CAPÍTULO UNO — LAS ÚLTIMAS PALABRAS DEL HECHICERO

POV: VEYRA

Me faltaban dos monedas de cobre para abandonar Ashfen para siempre cuando el hechicero rompió sus cadenas.

Dos monedas. Eso era todo lo que me separaba de un caballo que no podía permitirme y de un camino con el que llevaba cinco años soñando. Había ahorrado para conseguirlo como otras personas ahorraban para una boda o un techo. Lentamente y de forma estúpida, una moneda a la vez, guardándolas en una lata debajo de una tabla del suelo y contándolas cada noche como si fueran una oración.

Y, sin embargo, seguía allí, vendiendo tónicos contra la fiebre en una plaza que olía a sangre y humo, porque los días de ejecución pagaban bien.

—Diez monedas de cobre por el tónico contra la fiebre —anuncié—. Cinco por el ungüento.

Nadie compró nada. Todos estaban pendientes del cadalso.

Odiaba los días de ejecución. Odiaba aquel ambiente festivo, la forma en que los padres llevaban a sus hijos y los vendedores ofrecían frutos secos tostados, mientras todo el asentamiento acudía para contemplar la muerte de un desconocido. Pero el dolor enfermaba a la gente, los enfermos compraban remedios y yo necesitaba aquellas dos monedas.

El prisionero era anciano. Tenía el cabello plateado, las mejillas hundidas y unas vestiduras que alguna vez debieron de ser elegantes. Alguien lo había golpeado brutalmente antes de encadenarlo. Las runas de sus grilletes brillaban débilmente: runas de silencio. La corona solo las utilizaba con quienes sabían demasiado.

—Intentó robar una reliquia de las Brasas —susurró una mujer cerca de mí.

—No —replicó su amiga—. Intentó destruir una.

No me importaba cuál de las dos tuviera razón. A mí me importaba el tónico.

Lord Fen dio un paso al frente. Era el magistrado, un hombre de manos suaves que aparecía dos veces al año para cobrar los tributos y recordarnos quién era nuestro dueño.

—El prisionero ha sido declarado culpable de robar a la corona —anunció Lord Fen—. Se ha negado a revelar los nombres de sus cómplices. Morirá aquí para que todos comprendáis el precio de la traición.

—No tengo cómplices —declaró el hechicero.

Su voz resonó por toda la plaza. Levanté la mirada.

—Las Brasas están fallando —dijo el anciano—. El pacto no es una promesa. Es una...

El verdugo le golpeó la boca. La sangre salpicó la madera.

Me estremecí. Había curado suficientes heridas para saber cuáles eran mortales. Aquella no lo era, pero la siguiente podría serlo.

El hechicero escupió sangre y levantó la cabeza. Sus ojos recorrieron la multitud en busca de alguien. Entonces se detuvieron.

En mí.

La muñeca me ardió.

Me cubrí con la mano el brazalete de cuero que llevaba desde niña. La marca que ocultaba brillaba; podía ver la luz filtrándose entre mis dedos.

—Tú —dijo el hechicero.

Me miraba directamente.

Las cadenas se rompieron.

El hierro se partió con un estruendo y las runas de silencio brillaron una última vez antes de apagarse. El verdugo blandió su espada, pero el anciano alzó una mano y la hoja quedó suspendida en el aire, como si hubiera chocado contra una pared. El verdugo salió despedido hacia atrás y se estrelló contra un carro. La madera estalló y la gente gritó.

—¡Capturadlo! —ordenó Lord Fen.

Dos soldados corrieron hacia él. El hechicero ni siquiera los miró. Volvió a levantar la mano y ambos hombres cayeron al suelo. No estaban muertos. Podía ver cómo se les movía el pecho, pero ninguno se levantó.

La plaza se convirtió en un caos.

Agarré mi cesta y eché a correr.

—Detente —ordenó.

La palabra me golpeó como una mano sobre el hombro. Me quedé paralizada.

El hechicero caminaba hacia mí.

—Tú eres la elegida —dijo.

—No sé de qué está hablando —murmuré.

Se detuvo frente a mi puesto. De cerca, parecía aún más antiguo. Tenía la piel fina como el papel y los ojos grises como ceniza muerta, clavados en mi muñeca.

—La llevas contigo —susurró—. Puedo sentirla. La Decimotercera Brasa.

Sentí que me temblaban las manos.

—No sé qué significa eso.

—Lo sabrás.

Me agarró la muñeca y, en cuanto su piel tocó la mía, la marca bajo el brazalete cobró vida.

Una luz blanca estalló entre nosotros.

Grité, no de dolor, sino por la oleada de algo ancestral que recorrió mis venas: fuego, recuerdos y un peso abrumador, todo al mismo tiempo. Vi cosas que no podía comprender. Un trono de ceniza, una corona de fuego blanco y una mujer con el rostro de mi madre, de pie en un campo de flores en llamas.

El hechicero rio. La sangre burbujeaba en sus labios, pero estaba sonriendo.

—La última heredera —dijo—. Después de tanto tiempo, estabas aquí, escondida a plena vista en las tierras fronterizas.

—Suélteme —supliqué.

—Las Brasas no son reliquias, son sellos. El pacto no es una promesa, es una jaula.

Su agarre se intensificó.

—Y tú, niña, eres la llave.

La luz se volvió más intensa. La multitud había dejado de gritar. Todos los rostros estaban vueltos hacia mí. Las piedras bajo mis pies se agrietaron y el pozo del centro de la plaza crujió antes de partirse. Una columna de fuego blanco se disparó hacia el cielo.

Las barreras mágicas se hicieron añicos.

Lo oí antes de comprenderlo. Fue como el sonido de una campana rompiéndose más allá del asentamiento, más allá de las piedras fronterizas. Algo aulló.

Después, otro sonido. Y otro.

Las criaturas que habitaban en la oscuridad venían hacia nosotros.

El agarre del hechicero se aflojó. Sus ojos perdieron el brillo. Se desplomó hacia delante y lo sostuve sin pensarlo. Era tan ligero y frágil...

—Encuentra el archivo —susurró contra mi hombro—. Encuentra los registros de tu madre. La verdad es...

No terminó la frase.

Lo bajé al suelo. Me temblaban las manos. Su sangre estaba caliente entre mis dedos. Había sostenido a personas moribundas antes, les había cerrado los ojos y susurrado palabras sobre sus cuerpos, pero aquello era diferente. Aquel hombre había muerto por mi culpa, por algo que yo llevaba conmigo y por algo que no comprendía.

—Lo siento —susurré—. No sé qué quería de mí.

El suelo tembló.

Una sombra inmensa y negra pasó sobre la plaza, ocultando el sol.

Levanté la mirada.

Había oído las historias del Rey de las Bestias. Todo el mundo las había oído. Rhazek Thornvarr no era un hombre, sino un monstruo que llevaba una corona. Su forma bestial tenía el tamaño de una casa, era negra como la brea, con cuernos afilados como hoces y ojos que ardían con un resplandor rojo.

Aterrizó en la plaza.

El impacto agrietó el suelo. Los soldados cayeron de rodillas y Lord Fen se desplomó boca abajo. La multitud huyó en todas direcciones, gritando y pisoteándose unos a otros en su desesperación por escapar.

Yo no me moví. No podía.

La bestia me miró.

No miró el fuego, ni al hechicero muerto, ni al pozo destrozado o a las criaturas que se congregaban más allá de la línea de las barreras. Me miró a mí, y algo cambió en sus ojos rojos.

Se lanzó contra mí.

Cerré los ojos. Había pasado toda mi vida sobreviviendo y, ahora, lo único que podía hacer era quedarme inmóvil y esperar.

La bestia se detuvo.

Su aliento me envolvió, caliente y penetrante. El suelo temblaba bajo sus garras, pero no me atacó. Bajó su enorme cabeza hasta que su hocico quedó a escasos centímetros de mi pecho y aspiró mi aroma.

La marca de mi muñeca palpitó en respuesta.

Detrás de la bestia, sus guardias permanecían inmóviles. Habían visto a su rey combatir, lo habían visto despedazar hombres con sus propias manos, pero jamás habían visto a su bestia inclinar la cabeza ante nadie.

La criatura se estremeció. Su forma se desdibujó, se plegó sobre sí misma y se encogió. Cuando la sombra desapareció, un hombre ocupaba su lugar.

Era alto y vestía una armadura negra. No llevaba adornos, salvo la corona sobre su frente. Tenía el cabello oscuro, la mandíbula afilada y los ojos del mismo rojo que los de la bestia.

Rhazek Thornvarr me miró.

Entonces se movió. Dio tres zancadas largas y me agarró la muñeca. Me empujó contra el pozo destrozado, y la piedra se clavó en mis hombros.

—¿Qué eres para mí? —exigió saber.

—No sé de qué está hablando —susurré.

—Mientes —gruñó.

—No les miento a los reyes. Simplemente no les respondo —murmuré.

Su agarre se endureció. La marca brilló y, durante un latido, vi algo cruzar su rostro que no esperaba encontrar.

Miedo.

Me soltó como si lo hubiera quemado.

Tropecé, me apoyé en el borde del pozo y lo miré fijamente.

—Usted es quien me ha agarrado. No puede comportarse como si yo fuera la peligrosa.

—Has destruido las barreras —afirmó.

—No lo hice a propósito —respondí, todavía temblando.

—Eso no importa —dijo.

Solté una carcajada amarga.

—Por supuesto que no importa. Las tierras fronterizas sufren y los reyes dicen que no importa. Un hechicero muere en plena calle y el magistrado dice que no importa. Me acusan de algo que jamás había oído mencionar y el Rey de las Bestias me dice que no importa.

Di un paso hacia él. Los guardias se tensaron, pero Rhazek no se movió.

—Dígame, Majestad. ¿Qué piensa hacer exactamente conmigo?

Me estudió. Sentía sus ojos recorriendo mi rostro, mi garganta y mis manos. La forma en que me miraba hizo que me ardiera la piel y se me oprimiera el pecho, y lo odié. Odié que mi cuerpo reaccionara a él antes de que mi mente pudiera comprender lo que estaba ocurriendo.

—Averiguaré qué eres —dijo—. Y por qué la Decimotercera Brasa te ha elegido.

Fruncí el ceño.

—No sé qué significa eso.

—Lo sabrás.

Se dio la vuelta.

Lord Fen merodeaba en el extremo de la plaza, pálido de terror. Las criaturas más allá de las barreras se habían retirado, pero regresarían.

—Llevadla al Palacio Blackthorn —ordenó Rhazek.

Dos guardias avanzaron. No me resistí. Lo miré con toda la fuerza que me quedaba y dije:

—No le pertenezco.

Rhazek se detuvo, pero no se volvió.

—Ahora sí —respondió.

Y lo peor, lo que permaneció conmigo mucho después de que los guardias me alejaran de allí, no fue la amenaza en su voz, ni la corona sobre su cabeza, ni la bestia en la que acababa de verlo transformarse.

Fue la forma en que mi marca ardió cuando pronunció aquellas palabras, como si estuviera de acuerdo con él.