L’Épouse Échangée du Milliardaire

Point de vue d’Ariana ~

« Si tu te mords encore une fois la lèvre, tu vas finir par te faire saigner. »

La voix grave et posée d’Ethan trancha à travers le ronronnement de la Maybach tandis que sa grande main se tendait par-dessus la console en cuir pour écarter doucement mes doigts qui maltraitaient l’ourlet de ma robe de créateur.

« Je vais bien », mentis-je, la voix tendue tandis que je fixais par la vitre teintée les grilles en fer forgé de la propriété familiale des Vaughn.

Rencontrer Ethan était une chose ; survivre à ses parents en était une tout autre.

Sa mère, Eleanor Vaughn, était une légendaire matriarche de Manhattan, connue pour réduire les gens en miettes avec un sourire poli et une langue acérée. Si quelqu’un était capable de voir au-delà de mon personnage forcé, c’était bien elle.

La voiture s’arrêta en douceur devant une immense demeure néoclassique en pierre calcaire qui ressemblait davantage à un palais européen qu’à une maison.

En quelques secondes, un majordome ouvrit la portière. Ethan descendit le premier avant de se retourner immédiatement pour me tendre la main.

J’avalai difficilement la boule qui s’était formée dans ma gorge, glissai ma main dans la sienne, chaude et ferme, puis descendis dans l’air frais du soir.

À peine avions-nous franchi les imposantes portes doubles du vestibule qu’Eleanor apparut en haut du grand escalier de marbre.

Elle portait un tailleur bleu marine parfaitement ajusté de chez St. John. Ses cheveux striés d’argent étaient impeccablement relevés, tandis que ses yeux noisette perçants examinaient le moindre détail de notre arrivée.

« Ethan, mon chéri », salua Eleanor d’une voix suave en descendant gracieusement les marches.

Elle déposa un baiser froid sur la joue de son fils avant de diriger son regard pénétrant vers moi.

« Et Aria. Tu as l’air… différente. »

Mon cœur manqua un battement.

Une sueur froide me parcourut la nuque.

« Différente, Mère ? » demanda Ethan, son bras se posant possessivement autour de ma taille tandis que ses yeux noirs comme l’obsidienne se rétrécissaient légèrement face au ton de sa mère.

« Plus douce, peut-être », répondit Eleanor en inclinant la tête tandis qu’elle m’étudiait avec une intensité qui me nouait l’estomac. « D’habitude, dès qu’Aria entre dans cette maison, elle se plaint immédiatement de la décoration ou exige de savoir où le personnel a caché sa bouteille de champagne préférée. Ce soir, tu es silencieuse. Presque… réservée. »

Je forçai un sourire raide et tremblant sur mes lèvres, rassemblant désespérément le peu d’arrogance feinte qu’il me restait.

« Peut-être que je suis simplement en train de grandir, Eleanor », répliquai-je d’une voix que j’essayai de rendre froide et légèrement méprisante. « Ou peut-être que je suis simplement fatiguée d’entendre des critiques dès que je franchis cette porte. »

Eleanor haussa un sourcil parfaitement dessiné, une lueur d’amusement traversant son visage.

Mais avant qu’Ethan puisse analyser ma réaction défensive, le majordome annonça que le dîner était servi dans la salle à manger officielle.

Nous nous dirigeâmes vers l’immense salle à manger et prîmes place sous la lumière d’un énorme lustre en cristal.

Pendant tout le repas composé de plusieurs services, j’eus l’impression de marcher sur une corde raide au-dessus d’un volcan en éruption.

Eleanor était assise à la tête de la table, ses yeux noisette glissant constamment sur moi à travers les flammes vacillantes des bougies.

Lorsque Ethan lui posa une question au sujet du prochain gala de bienfaisance, Eleanor ne répondit pas immédiatement.

Elle posa lentement sa fourchette en argent et m’observa attentivement tandis que je découpais tranquillement mon steak sans me plaindre une seule fois de son assaisonnement.

« Tu ne chipotes pas dans ton assiette ce soir, Aria », remarqua doucement Eleanor, son ton empreint d’une observation discrète. « D’habitude, tu prétends que la cuisine parisienne moderne a détruit ton palais au point que tu ne peux plus supporter un simple morceau de bœuf. »

Je forçai un petit rire désinvolte, même si mes paumes étaient moites.

« Les goûts changent, Eleanor. J’ai simplement faim. »

Ethan observait attentivement notre échange, ses yeux noirs comme l’obsidienne suivant chaque tension subtile dans mes épaules.

Les instincts aiguisés du milliardaire qu’il était fonctionnaient à plein régime, parfaitement conscient que quelque chose clochait, même s’il n’arrivait pas encore à mettre le doigt dessus.

Après ce qui me sembla être une éternité interminable, le dernier plat fut débarrassé et Eleanor déposa gracieusement sa serviette en lin à côté de son verre en cristal.

« Ethan, mon chéri, pourrais-tu être un amour et aller chercher cette rare bouteille de Bordeaux 1998 dans la cave privée ? » demanda Eleanor avec un doux sourire maternel. « Je veux porter un toast à votre premier mois de mariage. »

Ethan hésita, ses yeux sombres passant de sa mère à moi, visiblement réticent à l’idée de me laisser seule à table.

« Vas-y, Ethan », murmurai-je en lui offrant un sourire crispé pour le rassurer.

Après un long hochement de tête, Ethan se leva et quitta la salle à manger en direction du couloir arrière.

Dès que les lourdes portes en acajou se refermèrent derrière lui, le silence dans la pièce devint pesant.

Je gardai les yeux fixés sur mon verre d’eau, mes mains tremblant sur mes genoux.

Eleanor s’adossa à son fauteuil en velours à haut dossier, posant soigneusement ses mains sur la table.

Lorsqu’elle parla, toute chaleur maternelle et toute politesse disparurent de sa voix, remplacées par une froideur tranchante et implacable.

« Je sais que tu n’es pas Aria », déclara doucement Eleanor.

Le verre glissa de mes doigts et s’entrechoqua contre l’assiette en porcelaine tandis que tout le sang quittait mon visage.

Ma respiration se bloqua.

Je ne pouvais plus bouger, plus parler, ni même prendre une inspiration complète.

« Tu es sa jumelle, n’est-ce pas ? » poursuivit Eleanor, ses yeux noisette étudiant mon visage terrifié et livide sans la moindre trace de panique.

« Je—je ne vois pas de quoi vous parlez… » balbutiai-je, la voix se brisant tandis que j’essayais désespérément de maintenir mon mensonge. « Aria et moi… nous sommes sœurs, bien sûr que nous nous ressemblons, mais… »

« Arrête de parler, ma chère. Tu es terriblement mauvaise pour mentir », m’interrompit Eleanor avec calme en faisant un geste désinvolte de la main.

Je me figeai.

Je me préparai à ce qu’elle appelle la sécurité, à ce qu’elle fasse revenir Ethan dans la pièce pour me démasquer, à ce que mon monde entier s’écroule en quelques secondes.

Mais au lieu de cela, Eleanor laissa échapper un petit rire sec.

« Honnêtement, ma chère, tu n’as pas besoin de paniquer », dit Eleanor en prenant une nouvelle gorgée d’eau. « Je n’ai jamais aimé Aria. Elle était bruyante, cupide, égoïste et absolument épuisante. Si Ethan était resté marié avec elle, elle aurait vidé son empire et l’aurait trompé avant même leur premier anniversaire. »

Je clignai des yeux, la fixant de l’autre côté de la table éclairée par les bougies comme si une seconde tête venait de lui pousser.

« Vous… vous vous en fichez ? »

« Pourquoi est-ce que je m’en soucierais ? » Eleanor sourit légèrement, une chaleur surprenante adoucissant les traits sévères de son visage. « Tu regardes réellement mon fils comme si tu tenais à lui. Tu es calme, observatrice, et tu apportes une véritable paix dans sa vie, une paix que le chaos toxique d’Aria n’aurait jamais pu lui offrir. Je n’ai aucun problème avec toi. »

Un poids immense et écrasant se souleva de ma poitrine si brutalement que j’en eus le vertige.

La panique paralysante fondit, remplacée par un choc pur et incrédule.

« Quand Ethan découvrira la vérité », ajouta Eleanor, son expression devenant légèrement grave, « il sera furieux. Il déteste être trompé plus que toute autre chose au monde, et les conséquences seront catastrophiques. Mais jusqu’à ce jour… »

Elle se pencha au-dessus de la table, ses yeux noisette se verrouillant sur les miens avec une détermination féroce et protectrice.

« …ton secret est en sécurité avec moi. »