LE PALAIS CRAMOISI

J'ai plaqué ma main sur le médaillon si rapidement que je me suis écorchée la peau.

La lueur argentée a jailli entre mes doigts, fine comme un fil d'araignée, avant de s'estomper. Le métal est resté brûlant contre ma paume, et mon cœur battait si fort que je pouvais l'entendre dans mes oreilles.

« Qu'est-ce que c'était ? » ai-je chuchoté.

« Je l'ignore. » Corvin a fixé ma main comme s'il s'agissait d'un serpent. « Mais si les gardes demandent, c'était une lanterne, et vous êtes une fille nerveuse. Vous comprenez ? »

J'ai hoché la tête, ne pouvant rien faire d'autre. Ma paume me picotait encore, et je me suis demandé si ma mère savait que son médaillon était capable de cela.

La calèche s'est immobilisée devant une grille si haute que j'ai dû rejeter la tête en arrière pour en apercevoir le sommet. Des corbeaux en fer noir trônaient le long des barreaux, le bec grand ouvert comme s'ils étaient figés au milieu d'un cri. Des gardes en cape rouge ont surgi d'un poste de garde en pierre, et chacun d'eux portait une lance plus grande que moi.

Un garde arborant une cicatrice au menton a ouvert la portière de la calèche. Il a regardé Corvin, a hoché la tête, puis m'a dévisagée avant de renifler l'air. Tout son visage s'est crispé.

« C'est quoi cette odeur ? » a-t-il demandé d'une voix forte.

« Elara Vale, étudiante en médecine », a répondu Corvin. « Elle apporte des documents pour la reine. »

« Je sens exactement ce qu'elle est. » Le garde a ri, et deux autres l'ont imité. « Pas une once de loup en elle. Pas une seule goutte. C'est une Oméga. »

Il a prononcé ce mot comme s'il s'agissait d'une imondice sur laquelle il venait de marcher. Mes joues ont brûlé. J'avais entendu ce mot un millier de fois, mais jamais à l'intérieur des murs d'un palais, et jamais avec autant de lances braquées près de mon visage. J'ai redressé le menton comme j'avais appris à le faire et je n'ai rien dit, car tout ce que j'aurais pu dire ne leur aurait donné qu'une raison de rire davantage.

« Les mains en l'air », a ordonné le garde balafré.

J'ai levé les mains, et des mains rudes ont fouillé mes poches pour en extraire le sac de pièces en cuir. Il l'a soupesé dans sa paume avec un sourire narquois. « Un maigre salaire pour une fille de peu. » Puis ses doigts se sont tendus vers mon col, droit là où pendait le médaillon, et j'ai saisi son poignet avant d'avoir pu me retenir.

« Pas ça », ai-je dit. Ma voix a tremblé mais n'a pas cédé. « C'était celui de ma mère. »

Son regard est devenu glacial, et j'ai cru un instant qu'il allait m'écraser le poignet. Puis Corvin s'est interposé. « Assez. La reine attend. » Le garde m'a balancé le sac contre la poitrine avec assez de force pour me faire vaciller, et j'ai rattrapé le sachet de justesse avant qu'il ne tombe dans la neige. Je les entendais encore ricaner alors que nous franchissions la grille.

À l'intérieur de l'enceinte, le palais s'est déployé autour de moi comme un autre monde. Des fontaines de marbre scintillaient dans la cour malgré l'hiver, et des serviteurs se pressaient en portant des plateaux d'argent chargés de quoi nourrir toute ma rue pendant un mois. Des femmes vêtues de robes couleur de pierres précieuses côtoyaient des hommes en costume noir, et l'air embaumait la rose et la fumée. Je n'avais jamais vu autant de beauté en un seul endroit. J'ai oublié mes mains gelées le temps d'un instant pour contempler ce spectacle.

C'est alors que j'ai vu l'autre facette des lieux.

Une jeune servante, à peine âgée de quatorze ans, venait de bousculer une dame en robe verte, provoquant la chute d'une goutte de vin sur la manche de cette dernière. La dame l'a giflée. La détonation a traversé la cour comme un coup de fouet, et la jeune fille s'est effondrée à genoux en suppliant qu'on l'épargne. Personne n'a levé les yeux. La musique a continué, les rires ont continué, et les larmes de la gamine sont venues s'écraser sur la pierre froide.

J'ai fait un pas vers elle avant d'avoir pris conscience de mon geste.

« Ne faites pas ça », a dit Corvin en me retenant par le coude d'une voix basse. « Pas ici, et pas ce soir. Vous ne pouvez sauver tout le monde dans ce palais, mademoiselle Vale, et vous ne sauverez personne si l'on vous en chasse. »

Je détestais qu'il ait raison. Tandis qu'il m'entraînait vers l'avant, j'ai jeté un dernier regard en arrière ; la servante a croisé mon regard une seconde, minuscule et terrifiée, et quelque chose s'est brisé en moi. C'était la première leçon que m'enseignait le Palais Cramoisi : les endroits magnifiques cachent souvent de laideurs en leur cœur.

Nous avons gravi un escalier, puis un autre, progressant dans des couloirs où des portraits de rois et de corbeaux fixaient les passants depuis des cadres dorés. Corvin s'est enfin arrêté devant une porte étroite au bout d'un couloir.

« Le médecin de la reine attend dans l'aile est », a-t-il déclaré. « Je dois d'abord faire mon rapport à Sa Majesté. Allez tout droit, remettez-lui l'enveloppe, et attendez-moi là-bas. Ne vous aventurez nulle part ailleurs. »

« Vous me laissez seule ? »

« Juste pour un instant. » Il a glissé une petite lampe entre mes mains avant de s'éclipser sans me laisser le temps de protester, ses pas se consumant dans le silence.

Je me suis donc engagée seule dans le couloir est, long, étroit et bien plus glacial que la neige de dehors. Les bougies fixées aux murs diminuaient à chaque pas, jusqu'à ce que seule ma petite lampe parvienne à repousser les ténèbres. Quelque part au loin, une horloge a sonné minuit, et l'écho s'est propagé à travers les murs comme un grondement souterrain.

C'est alors que le médaillon s'est remis à brûler.

Il ne s'agissait plus d'une simple tiédeur cette fois. Il chauffait ma peau tel un charbon ardent, ma lampe a vacillé avant de s'éteindre, et l'obscurité a tout avalé. Je suis restée figée, l'enveloppe pressée contre la poitrine, mon souffle s'échappant en de courts nuages blancs. Je n'entendais ni bruits de pas ni respiration. Mais je percevais une présence, de la même façon qu'on devint des yeux rivés sur sa nuque, et j'ai su avec une certitude glaciale que je n'étais plus seule. J'avais envie de courir, mais mes pieds refusaient de bouger.

Quelqu'un se tenait dans l'ombre, tout près de moi à présent.

« Arrêtez », a prononcé une voix grave, et chaque parcelle de mon être s'est soumise à cet ordre.