Chapitre 1

Si quelqu'un m'avait dit ce matin que je finirais ma journée en agressant la royauté de Manhattan dans une boîte plongée dans le noir, je lui aurais ri au nez.

Je lui aurais probablement aussi tendu un croissant aux amandes gratuit, juste par pitié.

Et pourtant, j'étais là, debout dans l'ascenseur privé réservé aux dirigeants de la Jackson Tower, à huit heures du soir, sentant fortement l'extrait de vanille, le caramel brûlé et la panique désespérée. Dans mes mains, je tenais en équilibre un immense plateau de service en argent empilé de mini tartelettes au citron. Dans mon sac à main, j'avais un avis d'expulsion plié en quatre, douloureusement.

La boulangerie de ma défunte mère, Sweet Crumbs, avait deux mois de loyer de retard. Le propriétaire avait vendu tout le pâté de maisons commercial à un énorme requin d'entreprise sans pitié, et si je ne payais pas vingt mille dollars avant la fin de la semaine, ils changeraient les serrures. C'est pour ça que j'avais personnellement accepté cette ridicule commande de traiteur de dernière minute pour une réunion de conseil d'administration au dernier étage.

Vingt mille dollars se dressaient entre moi et une nuit sur un banc public.

« Dépose juste les tartelettes, fais signer le reçu, et rentre en courant », me suis-je murmuré, regardant les petits chiffres dorés défiler vers le haut.

Quarante-deux. Quarante-trois. Quarante-quatre.

L'ascenseur émit un carillon doux, glissant jusqu'à l'arrêt au quarante-cinquième étage. Les portes miroirs s'ouvrirent dans un chuchotement, et l'air devint sensiblement plus froid.

Puis il entra.

Je n'ai même pas eu besoin de regarder son visage pour savoir qu'il avait plus d'argent que de bon sens. L'homme était bâti comme un dieu grec qui passerait son temps libre à lutter contre des ours en costumes gris anthracite hors de prix. Épaules larges, col blanc impeccable, cheveux sombres coiffés avec une précision qui aurait pu couper du verre, et une mâchoire qui semblait sculptée par un artiste en colère.

Il ne m'a pas regardée. Pas même un regard en coin. Il est entré dans l'ascenseur, a sorti un téléphone noir et élégant, et a immédiatement apporté avec lui un nuage glacial d'arrogance pure.

« Annulez la fusion », dit l'homme dans son téléphone. Sa voix était profonde, lisse, et plus froide qu'un congélateur rempli de crème au beurre. « Si les membres du conseil se plaignent, virez-les aussi. Je ne paie pas des idiots pour respirer mon air. »

J'ai serré mon plateau de service, me plaquant contre le coin miroir. *Ne regarde pas le riche cinglé. Tiens juste les tartelettes. Respire par le nez.*

Les portes se sont refermées. L'ascenseur a commencé sa montée silencieuse vers les étages du penthouse.

Puis l'univers a décidé que ma journée n'était pas assez mauvaise.

Un *CLAC* fort et violent a retenti au-dessus de nos têtes.

L'ascenseur entier a tremblé violemment. Mon estomac m'est remonté droit dans la gorge tandis que la cabine chutait de cinq centimètres et s'immobilisait dans un grincement strident. Les lumières vives du plafond ont clignoté une fois, bourdonné comme des abeilles en colère, puis se sont éteintes complètement.

Noir total.

Pas le genre d'obscurité où vos yeux s'ajustent après cinq secondes. C'était un néant absolu, suffocant, d'un noir total.

« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? » ai-je haleté, agrippant les bords de mon lourd plateau d'argent comme un bouclier.

« Ne bougez pas », a lâché la voix grave venant de quelque part devant moi. Son ton était tendu, profondément agacé, mais parfaitement stable. « Les générateurs de secours vont se déclencher dans une vingtaine de secondes. »

« On est coincés ? » Ma voix a couiné. Je déteste quand elle couine. « Dites-moi qu'on n'est pas coincés entre cinquante étages de béton. »

« J'ai dit, taisez-vous. »

« Taisez-vous vous-même ! J'ai des pâtisseries ici, monsieur ! Des pâtisseries délicates ! »

« Des pâtisseries ? » Un soupir grave et irrité a traversé l'obscurité. « Qui a autorisé une boulangère dans mon ascenseur privé express ? »

« Votre agent de sécurité, voilà qui ! Et pour votre information, ces tartelettes au citron valent plus cher que vos manières ! »

Le silence est tombé entre nous, épais et lourd.

Puis, j'ai entendu du mouvement.

Le bruissement d'un tissu coûteux a bougé dans le noir. Des pas. Des pas lents, délibérés, se dirigeant droit vers moi.

« Hé », ai-je averti, reculant d'un petit pas jusqu'à ce que ma colonne vertébrale heurte la paroi métallique froide. « Restez de votre côté. »

Il n'a pas répondu.

Au lieu de ça, le bruit de sa respiration s'est rapproché. Bien trop près.

Une ombre a bougé juste devant mon visage. L'odeur de cèdre coûteux, de pluie fraîche et de cologne riche a envahi mon nez. Mon cœur s'est mis à marteler contre mes côtes comme un oiseau piégé.

« Qu'est-ce que vous faites ? » ai-je demandé, ma voix montant d'une octave.

« Arrêtez de gigoter », a-t-il murmuré.

Soudain, j'ai senti une grande main chaude effleurer ma hanche.

Mon cerveau a complètement court-circuité.

*Un pervers.*

Un pervers tordu et malade de Wall Street qui pensait qu'une panne de courant était l'occasion rêvée de jouer à des jeux avec l'innocente fille du traiteur !

« Vous venez de me toucher ?! » ai-je hurlé.

Ses doigts ont bougé de nouveau, glissant vers ma taille, le long de la poche de mon tablier couvert de farine. « Restez tranquille, espèce de fille idiote, j'essaie juste de— »

« Enlevez vos sales mains de moi, espèce de dégoûtant pervers ! »

« De quoi vous parlez ? J'ai fait tomber mon— »

Je ne l'ai pas laissé finir.

Le mode survie a pris le contrôle de mon corps. Avec un cri de guerre qui ressemblait à celui d'un chat de ruelle en colère, j'ai soulevé le lourd plateau de service en argent à deux mains et je l'ai balancé à travers l'air noir absolu avec toute la force que Dieu m'a donnée.

*CLANG !*

Le bord du plateau métallique solide est entré en collision avec sa pommette dure.

Un halètement aigu et choqué a jailli de sa gorge. « Mais qu'est-ce que— »

Je n'avais pas fini.

J'ai plongé la main dans la poche profonde de mon tablier, attrapé le sac de secours de farine à pâtisserie que je gardais pour étaler la pâte, déchiré le sceau de papier avec mes dents, et lancé le nuage blanc entier droit vers la direction de sa voix.

« Vous aimez toucher les femmes dans le noir ?! » ai-je crié, balançant le plateau vide de nouveau. « Prenez ça, espèce de psychopathe ! »

« Arrêtez, espèce de folle ! » a-t-il rugi, sa voix s'étranglant sur une pleine gorgée de farine tout usage. « Je ne touche pas— »

Pour assurer ma victoire complète, j'ai lâché le plateau et j'ai donné un coup de pied solide et vicieux vers le haut, visant directement l'endroit où je supposais que se trouvaient ses longues jambes.

*BOUM.*

En plein dans le mille.

Un gémissement étranglé et suraigu a quitté sa bouche. C'était un son qu'aucun milliardaire adulte ne devrait jamais faire.

Le bruit des genoux touchant le sol a suivi immédiatement. L'homme s'est effondré comme une chaise pliante, gémissant dans une agonie pure et absolue, se recroquevillant en boule sur la moquette de l'ascenseur.

« N'essayez plus jamais ça ! » ai-je soufflé, essuyant mon front en sueur avec ma manche poussiéreuse, prête à lancer ma chaussure s'il osait ramper vers moi. « J'ai suivi deux cours de karaté au lycée ! Je sais casser des os ! »

Pile à cet instant précis, l'ascenseur a émis un carillon mécanique.

Les générateurs de secours ont grondé pour se remettre en marche.

Les lumières fluorescentes vives du plafond ont bourdonné, clignoté, puis baigné tout l'ascenseur d'une lumière blanche aveuglante.

J'ai cligné des yeux fort, ajustant ma vue, debout dans ma posture de combat avec les poings levés.

Puis, j'ai baissé les yeux.

Et le souffle m'a été coupé net.

L'homme recroquevillé sur le sol n'était pas un pervers de bureau au hasard.

C'était Julian Jackson.

*Le* Julian Jackson. Le PDG multimilliardaire de Jackson Enterprises. Le requin sans pitié qui avait fait la couverture de Forbes le mois dernier sous le titre *Le Roi Intouchable de Wall Street*.

Là, maintenant, le Roi Intouchable se tenait la région de l'aine à deux mains, le visage enfoui dans la moquette, gémissant comme une baleine mourante. Son costume italien à cinq mille dollars était entièrement recouvert de farine à pâtisserie blanche, le faisant ressembler à un donut en colère saupoudré de sucre. Un bleu rouge vif gonflait déjà sur sa pommette gauche pointue, là où mon plateau l'avait frappé.

Et posé sur le sol juste à côté de mon pied se trouvait un minuscule bouton de manchette argenté et scintillant, en forme de tête de loup.

Il n'avait pas essayé de me toucher la taille.

Il avait fait tomber son bouton de manchette et se penchait pour le ramasser par terre, près de mes chaussures.

Mon âme a quitté mon corps.

« Oh », ai-je couiné. « Oh... doux Jésus. »

Julian a lentement, douloureusement relevé la tête de la moquette. De la farine blanche était saupoudrée sur ses cheveux noirs parfaitement coiffés, ses cils épais et l'arête fine de son nez. Mais derrière la farine, ses yeux gris perçants brûlaient d'un feu pur et impie.

Si les regards pouvaient tuer, j'aurais été incinérée, dispersée à travers l'océan Atlantique, et oubliée avant minuit.

Il a toussé, crachant un nuage de farine blanche sur le sol. Sa voix était rauque, tremblante d'une fureur mortelle.

« Vous », a-t-il sifflé, me foudroyant du regard depuis le sol. « Vous venez de me casser les côtes. Vous m'avez aveuglé avec de la levure chimique. Et vous m'avez donné un coup de pied... dans l'aine. »

« C'était de la farine, en fait », ai-je bafouillé stupidement. « Tout usage. Non blanchie. »

Julian a fermé les yeux pendant trois longues secondes, prenant une respiration lente et hachée qui sonnait comme un moteur sur le point d'exploser.

« Je vais vous détruire », a-t-il chuchoté.

Les portes de l'ascenseur ont carillonné et se sont ouvertes au quarante-septième étage.

Debout juste à l'extérieur dans le couloir immaculé se trouvaient six gardes de sécurité armés et l'assistante personnelle impeccablement habillée de Julian. Les six ont figé, leurs mâchoires tombant jusqu'au sol en marbre à l'unisson.

Ils ont vu Julian Jackson — le titan d'entreprise le plus redouté du pays — agenouillé sur le sol, couvert de poudre blanche, se tenant l'entrejambe, tandis qu'une fille d'un mètre soixante-deux dans un tablier taché se tenait au-dessus de lui, brandissant un plateau d'argent vide comme une arme.

« Monsieur Jackson ?! » a haleté l'assistante, se précipitant en avant, les yeux écarquillés. « Appelez une ambulance ! Appelez la police ! Attaque terroriste ! »

« Personne n'appelle la police », a grondé Julian entre ses dents serrées, se relevant lentement et péniblement. Il s'est appuyé lourdement contre la paroi de l'ascenseur, époussetant un petit nuage de farine blanche de son revers de veste. Ses yeux gris n'ont pas quitté mon visage terrifié.

« Monsieur ? » a bégayé l'assistante. « Devrions-nous la jeter par la fenêtre ? »

Julian a redressé sa veste, sa mâchoire tellement serrée qu'un muscle tressautait violemment sous sa peau meurtrie. Un sourire glacial et sombre s'est lentement étiré sur ses lèvres.

« Non », a dit Julian froidement, sa voix envoyant des frissons le long de ma colonne vertébrale. « Amenez-la dans mon bureau. Nous avons un petit rendez-vous d'affaires à avoir. »