UN MÉDAILLON MATERNEL

​Ma main était encore figée sur la portière de la calèche lorsque Corvin s'est retourné pour me fixer droit dans les yeux.

​« Quelque chose ne va pas, mademoiselle Vale ? » a-t-il demandé.

​J'avais envie de lui crier que j'avais tout entendu. Je voulais lui demander qui il avait trouvé et pourquoi la reine serait ravie. Mais les mots sont restés coincés dans ma gorge comme du pain sec, et c'est un faible murmure qui s'est échappé à la place :

​« Il fait très froid avec la neige. »

​« Alors, je vous en prie, entrez. »

​Je suis montée, et je me suis détestée pour cela. La vérité, c'est que je n'avais nulle part où aller. Les pièces étaient dans ma poche, Maren avait eu raison sur toute la ligne, et la seule issue était de franchir cette porte. Je me suis assise sur la banquette de cuir glacée, et Corvin s'est installé en face de moi. La calèche a fait un soubresaut avant de s'élancer, et les lumières de Dock Street se sont évanouies derrière nous comme le songe dont on s'éveille. Mon cœur battait si fort que j'étais persuadée que Corvin pouvait l'entendre, mais il s'est contenté de croiser ses mains gantées et de regarder par la fenêtre, agissant comme si rien d'extraordinaire ne venait de se produire.

​Pendant un long moment, aucun de nous n'a rompu le silence. J'ai pressé l'enveloppe contre mes genoux, contemplant à travers la vitre les silhouettes sombres de la ville endormie. Quelque part dans les ténèbres, un loup a hurlé, et ma poitrine s'est serrée de cette douleur coutumière. Puis, sans préméditation, j'ai porté ma main à mon manteau pour effleurer le médaillon de ma mère.

​J'avais dix ans lorsqu'elle me l'a confié.

​Je me rappelle cette nuit avec une clarté absolue, même aujourd'hui. Il pleuvait si fort que le toit semblait gémir, et ma mère était assise au bord de mon lit, les cheveux encore humides. C'était une femme discrète qui fredonnait en cuisine et sentait la lavande et les vieux livres. Jamais elle n'avait haussé le ton contre moi. Mais ce soir-là, ses mains tremblaient et elle n'arrêtait pas de guetter la porte.

​« Elara, écoute-moi bien », m'avait-elle dit en glissant le médaillon au creux de ma paume. « Tu ne dois jamais l'enlever. Ni pour personne, ni pour aucune raison. »

​« Pourquoi, Maman ? » avais-je demandé. « Qu'y a-t-il à l'intérieur ? »

​Elle avait esquissé un sourire, les yeux embués de larmes. « Quelque chose qui t'appartient. Il s'ouvrirent le moment venu, et tu le sauras. »

​J'avais baissé les yeux vers la petite lune d'argent sculptée sur le couvercle pour poser la question qui me pesait depuis si longtemps : « Maman, est-ce qu'un jour je me transformerai en loup comme les autres enfants ? »

​Son visage s'était adouci, et elle avait enveloppé ma joue d'une main parfumée de pluie. « Tu n'es pas en retard, mon trésor. Tu attends simplement. Ne laisse jamais personne te faire croire que tu vaux moins que tu ne l'es. »

​Je n'avais pas tout saisi à l'époque. Je me souviens seulement qu'elle m'avait embrassé le front à trois reprises et m'avait serrée contre elle avec tant de force que j'avais eu du mal à respirer. Puis on avait frappé à notre porte d'entrée, trois coups lents, et elle s'était figée.

​« Reste ici », avait-elle chuchoté. « Quoi que tu entendes, ne bouge pas. »

​Je n'avais pas obéi. Je m'étais glissée jusqu'au couloir pour épier par l'entrebâillement, découvrant un grand homme encapuchonné de sombre se tenant sur le seuil, la pluie ruisselant de sa capuche. Impossible de distinguer ses traits. Je voyais seulement le dos de ma mère, droit et serein, comme si elle l'attendait depuis toujours. Elle avait prononcé quelques mots inaudibles, il avait répondu, puis il était entré avant que la porte ne se referme.

​Le lendemain matin, ma mère n'était plus dans son lit. Les voisins l'avaient retrouvée au bord de la rivière, attribuant sa mort à une faiblesse du cœur. Ils disaient que les cœurs finissent parfois par s'arrêter. Je n'avais pas pleuré aux obsèques, trop occupée à scruter le visage de chaque inconnu pour démasquer l'homme à la cape. Mais j'avais dix ans, pas dix ans d'âge mental, et j'avais bien vu sa posture dans cet encadrement de porte. Les gens prêts à mourir ne se tiennent pas ainsi. Elle se tenait là comme quelqu'un qui protège farouchement quelque chose.

​J'avais gardé ce secret enfoui au fond de moi pendant quatorze ans, sans jamais le confier à âme qui vive. Ni à Maren, ni au professeur Hale, à personne. Qui aurait cru une orpheline solitaire affirmant qu'un inconnu encapuchonné lui avait pris sa mère ? Alors j'avais ravalé cette histoire, tout comme j'avais tout avalé, maintenant le médaillon caché sous mes vêtements, hors d'atteinte.

​De retour dans la calèche, le fil de mes souvenirs s'est rompu quand j'ai remarqué que le paysage avait changé. Le cahot des pavés avait cédé la place à un roulement plus régulier, et de grands réverbères en fer bordaient la voie d'une lueur dorée. Nous pénétrions dans le quartier huppé de la ville, un endroit où l'on ne m'avait jamais tolérée. Au-delà des frondaisons, dominant une colline, se dressait une masse imposante se découpant sur le ciel nocturne, ses tours pareilles à du vieux sang figé. Une multitude de fenêtres y répandaient une lueur semblable à autant de regards inquisiteurs.

​Le Palais Cramoisi.

​Mon souffle a embué la vitre. Je l'avais aperçu maintes fois de loin, mais jamais d'aussi près, et il évoquait moins une demeure qu'une gueule prête à se refermer.

​C'est à cet instant précis que je l'ai ressenti.

​Au début, j'ai cru à une illusion. Une tiédeur subtile s'était diffusée contre ma poitrine, douce comme la flamme d'une bougie frôlant la peau. J'ai plaqué ma main sur le médaillon, et la chaleur s'est amplifiée, s'intensifiant jusqu'à ce que l'argent brûle au creux de ma paume tel un brasier ardent.

​« Ça n'a jamais fait ça... », ai-je murmuré malgré moi.

​La tête de Corvin s'est fulguramment tournée vers moi. Son regard a chuté sur mon manteau, d'où filtrait à travers le tissu une clarté argentée, assez vive pour illuminer l'habitacle de la calèche d'un éclat lunaire. Son visage s'est décomposé.

​« Cachez-le avec votre main », a-t-il ordonné, sa voix tremblant pour la première fois. « Vite, mademoiselle Vale. Avant que les gardes des portes ne voient quoi que ce soit. »