Ce qui est à moi

Ses doigts étaient de fer autour de mon poignet, le pouce appuyé pile au centre de mon pouls, comme s’il pouvait sentir exactement à quelle vitesse il avait fait battre mon cœur et qu’il avait l’intention de tenir le score.

Le lien a flambé la seconde où sa peau a touché la mienne — chaud, traître, montant en flot dans ma poitrine avant que je puisse l’arrêter, une part d’animal idiot en moi s’allumant de soulagement à son contact alors même que tout le reste en moi se rétractait. Dégoût et désir, enchevêtrés si serrés que je ne savais plus où l’un finissait et où l’autre commençait. Je détestais ça. Je détestais que mon corps n’ait pas reçu le message que mon esprit avait reçu clairement, une heure plus tôt, devant trois cents témoins.

Je n’ai pas bougé. Je n’ai presque pas respiré. Je suis restée là dans le noir, la porte à six pouces de ma main libre et la prise de Kade verrouillée autour de l’autre, et j’ai laissé le silence s’étirer assez longtemps pour entendre nos deux battements de cœur — le mien martelant, le sien, d’une façon exaspérante, régulier.

« Tu crois que tu peux juste t’éloigner de moi ? »

Sa voix avait changé. Disparue, la cruauté ennuyée, à moitié pâteuse de la salle — celle-ci était plus grave, plus râpeuse, quelque chose qui avait des dents. Sa prise s’est resserrée, pas assez pour briser un os, mais assez pour s’assurer que je comprenne qu’il le pouvait.

« Je t’ai rejetée, grosse. » Il l’a dit comme un fait, pas comme des excuses, parce que ce n’en était pas. « Mais ça ne veut pas dire que tu cesses d’être à moi. Personne d’autre n’a le droit d’avoir ce que j’ai jeté. »

Il s’est penché. J’ai senti son souffle contre mon oreille, et sous la colère de sa voix il y avait autre chose, quelque chose de pire — pas de remords. Même pas de loin. De la possession. Brute, légitime à ses yeux, et complètement indifférente au fait qu’il m’avait humiliée devant toute sa meute une heure plus tôt.

« J’ai changé d’avis », a-t-il dit. « Tu ne pars pas. »

Derrière nous, assez bas pour qu’il pense probablement que je ne l’entendais pas, quelqu’un dans le couloir a murmuré à quelqu’un d’autre : « L’Alpha n’a jamais été refusé auparavant… »

Et plus bas, presque compatissant : « Regarde-le. Il est obsédé. La pauvre fille ne sera jamais libre. »

J’ai compris, à cet instant, avec une clarté qui a ressemblé à de l’eau froide déversée le long de ma colonne, exactement ce que j’avais sous les yeux. Pas un homme qui regrettait ce qu’il m’avait fait. Un homme qui ne supportait pas l’idée que quelqu’un d’autre veuille la chose qu’il avait jetée à la poubelle. Ce n’était pas de l’amour qui repassait la porte.

C’était un garçon qui ne savait pas perdre.

Et le savoir — le voir vraiment, nu et laid, au lieu de seulement sentir le lien crier pour que je lui pardonne — a été la chose qui a enfin redressé ma colonne.

J’ai tourné la tête et j’ai croisé son regard pour la première fois depuis la cérémonie. Ma gorge était assez serrée pour que je ne sois pas sûre que ma voix sortirait du tout, et ma main libre tremblait si fort que j’ai dû la fermer en poing pour le cacher. Mais elle est sortie quand même. Basse. Ferme. La mienne.

« À toi ? » Le mot a eu un goût de bile en sortant. « Tu t’es tenu devant toute ta meute et tu m’as traitée de grosse comme si j’étais une ordure qu’on avait oublié de balayer. Et maintenant tu veux jouer au propriétaire ? »

J’ai tordu mon poignet dans sa prise, ignorant l’éclair de douleur quand ses doigts se sont enfoncés plus fort une seconde avant que je les sente fléchir, juste un peu, face à la résistance.

« Garde ton rejet, Kade. Je ne veux ni de tes restes ni de ta merde d’obsession. Lâche. Moi. »

Quelque chose a fulguré derrière ses yeux — pas du remords, même pas de la surprise. Quelque chose de plus proche de la faim, comme si le combat dans ma voix nourrissait le lien au lieu de l’affamer. Pendant une seconde j’ai cru qu’il allait me tirer plus près au lieu de lâcher, et tout mon corps s’est préparé.

J’ai quand même gardé le menton haut.

« Touche-moi encore sans ma permission », ai-je dit, plus bas maintenant, ce qui l’a fait atterrir plus fort, « et je m’assurerai que toute la meute voie exactement à quel point leur Alpha est un petit garçon pathétique et possessif. »

« Ça suffit. »

La voix de Callan a tranché le couloir avant même que je ne le voie arriver, sans se presser, déjà entre nous d’une façon qui montrait clairement qu’il n’avait pas couru pour venir — il avait simplement décidé que le moment exigeait sa présence et l’avait rendue réelle.

Il n’a pas agrippé Kade. Il n’a pas fait de posture, n’a pas grogné, n’a fait aucune des choses auxquelles je m’attendais à moitié de la part de deux Alphas quand l’un d’eux tenait quelque chose que l’autre voulait. À la place, sa voix est restée égale, presque ennuyée, comme on récite quelque chose qu’on a appris par cœur depuis longtemps parce qu’on a dû s’en servir avant.

« La loi de la meute est claire là-dessus », a dit Callan, les yeux sur Kade, pas sur moi. « Un rejet prononcé devant témoins ne peut pas être retiré par la force, et il ne peut pas être annulé sans son consentement — donné librement, pas extrait dans un couloir avec ta main autour de son poignet. Tu le sais. Tu as écrit la moitié de ces lois toi-même, ou ton père l’a fait, ce qui revient au même. »

La mâchoire de Kade a travaillé. « Ce n’est pas ta meute, Reyes. Ce n’est pas ton affaire. »

« Elle m’a demandé une place dans la mienne », a dit Callan. « Ça en fait exactement mon affaire. Tu peux lâcher maintenant, ou je peux faire en sorte que ce soit la deuxième fois ce soir que tu sois humilié devant des témoins. À toi de choisir. »

Ce n’était pas un sauvetage. Je l’ai compris même pendant que ça se passait — Callan ne se battait pas pour moi, il ne débarquait pas pour revendiquer ce que Kade avait jeté. Il se tenait simplement sur la loi, plat et inébranlable, comme on se tient sur un sol solide pendant un tremblement de terre. Ça aurait dû sembler moins romantique que ça. À la place, ça a ressemblé à la première fois de la soirée où quelqu’un avait défendu un fait au lieu d’une opinion sur mon corps.

La prise de Kade ne s’est pas relâchée tout de suite. Son pouce a bougé à la place — un lent passage sur mon pouls, presque doux, ce qui était d’une façon ou d’une autre bien pire que la douleur.

« Le lien ne meurt pas juste parce que j’ai dit quatre mots dans une salle de cérémonie », a-t-il dit, la voix devenue basse et douce comme du velours par-dessus quelque chose de plus dur en dessous. « Tu le sens en ce moment. Cette traction. Elle va te dévorer vivante chaque nuit que tu seras partie, Ivy. Tu vas rester éveillée dans les quartiers d’hôtes de sa meute en souffrant pour quelque chose que tu ne pourras pas nommer, et finalement — pas ce soir, pas la semaine prochaine, mais finalement — tu reviendras en rampant vers moi pour ça. Parce que tu es à moi. Mon désordre rejeté, têtu et beau. Et je ne lâche pas ce qui est à moi. »

Sa prise s’est enfin desserrée. L’obsession dans ses yeux, non.

« Cours si tu veux », a-t-il dit, en reculant enfin, quelque chose d’agréable presque dans sa voix maintenant, ce qui m’a glacée plus que la colère. « Je vais apprécier la chasse. »

Le lien dans ma poitrine a sursauté traîtreusement à ses mots, chaud et douloureux d’une façon qui a retourné mon estomac sur lui-même. Il n’était pas désolé. Il ne l’avait jamais été une seule fois. Il était accroché — pas à moi, pas vraiment, mais à l’idée de posséder quelque chose même après l’avoir jeté à deux mains.

« La seule chose pour laquelle je supplierai », ai-je dit, déjà en me tournant vers la porte, « c’est la chance de te voir t’étouffer avec ton propre ego. »

Je n’ai pas attendu de voir son visage. Je n’en avais pas besoin. Je pouvais sentir le lien se tendre derrière moi tout le long du couloir, une laisse sans main à l’autre bout, et je me suis forcée à marcher quand même.

Les bornes de frontière marquaient le bord de tout ce que j’avais jamais connu — deux marqueurs à hauteur de taille, rongés de mousse, plus vieux que la meute elle-même, dressés de chaque côté du chemin de terre comme les deux derniers témoins d’une vie que je laissais derrière moi.

Je me suis arrêtée là plus longtemps que je ne l’avais prévu.

Ce n’était pas du chagrin pour Kade. Je veux être claire là-dessus, même maintenant — aucune part de moi ne le pleurait spécifiquement. Mais il y avait quelque chose dans ma poitrine qui faisait mal quand même, en m’éloignant du seul foyer que j’avais jamais eu, cruel qu’il ait été. On peut haïr un endroit et ressentir quand même son absence comme une dent manquante, la langue trouvant le trou encore et encore par habitude longtemps après que la douleur aurait dû s’estomper.

J’ai posé la main à plat contre la borne la plus proche, froide sous ma paume, et je me suis laissée le sentir exactement le temps d’une inspiration et d’une expiration.

Puis j’ai franchi la ligne, et je n’ai pas regardé en arrière.

Le territoire des Loups d’Argent s’est annoncé d’abord par le son avant la vue — le clang de quelque chose de métallique contre du métal, des voix basses échangeant des instructions, le rythme particulier d’une meute qui travaillait au lieu de se produire. Pas de miroirs dorés ici. Pas de salles de cérémonie construites pour mettre en scène l’humiliation devant un public.

Nous sommes d’abord arrivés sur un cercle d’entraînement, des loups s’affrontant sous le clair de lune, des corps qui se déplaçaient avec l’efficacité sans fard de gens qui s’entraînaient parce que leur vie en dépendait, pas parce que quelqu’un regardait. L’air sentait le pin et la sueur honnête au lieu du parfum et de la pretention, et pour la première fois depuis que j’avais été debout au fond de cette salle dans une robe qui ne me allait pas, j’ai senti mes épaules descendre d’autour de mes oreilles.

Quelques têtes se sont tournées à notre passage. Pas de rires. Pas de commentaires chuchotés sur mes bras ou ma robe ou la place que je prenais dans le monde. Quelques hochements de tête, faciles, détendus — le genre de regard qu’on donne à quelqu’un de nouveau, pas à quelqu’un sur qui on a déjà décidé.

Je me suis laissée croire, pendant environ quatre secondes entières, que j’avais atterri quelque part en sécurité.

Puis j’ai attrapé le regard d’un loup près du feu — plus âgé, une cicatrice le long d’un sourcil — qui me regardait un temps trop long, un temps trop immobile, de la façon dont on regarde quelque chose qu’on essaie de situer. Pas cruel. Pas moqueur. Quelque chose de plus proche de la reconnaissance. Il a détourné les yeux quand j’ai croisé les siens, trop vite, et l’aisance dans mes épaules s’est resserrée d’un demi-pouce.

Je l’ai classé. Je n’avais pas encore de place pour me demander ce que ça voulait dire.

Callan m’a arrêtée au bord du feu, et quelque chose dans sa posture m’a dit qu’il attendait exactement ce moment depuis tout le chemin.

« Le pistage était réel », a-t-il dit. « Tes instincts sont affûtés — je t’ai vue repérer cette menace près de la lisière est avant que quiconque d’autre dans cette salle ne lève même les yeux. Ce n’est pas de la chance. C’est un nez pour lequel la plupart de mes pisteurs tueraient. »

Il a passé la main sous le col de sa chemise et en a tiré une fine chaîne d’argent. Suspendu à celle-ci, captant la lumière du feu, un pendentif gravé de la forme d’une lune brisée — un croissant fendu net en deux, les moitiés pas tout à fait réajustées.

« Mais ce n’est pas pour ça que je suis venu à cette cérémonie », a-t-il dit. « Il y a une vieille histoire — plus vieille que l’une ou l’autre de nos meutes. Une fille rejetée de la Déesse de la Lune, portant la fracture dans son propre lien. Une qui peut soit réparer ce qui est brisé entre les meutes, soit tout brûler jusqu’à ne plus rien. Je poursuis les signes depuis des années. Ton nom est remonté il y a des mois. » Ses yeux ont tenu les miens, fermes, sans se presser, la même immobilité qui nous avait cachés tous les deux d’un solitaire dans le noir. « J’étais là ce soir pour le confirmer. Je savais ce qu’il allait te faire avant même que Kade n’ouvre la bouche. »

Mon pouls a martelé si fort que je l’ai senti dans ma gorge. Le lien dans ma poitrine s’est tordu, aigu, comme si quelque chose à l’intérieur venait de craquer le long d’une couture que je ne savais pas être là.

« J’observe la meute de Kade depuis des mois », a-t-il continué, plus bas maintenant, bien que l’ambition sous le calme ne s’adoucisse pas du tout. « Je t’observais, toi spécifiquement, depuis que j’ai attrapé ton odeur sur une ronde de frontière et qu’elle ne correspondait à rien de ce à quoi je m’attendais. Forte. Différente. » Il a fait une pause. « Quand il t’a rejetée comme un idiot devant tout le monde, j’ai su que j’avais mon ouverture. Je n’ai pas seulement besoin d’un pisteur, Ivy. J’ai besoin de la compagne que Kade Ashvale a été assez stupide pour jeter. Parce que le moyen le plus rapide d’affaiblir la meute de ce bâtard de l’intérieur, c’est de prendre la seule chose qu’il croit encore lui appartenir. »

Les mots ont atterri plus fort que la cérémonie. Plus fort que le couloir. Quelque part sous la peur, une petite part épuisée de moi a presque ri — bien sûr. Bien sûr même la gentillesse avait une étiquette de prix ce soir. Bien sûr la seule personne qui n’avait pas ri de mon corps avait simplement attendu pour utiliser le reste de moi à la place.

« Reste », a dit Callan, et le sourire qu’il a offert était petit, prudent, et n’a pas atteint ses yeux du tout. « Laisse-moi te montrer ce que ça fait quand un Alpha valorise vraiment ce qui est à lui. »

Je suis restée là au bord du feu, la lune brisée du pendentif brûlant encore derrière mes yeux, et j’ai compris avec une clarté totale, glaciale, que personne dans cette histoire ne m’avait sauvée ce soir.

J’avais simplement échangé l’obsession d’un Alpha contre la prophétie d’un autre  

— et je n’avais encore aucune idée de laquelle allait me coûter le plus.