L'Épouse Échangée du Milliardaire

Ariana ~

Trois semaines avaient défilé comme une tempête au ralenti.

Pendant ce temps, le vaste domaine des Vaughn était devenu à la fois mon sanctuaire le plus sûr et ma prison la plus terrifiante. Ethan s'était installé dans une routine stable et exténuante de réunions de conseil matinales, d'appels internationaux à hauts risques et de retours tardifs au penthouse. Pourtant, malgré le poids écrasant de son empire, il s'assurait de ne jamais être tout à fait un étranger chez lui.

Chaque matin, avant de partir, il m'apportait encore le petit-déjeuner sur un plateau en argent. Il déposait un baiser chaleureux et sans hâte sur mon front, ses yeux d'obsidienne s'attardant sur mon visage avec une affection calme et ancrée qui me serrait le cœur de culpabilité. Il me traitait avec une attention douce et patiente que je n'avais jamais connue de toute ma vie — tout cela parce qu'il croyait que j'étais la femme qu'il aimait depuis six ans.

Et chaque jour, je vivais avec la conscience poignante que tout cela était bâti sur un mensonge massif et impardonnable.

Je me tenais près des baies vitrées allant du sol au plafond de la grande bibliothèque, fixant les pelouses verdoyantes du domaine en contrebas. Mes doigts traçaient nerveusement le bord froid d'une tasse de thé en porcelaine alors que les grilles de sécurité s'ouvraient pour laisser glisser une élégante Maybach noire dans l'allée.

Ethan était rentré tôt.

La panique volqueta dans mon estomac, vive et erratique. Je détournai le regard de la fenêtre, mes pieds nus glissant doucement sur le tapis persan tandis que j'essayais de calmer le rythme frénétique de mon pouls. J'avais passé tout l'après-midi à faire les cent pas dans ces couloirs vides, mon esprit piégé dans une boucle implacable de scénarios catastrophes.

La lourde double porte de la bibliothèque s'ouvrit dans un déclic.

Ethan entra, retirant sa veste de costume gris anthracite pour la jeter sur le dossier d'un fauteuil en cuir. Sa cravate était desserrée, les deux premiers boutons de sa chemise blanche impeccablement repassée ouverts, révélant la ligne acérée et robuste de sa gorge. Il avait l'air fatigué — les ombres pâles et dures sous ses yeux trahissant les heures brutales passées au centre-ville — et pourtant, dès que son regard croisa le mien près de la bibliothèque en acajou, la tension dans ses épaules sembla s'apaiser.

— Tu te caches encore dans le noir, remarqua Ethan, sa voix basse et riche enveloppant la pièce silencieuse.

Il n'alluma pas les lampes du plafond. À la place, il s'avança à pas lents et mesurés, ses yeux sombres ne quittant jamais mon visage. Le parfum subtil du cèdre, de la pluie et de l'eau de Cologne de luxe emplit l'espace entre nous.

— Je ne me cachais pas, murmurai-je, gardant ma voix soigneusement contrôlée en posant ma tasse de thé sur une table d'appoint. Juste... je lisais. Je réfléchissais.

Ethan s'arrêta à quelques centimètres de moi. Il ne me toucha pas tout de suite, mais la chaleur pure irradiant de sa silhouette grande et musclée était totalement inévitable. Il tendit la main, ses longs doigts attrapant doucement une mèche rebelle de mes cheveux châtain foncé pour la glisser derrière mon oreille. Ses phalanges effleurèrent ma joue, chaudes et calleuses.

— Tu t'es beaucoup repliée sur toi-même ces derniers temps, Aria, dit-il doucement, son regard d'obsidienne sondant mes traits avec une intensité vive et perçante qui me coupait le souffle. Depuis le mariage, tu as ce fantôme dans les yeux. Dis-moi ce qui ne va pas. Est-ce le domaine ? Est-ce moi ? Tu veux voyager ? Dis-le-moi, et je libère mon planning.

La sincérité pure dans sa voix — ce désir féroce et inflexible de réparer tout ce qui tracassait la femme qu'il croyait aimer — transperça mes défenses.

Ma gorge se noua douloureusement. Je voulais lui dire. Mon Dieu, une part de moi voulait désespérément regarder ces yeux sombres et intenses pour tout avouer. Je voulais crier que je n'étais pas Aria, que j'étais juste la jumelle de l'ombre poussée dans une robe pour sauver des parents cupides, et qu'il avait épousé une parfaite étrangère.

Je voulais me préparer à sa fureur, laisser la tempête éclater pour enfin arrêter de courir.

À la place, je gobai ma salive, forçant un sourire tendu et fragile sur mes lèvres.

— Rien ne va pas, Ethan. Vraiment, chuchotai-je en clignant des yeux pour chasser la piqûre soudaine de larmes chaudes. Je suis juste... en train de m'adapter. C'est un grand changement, entrer dans ton monde.

Ethan étudia mon visage un long instant, lourd d'angoisse. Une fraction de seconde, une lueur de suspicion sombre et agressive dansa au fond de ses yeux — cet instinct d'entreprise acéré essayant de percer la façade. Mais mon sourire forcé tint bon, et sa dévotion féroce l'aveugla comme toujours.

Dans un soupir doux, il se rapprocha, comblant le dernier pouce d'espace entre nous.

— Tu n'as jamais à te sentir comme si tu ne faisais que visiter mon monde, magnifique, murmura-t-il, ses mains glissant pour encadrer mon visage tandis que ses pouces balayaient doucement mes pommettes. C'est ta maison. Tu es ma femme. Rien ni personne ne changera jamais cela.

Avant que je ne puisse répondre, il baissa la tête et captura mes lèvres dans un baiser profond et tendre.

Il n'était ni brutal ni exigeant. Il était lent, chaleureux et empli d'une adoration possessive et suffocante qui avait le goût d'un poison absolu sur ma langue. Je fermai les yeux, mes mains agrippant instinctivement les revers de sa chemise pour lui rendre son baiser, me laissant noyer dans un mensonge qui semblait plus chaleureux que n'importe quelle vérité connue.

Lorsqu'il finit par se reculer, reposant son front contre le mien alors que nous reprenions notre souffle, l'intimité silencieuse de la pièce parut plus lourde que jamais.

Il ne savait pas. Il ne savait toujours pas.

— Je t'aime, Aria, chuchota-t-il contre mes lèvres.