L'Épouse Échangée du Milliardaire

Ariana ~

— Je t'aime, Aria, murmura-t-il contre mes lèvres.

Les mots s'abattirent sur moi comme une couverture lourde et suffocante. Je me figeai.

Je gardai les yeux fermés une seconde de trop, mes mains agrippant les revers de sa chemise. Ma gorge se bloqua complètement. Le mensonge était là, au bout de ma langue, prêt à être prononcé pour sauver ma peau, mais je ne pouvais pas le forcer à sortir. Je n'arrivais tout simplement pas à le lui rendre.

Le silence dans la bibliothèque s'étira, épais et dangereux.

Ethan se recula lentement. Ses mains chaudes quittèrent mon visage. J'ouvris les yeux pour voir la chaleur douce et dévouée complètement disparaître de son expression. À sa place s'installa un froncement de sourcils lent et net. Ses yeux d'obsidienne perçants se plissèrent, étudiant mon visage avec une intensité sombre et calculatrice.

Il inclina la tête, les muscles de sa mâchoire tressautant.

— Rien à dire ? murmura-t-il. Sa voix était dangereusement basse, portant un poids complètement différent à présent.

La panique s'enflamma, vive et rapide dans ma poitrine. Je savais exactement ce qu'il pensait. La vraie Aria ne serait jamais restée silencieuse. Si Ethan lui avait offert son cœur sur un plateau d'argent, elle aurait souri en coin, passé ses bras autour de son cou et exigé une nouvelle voiture de sport ou un penthouse à Milan pour le prouver. Elle prospérait grâce à son obsession. Elle aimait l'argent, le statut et le pouvoir absolu que cela lui donnait. Elle était bruyante, exigeante et farouchement avide.

Mon silence calme et terrifié n'avait aucun sens pour lui. C'était un signal d'alarme criant, clignotant au rouge.

Je vis le requin de la finance impitoyable s'éveiller dans ses yeux. Il m'analysait, essayant de comprendre pourquoi sa femme féroce et sûre d'elle agissait comme une étrangère terrifiée.

— Ethan, je... stabulai-je, la voix tremblante alors que je me dépêchais de corriger mon erreur. Je suis juste... submergée. Le mariage, les changements... toute cette histoire d'amour, c'est juste...

J'avais l'air pathétique. J'étais en train d'échouer.

Son front se plissa davantage. Il ouvrit la bouche pour m'interroger, son regard perçant transperçant ma piètre excuse.

Mais avant qu'il ne puisse prononcer un seul mot, une sonnerie stridente et agressive lacera le silence mort de la pièce.

Nous sursautâmes tous les deux. Le smartphone personnalisé d'Ethan vibra violemment dans la poche de son pantalon.

Il serra les dents, sa mâchoire se contractant sous l'effet de l'irritation. Il ne voulait pas répondre, mais cette sonnerie spécifique signifiait qu'il s'agissait d'une urgence de haut niveau émanant du conseil d'administration. Il sortit le téléphone, jetant un coup d'œil à l'écran lumineux. Instantanément, le mari tendre disparut, et le milliardaire froid et inaccessible fit son retour.

Il leva les yeux vers moi, son regard sombre s'attardant sur mon visage pour une dernière seconde lourde de sens.

— Nous n'avons pas fini d'en parler, prévint-il, sa voix dure et sans compromis.

Sans attendre de réponse, il glissa son doigt sur l'écran et pivota sur ses talons. Il s'avança à grands pas vers les hautes portes vitrées menant au balcon, aboyant des ordres rapides et vicieux dans le combiné avant que la vitre ne coulisse derrière lui, coupant net le son de sa voix.

D'une seconde à l'autre, me retrouvant seule, mes jambes se dérobèrent.

Je reculai en trébuchant, mes hanches heurtant violemment le bord du lourd bureau en acajou. Je saisis le bois si fort que mes ongles me firent mal, haletant pour respirer comme si j'étais en train de me noyer.

Mon cœur ne battait pas seulement ; il se débattait violemment contre mes côtes. *Boum. Boum. Boum.* Le bruit résonnait dans mes oreilles. Une sueur froide perla sur mon front et dans ma nuque. Je pressai ma main tremblante à plat contre ma poitrine, essayant de retenir physiquement mon cœur affolé à l'intérieur de mon corps.

Il savait. Il ne connaissait pas encore toute la vérité, mais il savait que quelque chose n'allait pas. La suspicion était officiellement plantée dans son esprit.

Je ne pouvais plus respirer. La grande bibliothèque semblait soudain être devenue une minuscule boîte sans air. Les murs se refermaient sur moi.

Je me détachai du bureau et courus presque vers la lourde double porte. Je l'ouvris d'un geste brusque et dévalai le long couloir vide du domaine. Mes pieds nus claquaient contre les sols en marbre, ma respiration saccadée et bruyante dans le manoir silencieux.

Je ne m'arrêtai pas avant d'avoir atteint la suite principale. Je claquai la porte derrière moi, la verrouillant d'un déclic sec, et m'effondrai sur le sol, là même, dans l'entrée.

Je ramenai mes genoux contre ma poitrine, enfouissant mon visage dans mes bras. Tout mon corps tremblait d'une peur pure et paralysante. Ethan Vaughn n'était pas un homme qui laissait passer les choses. C'était un prédateur qui traquait les incohérences jusqu'à ce qu'il les détruise. Et maintenant, je venais de lui donner une raison de commencer la chasse.

☆

Point de vue à la troisième personne

De l'autre côté de la ville, des lumières au néon traversaient les vitres maculées d'un salon exigu et enfumé, jetant une lueur ambre maladive sur la table collante.

Julian abattit son verre de whisky à moitié vide avec tant de force que le liquide ambré éclaboussa par-dessus le bord. Il passa une main dans ses cheveux en désordre, sa mâchoire travaillant furieusement alors qu'il fixait son meilleur ami de l'autre côté de la table.

— Je te le dis, Marcus, c'est un désastre, hissa Julian, se penchant au-dessus de la table pour garder sa voix sous le vrombissement de la basse. Elle est enfermée dans cette forteresse d'un milliard de dollars avec un type qui traite les êtres humains comme des pions d'échec. Et elle agit déjà comme si elle avait le syndrome de Stockholm !

Marcus prit une lente gorgée de sa bière, ses yeux plats et indifférents. Il se cala contre la banquette en vinyle, croisant les bras sur sa poitrine.

— Mec, tu t'attendais à quoi ? C'est Ethan Vaughn. Le type a littéralement racheté la moitié des ports maritimes de New York avant d'avoir trente ans. S'il découvre ce que ta petite amie et sa famille ont manigancé ? Il ne va pas seulement les ruiner, il va les effacer.

— Ce n'est *pas* juste ma petite amie, lâcha Julian avec âpreté, sa voix se craquelant sous une pointe de panique aiguë. Et elle ne voulait rien de tout ça ! Ses parents l'ont poussée dans cette robe de mariée sous la menace d'une arme juste pour sauver leurs propres comptes en faillite. Tu penses qu'elle veut dormir à deux pieds d'un psycho qui vous fixe à en mourir ?

— Alors va la chercher, répliqua brutalement Marcus en haussant un sourcil. Conduis jusqu'aux grilles, frappe à la porte et dis au parrain milliardaire du crime que tu es le type qui couche avec sa femme. Voyons à quelle vitesse tu repars avec toutes tes dents.

Julian devint d'un silence de mort. Le sang quitta son visage tandis que la réalité brutale des mots de Marcus s'abattait sur lui comme un poids de plomb. Il abaissa son regard vers son verre, ses mains tremblant tellement qu'il ne pouvait même pas le saisir.

— Je ne peux pas juste la laisser là, murmura Julian, plus pour lui-même qu'à l'intention de Marcus, sa voix tremblante d'une fureur désespérée et impuissante. Elle va craquer. Et quand ce sera le cas... Vaughn va la réduire en pièces.

— Alors tu ferais mieux de prier pour qu'elle soit une sacrée bonne actrice, grommela Marcus en faisant signe au barman pour une autre tournée. Parce qu'entre toutes les personnes à voler, elle a choisi le mauvais putain de loup avec qui jouer à la maison.