LE SANG DE LA BOURSE D'ÉTUDES

J'ai failli dire non, et je me suis demandé mille fois pourquoi je ne l'avais pas fait.

Pendant un long moment, je n'ai fait que fixer le sceau de cire rouge, et la clinique est devenue si silencieuse que j'entendais le vieux tic-tac de l'horloge au mur. La reine de Ravencrest connaissait mon nom. J'étais une va-nu-pieds qui dormait dans une chambre froide et mangeait du pain sec, et les reines n'envoyaient pas d'hommes à travers la neige pour trouver des moins-que-rien.

« Je pense que vous vous êtes trompé de personne », ai-je dit.

« Non », a répondu l'homme. Sa voix était calme, pareille à l'eau glissant sur la pierre. « Je m'appelle Corvin, et on m'a dit de trouver Elara Vale à la clinique de Dock Street. C'est bien vous. »

Mes doigts se sont crispés sur le bord du comptoir. Tout en moi me poussait à rendre l'enveloppe et à le renvoyer. Mais j'ai alors pensé à l'avis épinglé sur ma porte ce matin-là, et mon estomac s'est noué de plus belle.

Mme Brandt, ma propriétaire, l'avait écrit à l'encre noire et épaisse. Le loyer d'ici vendredi ou la chambre ne sera plus à vous. Ce n'était pas une femme cruelle, juste fatiguée avec ses propres factures, mais les gens fatigués savent tout aussi bien vous fermer la porte au nez. Le bureau des frais de scolarité ferait de même ce jour-là, et si je ratais les deux, toute ma vie se briserait en deux. La chambre, l'école, le rêve de devenir médecin, tout s'envolerait.

Je n'avais pas l'argent parce que la semaine dernière, une jeune mère nommée Nessa s'était précipitée avec son bébé brûlant de fièvre. Elle n'avait rien dans son sac, seulement des larmes. Je lui avais donné les médicaments en payant avec les pièces économisées pour mon loyer, et je ne l'avais pas regretté une seule seconde. Je l'aurais refait demain. Mais le regret et le loyer sont deux choses bien différentes, et l'un d'eux seulement se règle avec de la bonté. Ma mère me disait qu'un cœur généreux est la plus riche des possessions. Elle était morte sans posséder rien d'autre, et je me demandais parfois si elle m'avait menti, car mon bon cœur n'avait jamais payé une seule facture.

« Pourquoi porterais-je des lettres pour la reine ? » ai-je demandé. « Le palais a sûrement des médecins. »

« Le palais a de nombreux médecins, et aucun d'eux ne peut être digne de confiance pour cette affaire. » Corvin a posé un petit sac en cuir à côté de l'enveloppe. Il a produit un tintement étouffé. « Voilà votre paiement, comme promis. Il est à vous avant que vous ne quittiez cette pièce. »

J'ai ouvert le sac d'une main tremblante. Des pièces d'argent brillaient sous la lumière vacillante, et je les ai comptées lentement, une fois, puis deux. C'était exactement le montant du loyer, jusqu'à la dernière pièce. Mes yeux me brûlaient et j'ai serré les lèvres bien fort, m'étant juré il y a longtemps de ne jamais pleurer devant des étrangers.

Comment connaissait-il le montant exact ? Cette question aurait dû m'arrêter. Elle aurait dû me faire fuir dans la neige. Mais l'espoir est une force puissante quand on a faim depuis longtemps, et il a murmuré plus fort que ma peur.

« Je le ferai », ai-je dit. « Mais je veux d'abord lire ce qu'il y a à l'intérieur. »

« Non », a rétorqué Corvin sur un ton pressant, et pour la première fois son calme s'est fissuré. « Le sceau doit rester intact. Ce sont les ordres de la reine. »

« Alors je le porte au palais et je le remets en main propre, rien de plus. »

« Rien de plus », a-t-il convenu, et sur son visage, on aurait dit du soulagement. Ou peut-être de la satisfaction. Je n'aurais su dire.

Je suis allée dans l'arrière-salle où la vieille Maren, l'infirmière de nuit, tricotait près du lit de Tobin. Elle a levé les yeux, ses aiguilles s'arrêtant net en apercevant l'enveloppe dans ma main.

« Mon enfant, qu'as-tu fait ? » a-t-elle murmuré.

« J'ai accepté un travail », ai-je répondu. « Je serai de retour avant l'aube. S'il te plaît, surveille Tobin pour moi. »

Maren a saisi mon poignet avec une poigne plus forte que prévu. « Rien de ce qui vient du palais n'est gratuit », a-t-elle dit. « Leurs cadeaux coûtent toujours plus cher que leur or. Je t'en prie, Elara, n'y va pas. »

J'avais la gorge serrée, car Maren incarnait ce qui se rapprochait le plus d'une famille pour moi. Mais j'ai pensé au vendredi, au médaillon de ma mère et à chaque porte fermée que j'avais croisée, et j'ai doucement dégagé mon bras.

« Ce n'est qu'une livraison », lui ai-je dit. « Tout ira bien. »

Avant de partir, je me suis arrêtée près du lit de Tobin pour remonter sa couverture jusqu'à son menton. Il a bougé en marmonnant quelque chose au sujet de sa défunte épouse, et j'ai souri malgré mes mains tremblantes. Puis j'ai embrassé mes doigts, effleuré son front, et je suis sortie dans le froid avant que mon courage ne s'enfuie.

J'aurais tant aimé l'écouter.

Dehors, la neige tombait dru et silencieuse. Une calèche noire stationnait au bout de la rue, un corbeau argenté peint sur sa porte. J'ai serré mon mince manteau contre moi et m'en suis approchée, l'enveloppe pressée sur la poitrine, mon cœur battant au rythme du papier. Le conducteur siégeait, rigide et silencieux, la capuche abaissée, sans jamais me regarder. Corvin m'a suivie dehors et s'est immobilisé à côté de lui, sans que je n'y voie malice.

Le vent me mordait les joues, et l'espace d'un instant, j'ai songé à faire demi-tour. Je suis restée plantée là, la neige sur les cils, à écouter mes propres battements de cœur, me répétant que la peur n'était qu'un sentiment tandis que le loyer était un fait. Puis j'ai baissé les yeux vers l'enveloppe à nouveau. Le corbeau sur le sceau semblait me fixer en retour, comme s'il en savait plus long que moi. Mes doigts étaient engourdis, mais je n'ai pas lâché prise.

Mais au moment où j'attrapais la poignée de la calèche, sa voix a filtré à travers la neige, basse et tranchante :

« Nous l'avons trouvée, a-t-il dit. La reine sera ravie. »