Ce qui m’appartient à protéger

Je me suis réveillée sans savoir où j’étais, et pendant exactement une seconde, ce fut une miséricorde.

Pas de salle de cérémonie. Pas de rires qui résonnaient encore dans mes oreilles. Juste un plafond inconnu, la lumière pâle du matin filtrant par une fenêtre orientée dans le mauvais sens, et une demi-respiration de néant avant que la mémoire ne me rattrape et ne se referme sur moi comme une porte claquée par le vent.

Territoire des Loups d’Argent. La meute de Callan. La voix de Kade vivait encore quelque part derrière mon sternum, grave et possessive, promettant que je reviendrais en rampant.

Je me suis assise lentement, et c’est alors que j’ai vu l’armoire.

Quelqu’un l’avait remplie. Pas avec le genre de vêtements qu’on me donnait chez moi — des choses achetées pour une sœur plus petite et élargies aux coutures, un tissu apologétique qui semblait toujours s’excuser pour le corps qu’il couvrait. Ceux-ci étaient à moi, vraiment à moi, coupés pour quelqu’un de ma taille au lieu d’être ajustés. Pas de tissu qui mendiait. Pas d’épingles de sûreté cachées à la ceinture.

Je suis restée longtemps debout devant avant de me laisser hésiter devant le miroir à la place, ce qui était pire.

Les vieilles habitudes se moquent des nouvelles preuves. Je suis restée là à me cataloguer quand même — bras, ventre, l’endroit doux de mes hanches — en passant le même inventaire cruel que Kade avait appris à toute une meute à faire sur moi, comme si mon corps avait pu changer du jour au lendemain juste parce que la pièce autour de lui avait changé.

J’étais encore en train de le faire, encore en train de décider si j’avais la permission de quitter la pièce et d’exister devant des inconnus, quand la porte s’est ouverte sans frapper.

« L’entraînement commence à— »

Callan s’est interrompu au milieu de sa phrase.

Il était entré déjà en train de parler, sec, un homme avec un emploi du temps et aucune patience pour tout ce qui n’y figurait pas, et puis il m’a vraiment vue — figée devant le miroir, les bras à moitié enroulés autour de moi comme si je pouvais physiquement retenir mon propre jugement.

Pendant un instant, ses yeux ont parcouru mon corps. Pas cruels. Pas compatissants, ce qui aurait été presque aussi mauvais. Quelque chose de plus chaud que l’un ou l’autre, disparu si vite que j’ai failli douter de l’avoir vu. Puis sa mâchoire s’est contractée, et quand il a reparlé, sa voix avait un tranchant qui sonnait presque comme de la colère — pas contre moi.

« Tu as un corps pour lequel chaque homme de cette meute tuerait pour se réveiller à côté, a-t-il dit, rauque, irrité, comme si je l’avais personnellement dérangé en ne le sachant pas déjà, et tu es là debout comme si tu avais besoin d’une permission pour exister dedans. »

Il a maintenu la porte plus grande ouverte.

« Habille-toi, Ivy. On a du travail. »

Ce n’était romantique d’aucune façon que je reconnaisse. Pas de douceur de carte de vœux, pas de main sur ma joue, pas de me dire que j’étais belle d’une voix faite pour ça. Ça a frappé plus fort que ça. Il ne jouait pas la sympathie pour moi. Il était agacé en mon nom, comme si mon hésitation était une erreur dans sa meute autrement bien gérée qu’il avait l’intention de corriger par le simple refus de l’indulger.

Je me suis habillée.

Le petit-déjeuner était une longue table sous un auvent ouvert, des loups mangeant en grappes bruyantes et détendues, personne ne s’arrangeant pour un public parce qu’il n’y en avait pas.

J’ai rempli mon assiette et je suis restée trop longtemps debout, la portion figée à mi-chemin entre généreuse et sûre, un vieux réflexe comptant les calories pour le compte de quelqu’un d’autre avant même de m’asseoir. De l’autre côté de la table, un guerrier — larges épaules, jointures scarifiées — a jeté un regard, et chaque muscle de mon corps s’est tendu automatiquement pour la blague qui allait forcément venir.

Callan n’a pas levé les yeux de son assiette.

« Donne-lui une autre assiette », a-t-il dit au cuisinier, détendu, imperturbable, comme s’il commentait le temps. « Elle aura besoin de l’énergie si elle s’entraîne aujourd’hui. »

C’était tout. Pas de discours. Pas de regard appuyé autour de la table défiant quiconque de dire quelque chose. Juste un fait, énoncé platement, et puis il est retourné à sa nourriture comme si l’affaire était close parce qu’elle l’était.

Personne n’a ri.  

Personne n’a regardé.

J’ai attendu la blague qui n’est jamais venue. Le silence semblait plus fort que n’importe quel rire chez moi — un silence qui ne cachait rien, pas de chute attendant de tomber la seconde où je baisserais ma garde. J’ai mangé toute l’assiette. C’était le premier repas depuis plus longtemps que je ne pouvais me souvenir qui n’avait été qu’un repas.

Plus tard dans le cercle d’entraînement, Callan s’est avancé derrière moi pour corriger ma posture, ses mains trouvant d’abord mes épaules, ajustant l’angle, vives et professionnelles jusqu’à ce qu’elles ne le soient plus.

Sa main s’est posée à ma taille. Chaude. Sûre. Les doigts s’étalant plus largement qu’il n’était nécessaire pour une simple correction.

Il l’a tenue là une seconde de plus que la posture ne l’exigeait, le pouce effleurant une fois mon côté, et j’ai senti ce seul point de contact remonter tout droit le long de ma colonne comme une mèche allumée.

Quand j’ai jeté un regard en arrière vers lui, il regardait déjà ailleurs, la mâchoire crispée, comme un homme qui venait de se surprendre en train de faire quelque chose qu’il n’avait aucune intention d’admettre. Ni l’un ni l’autre n’a rien dit. Je me suis dit que la chaleur qui restait bas dans mon ventre était de l’adrénaline résiduelle de l’exercice de posture.

Je ne me suis pas entièrement crue.

Je l’ai senti avant de le voir.

Le lien a tiré fort derrière mes côtes, un crochet qui traînait sans prévenir, et je me suis tournée vers la lisière des arbres en sachant déjà avant que mes yeux ne le confirment. Kade a traversé les terres des Loups d’Argent comme si les bornes de frontière n’étaient que décoratives — comme si la loi de la meute était une règle écrite pour les autres.

Il ne ressemblait pas à l’homme de la cérémonie. Cette version-là avait été polie, dorée, assez ennuyée pour être cruelle sans effort. Celle-ci avait les yeux injectés de sang et les cheveux sales, un homme qui n’avait pas dormi depuis la nuit où il m’avait laissée sortir par une porte.

« Ivy. » Sa voix a craqué sur mon nom, brute d’une façon que je ne lui avais jamais entendue. « Tu n’as pas ta place ici. Rentre à la maison. Je vais arranger ça. »

J’ai avancé avant que Callan ne puisse bouger, mon cœur battant fort mais ma voix, quand elle est venue, ferme.

« Arranger ça ? » Le rire qui m’est sorti était tranchant, sans humour. « Tu m’as rejetée devant toute ta meute. Tu m’as traitée de grosse comme si ça ne te coûtait rien. Et maintenant tu débarques ici l’air d’un chien battu, à supplier ? » J’ai soutenu son regard. « Je ne suis plus ta propriété, Kade. Plus maintenant. »

Quelque chose a traversé son visage — d’abord la douleur, non gardée et réelle, puis la colère qui l’a chassée, et sous les deux la même obsession que j’avais sentie dans ce couloir, vivante et intacte par tout ça.

« Tu es encore à moi. » Sa main s’est refermée sur mon bras, l’emprise déjà meurtrissante. « Le lien le sait. Je le sais. Tu viens avec moi. Maintenant. »

Callan s’est déplacé comme quelque chose de versé plutôt que de marché.

Une seconde, il était à trois mètres. La suivante, ses doigts étaient verrouillés autour du poignet de Kade, et le son qui a suivi a été discret — un petit craquement précis, un os protestant contre une pression à laquelle il n’avait aucun levier pour résister — et la prise de Kade s’est arrachée de mon bras comme si elle avait été éteinte.

« La touche encore, a dit Callan, et sa voix n’a jamais monté, n’en a jamais eu besoin, et je te briserai chaque doigt. Ensuite je laisserai ma meute regarder pendant que je m’occupe du reste. »

Il n’a pas fait de posture. Il n’a pas tourné en rond ni grogné ni joué le genre de rage que Kade portait si facilement. Il a simplement tordu, sans se presser, jusqu’à ce que le genou de Kade cède et qu’il s’effondre sur la terre battue, les dents découvertes autour d’un son coincé quelque part entre la fureur et la douleur.

Les yeux de Callan n’ont jamais quitté son visage. Froids. Contrôlés. Alpha dans un registre que je ne lui avais pas encore vu, et quelque chose dans la pure économie de ça — aucun mouvement gaspillé, aucun souffle gaspillé — a envoyé un frisson indésirable tout droit le long de ma colonne.

C’était l’homme qui m’observait depuis des mois avant que je ne connaisse même son nom. C’était la brutalité qui reposait tranquillement sous chaque offre calme qu’il m’avait faite. Et une partie traîtresse et épuisée de moi a trouvé ça — que Dieu m’aide — beau à regarder.

« C’est ma compagne— » a grogné Kade depuis le sol, désespéré maintenant.

« Elle *était* ta compagne. » La correction de Callan est venue presque doucement, ce qui l’a rendue pire. « Tu l’as jetée. Elle est sous ma protection maintenant. Pars, ou je te renverrai chez toi en morceaux et j’appellerai ça de la miséricorde. »

Pour la première fois depuis que je le connaissais, une vraie peur a traversé le visage de Kade. Ses yeux ont retrouvé les miens, sa voix se fracturant en quelque chose de plus petit.

« J’étais saoul, a-t-il dit. J’étais stupide. Je vais réparer le rejet, je referai la cérémonie, tout ce qu’il te faut — s’il te plaît, Ivy. »

La supplication était nouvelle. La fissure qui le traversait était nouvelle. Il n’était plus seulement possessif. Il se désagrégeait, et une vieille partie fatiguée de moi a presque eu de la pitié pour lui.

Presque.

Je me suis approchée à la place, regardant de haut l’homme qui autrefois pouvait me faire me sentir comme rien avec quatre mots pâteux.

« Tu n’as pas le droit de me briser et de décider ensuite que tu veux récupérer les morceaux, ai-je dit. Rentre chez toi, Kade. »

Deux des loups de Callan l’ont escorté hors du territoire, et le terrain d’entraînement s’est tu de la façon particulière dont une pièce se tait après la violence — pas paisible, juste épuisée, l’adrénaline crépitant encore sous la peau de tout le monde sans nulle part où aller.

Callan s’est tourné vers moi. Ses jointures étaient fendues, le sang perlant le long de deux d’entre elles, et il ne semblait ni le remarquer ni s’en soucier.

Il a tendu la main vers mon visage lentement, me donnant le temps de reculer si je le voulais, et a écarté une mèche de cheveux de ma joue avec une douceur qui n’avait rien à faire appartenant à la même main qui venait de briser un os.

Pendant une seconde, ni l’un ni l’autre n’a bougé. Assez près pour que je sente la chaleur qui émanait de lui, assez près pour que mon pouls s’emballe à nouveau pour une raison qui n’avait plus rien à voir avec la peur cette fois.

J’avais envie de m’y appuyer.  

J’avais envie de fuir.

J’ai reculé d’un pas à la place, troublée par à quel point sa violence m’avait fait me sentir en sécurité — troublée que la sécurité et le danger viennent juste de l’exact même jeu de mains.

« Tu as aimé ça », ai-je dit tout bas.

Le sourire de Callan a été petit, et il n’a pas essayé de faire autrement.

« J’ai aimé protéger ce qui est à moi. »

Les mots auraient dû me faire peur. Ils ne l’ont pas fait. Et ça — plus que les supplications de Kade,

plus que le lien qui bourdonnait encore  

faible et confus dans ma poitrine — c’était la chose qui m’a vraiment effrayée.