gens qui ont l'air trop polis cachent généralement quelque chose de très sale sous le tapis. Je suis très doué pour soulever les tapis. »

« Ça suffit, Jackson, » coupa la voix de Julian dans l'air humide, profonde et léthale.

Julian ne se contenta pas de s'interposer — il bougea avec une autorité soudaine et explosive qui força Jackson à s'immobiliser. Debout de toute sa hauteur, Julian dominait son demi-frère, ses larges épaules bloquant entièrement Jackson. La tension émanant de Julian était suffocante, ses poings serrés le long de son corps comme s'il retenait une impulsion violente.

« Ôte-toi de mon chemin, Julian, » ricana Jackson, bien qu'il reculât instinctivement d'un demi-pas face à la carrure imposante de son aîné.

« C'est mon assistante, assignée directement par Arthur, » dit Julian, sa voix de baryton dangereusement basse, presque un grondement. « Si vous avez un problème avec son habilitation, voyez cela avec notre père. Mais si je vous revois la coincer, la menacer ou interférer à nouveau dans son travail, je n'attendrai pas la réunion du conseil pour régler mes comptes. »

La mâchoire de Jackson se contracta. Un éclair de haine vif et laid traversa son visage avant qu'il ne force un autre faux sourire condescendant.

« On protège la domesticité maintenant ? » moqua doucement Jackson. « C'est noble. Assure-toi juste qu'elle ne finisse pas comme la dernière fille que tu as essayée de sauver, mon frère. Tu as la fâcheuse habitude de perdre ce qui te tient à cœur. »

La température de la pièce tomba instantanément à zéro absolu.

La posture de Julian se figea de manière rigide. Je vis les muscles de son cou se tendre, ses jointures devenant d'un blanc crayeux. Pendant une seconde terrifiante, je crus que Julian allait enfoncer son poing en plein visage de Jackson. Ma main bougea par instinct, s'étendant pour effleurer légèrement la manche de la veste de costume de Julian.

« Monsieur Montgomery, » murmurai-je doucement, gardant un ton strictement professionnel mais ferme. « Il se fait tard. Nous devrions regagner l'aile principale. »

Au contact de mes doigts contre son bras, les épaules rigides de Julian retombèrent d'une fraction de pouce. Il ne rompit pas le contact visuel avec Jackson, mais la rage brute et mortelle dans ses yeux céda la place à une glace froide et contrôlée.

Jackson baissa les yeux vers ma main posée sur le bras de Julian, plissant les yeux d'un air songeur avant de pousser un rire sec. « Profitez des archives, Mademoiselle Vance. Tant que vous le pouvez encore. »

D'un mouvement théâtral de son manteau, Jackson pivota sur ses talons et s'élança dans le couloir du sous-sol vivement éclairé, ses chaussures en cuir claquant bruyamment contre le sol en béton jusqu'à ce que la lourde porte en fer se referme derrière lui.

Le silence qui regagna la pièce fut assourdissant.

Je retirai immédiatement ma main de la manche de Julian, faisant un pas en arrière précipité. « Merci, Monsieur Montgomery. Mais vous n'auriez pas dû faire ça. Provoker Jackson ne fait que le rendre plus dangereux. »

Julian se retourna lentement. La lumière tamisée de la salle des archives éclairait les ombres sombres et fatiguées sous ses yeux noisette. Il me regarda, son regard descendant vers la manche de sa veste où mes quelques secondes plus tôt mes doigts s'étaient posés, avant de croiser mes yeux.

« Jackson est un lâche qui s'attaque à la faiblesse, » dit Julian d'une voix calme, dénuée de la colère précédente, ne laissant qu'un écho creux et obsédant. « Il pense qu'il peut t'utiliser pour m'atteindre. »

« A-t-il raison ? » demandai-je doucement en sondant son visage. « Allez-vous le laisser vous distraire du vote du conseil ? »

Julian poussa un soupir amer et soufflé, détournant son regard de moi vers les sombres rangées d'étagères en bois. « Il ne peut pas toucher au vote du conseil. Mais il fouille dans des choses qu'il ne devrait pas creuser. Il croit que tout le monde dans cette maison a un prix. »

Il a raison sur ce point, pensai-je sombrement. Ton père a acheté la ruine de ma famille, et Jackson cherche la facture.

« Nous devons partir avant que quelqu'un ne verrouille à nouveau cette porte, » dis-je en serrant fermement ma tablette sous mon bras. « Le point matinal avec les investisseurs européens est prévu à huit heures, et vous n'avez pas examiné les conditions de capital révisées. »

Julian me regarda à nouveau, ses yeux noisette balayant mon visage avec cette même familiarité frustrante et intense qui faisait picoter ma peau. Il tendit la main, ses longs doigts s'arrêtant à un pouce à peine de toucher mon visage avant qu'il ne la retire pour la fourrer dans sa poche.

« Retournez dans vos quartiers, Mademoiselle Vance, » marmonna-t-il d'une voix rauque. « Je relirai les conditions dans ma chambre. »

« Compris, » répondis-je à voix basse.

Nous sortîmes ensemble de la salle des archives, laissant derrière nous le sous-sol sombre et gorgé de secrets. En atteignant le haut de l'escalier en pierre, Julian bifurqua vers son aile de la tour privée sans un mot de plus, sa silhouette imposante disparaissant dans le couloir faiblement éclairé.

Je me précipitai vers ma petite chambre de l'aile secondaire, verrouillant solidement la lourde porte derrière moi. Dès que le verrou eut cliqué, mes jambes me parurent faites de plomb. Je glissai le long du dos de la porte, m'affaissant sur le plancher en bois et ramenant mes genoux fermement contre ma poitrine.

Mes mains tremblaient violemment. Jackson effectuait une vérification d'antécédents. Ce n'était qu'une question de temps avant que son équipe ne repère les documents de changement de nom légal ou ne retrace mes références d'agence jusqu'à ma véritable identité. J'avais des jours — peut-être seulement des heures — avant que ma couverture ne saute en éclats.

Je saisis mon téléphone avec des doigts tremblants et composai le numéro de Belle.

Elle décrocha à la deuxième sonnerie. « Maya ? Tu as trouvé quelque chose ? »

« Jackson nous a pris dans les archives, » murmurai-je, serrant fermement le téléphone contre mon oreille. « Il se méfie, Belle. Il a dit qu'il menait une enquête approfondie sur mon passé ce soir. »

Belle poussa un cri aigu à l'autre bout du fil. « Oh, mon Dieu. Maya, il faut que tu partes. Sors de ce domaine tout de suite. Si Arthur découvre qui tu es vraiment... »

« Non, » la coupai-je, ma voix se raffermissant alors qu'une résolution glaciale remplaçait la terreur dans mes veines. « Je ne fuirai plus. J'ai vu les registres cryptés là-bas, Belle. Ils sont datés de 2018 à 2020. La preuve qu'Arthur a piégé mon père est dans cette maison. »

« Maya, c'est trop dangereux... »

« Je m'en fiche, » dis-je doucement en jetant un œil à mon reflet dans la vitre sombre de la fenêtre. « Jackson veut abattre Julian, et Arthur veut protéger son empire. Si Jackson découvre qui je suis en premier, il se servira de moi pour les détruire tous les deux. Je dois mettre la main sur ces registres avant que Jackson ne termine son enquête. »

« Quel est ton plan ? » demanda Belle, sa voix empreinte d'une angoisse silencieuse.

Je pris une profonde inspiration tremblante en fermant les yeux. « Le gala d'héritage des Aston a lieu dans trois jours. Tout le système de sécurité sera basculé vers la salle de bal principale. C'est à

ce moment-là que je passerai à l'action