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Aleron Dravenhart sintió que se acercaba el amanecer y supo que no podría escapar de él.

Se removió en la nieve, con el cuerpo tirado en medio de un jardín cuidadosamente cuidado, y se preguntó por un segundo dónde demonios estaba. Entonces recordó. Un vago eco de memoria danzó a través de su aturdida mente. Había regresado a Ravenwell, Ashbourne.

Había venido aquí para esconderse. Para olvidar. Para recordar. Para perderse en la tranquila serenidad. Parpadeó y enfocó sus ojos en un arbusto cercano —cuidadosamente podado con la forma de un elefante desproporcionado— y se dijo a sí mismo que algún cambio había ocurrido allí. ¿Pero qué importaba? El dolor punzante en su cabeza, la letargia de su cuerpo y la torpeza que avanzaba gradualmente por su sistema le decían que, de todos modos, no tenía tiempo suficiente para pensar en esas preguntas.

Desplazó la mirada hacia el cielo que comenzaba a aclararse. Aquella vasta y amplia extensión ya mostraba un tenue tono lavanda, anunciando la llegada del sol. Y mientras observaba el comienzo del día, pensó en cuánto había cambiado su vida... Ciento cincuenta años atrás.

Las cosas habían sido tan diferentes entonces. Demonios, él había sido diferente en ese tiempo. Para empezar, estaba vivo. Y no corría el riesgo de entrar en combustión con los primeros rayos del alba.

—¿Irónico o poético que deba morir aquí otra vez? —susurró, solo para escuchar un sonido que no fuera el suave murmullo del viento entre los arbustos. Había pasado la mayor parte de su vida de no-muerto lejos de Ashbourne y de los recuerdos que obsesionaban este lugar. Y sin embargo, parecía que el Destino tenía sentido del humor. Había vuelto a casa para morir por segunda vez.

Su piel experimentó un hormigueo con la llegada del sol. Era como si cada terminación nerviosa de su cuerpo se hubiera cargado de electricidad de repente. Maldito fuera ese bastardo por destruir su anillo solar.

Había visto tanto a lo largo de los años. Había hecho tanto. Frunció el ceño ante ese pensamiento disperso y luego lo dejó ir. Era lo que era. Ya era demasiado tarde para lamentar el pasado. Y mucho más tarde para rogar el perdón de un Dios que lo había dado por perdido hacía mucho tiempo. Pero probablemente habría una fiesta de bienvenida en el infierno solo para él.

Aleron cerró los ojos, sonrió un poco y esperó la ráfaga de fuego que lo consumiría.

—¿Se encuentra bien? —Una voz suave, definitivamente femenina, llena de preocupación y solo un poco de temor.

No necesitaba escuchar su miedo. Podía olerlo. Probarlo. Abriendo los ojos de nuevo, aunque le exigió un esfuerzo hercúleo, Aleron miró a una mujer, a contraluz por la luz creciente.

Ella sonrió, sacudió la cabeza hasta que sus cortos rizos castaños bailaron y respondió a su propia pregunta. —Por supuesto que no está bien. Está tirado en la nieve, probablemente medio congelado y le sangra la cabeza. No es una buena señal en absoluto.

¿Le sangraba la cabeza? Eso explicaba el martilleo en su cráneo. Maldición, era mucha la verbena que le habían bombeado. Lo volvía débil y lento y, por lo tanto, a su cuerpo le tomaba más tiempo curarse a sí mismo.

El aroma de ella perfumaba el aire a su alrededor. Jabón, champú y algo que era inherentemente suyo.

—Bueno, no puedo simplemente dejarlo aquí tirado en la nieve. —Se puso de pie y miró a su alrededor, como esperando que apareciera ayuda. Al no ocurrir nada, volvió a mirarlo y dijo—: Puedo resguardarlo del frío, pero de ninguna manera puedo levantarlo. Probablemente no debería moverlo en absoluto, pero se congelará hasta morir aquí, ¿verdad?

Asintió, convencida por su propio argumento. Echó un vistazo al jardín vacío y luego volvió a mirarlo a él. —El granero está más cerca. Iremos allí y luego veremos cómo llevarlo a la casa. No puedo dejarlo aquí fuera. Y no se preocupe. Soy más fuerte de lo que parezco. Estoy bastante segura de que puedo arrastrarlo hasta allá.

¿Arrastrarlo? La miró y con una sola ojeada examinó su figura bajita y curvilínea. Vestida con un suéter grueso, vaqueros azules y botas que le llegaban casi a las rodillas, era una mujer menuda, ni de lejos lo suficientemente musculosa como para arrastrarlo a ninguna parte. Sin embargo, le tomó resueltamente las manos entre las suyas.

—Vaya, ha estado aquí fuera mucho tiempo. Sus manos son como el hielo.

—No lo hagas —dijo él, articulando esa única frase a través de unos labios que sentía de madera, rígidos tanto por el frío como por el amanecer inminente. No quería su ayuda. No quería deberle nada. Sería más seguro para ella si simplemente se mantenía alejada. Él era un caso perdido, de todas formas.

—Tiene razón. —Ella le soltó las manos y se agachó en la nieve a su lado—. Mire, nunca podré arrastrarlo. Pero probablemente podría ayudarlo a caminar, si le quedan fuerzas. Solo apóyese en mí y lo sacaremos del frío.

Lo incorporó hasta dejarlo sentado y Aleron, comprendiendo que ella claramente no se iba a rendir en su empeño de ayudarlo, recurrió a hasta la última gota de sus fuerzas restantes. Su cuerpo estaba cansado. La fatiga se filtraba en cada célula y se vertía en sus venas, y su estómago ardía por toda la verbena que lo habían obligado a beber.

El alba se acercaba y cada minuto que pasaba lo aproximaba al olvido. Había pensado, hacía solo unos momentos, que estaba listo para enfrentarlo. Que le daba la bienvenida al final. Ahora, sin embargo, sentía la misma voluntad de sobrevivir que lo había atrapado en este infierno particular hacía ciento cincuenta años.

Se apoyó con todo su peso sobre la mujer y el aroma de ella lo provocaba, envolviéndolo. Escuchó el torrente de sangre a través de su cuerpo y el rápido galope de su corazón, y todo dentro de él sintió hambre. Una necesidad pura y desesperada formó un nudo en su garganta y Aleron se ahogó con él.

Su mano se apretó en el hombro de ella y se armó de valor contra el hambre que clamaba por ser saciada. Maldita sea, sí que era un bocado tentador.

—Solo un poco más lejos —dijo ella. El sol estaba llegando. Él tropezó y el brazo de ella alrededor de su cintura se apretó mientras asumía más de su peso plomizo—. Siga caminando —dijo ella, con la voz reducida ahora a un susurro, tensa por el esfuerzo—. Casi llegamos.

¿Por qué le importaba a ella? ¿Qué la llevaba a desvivirse por un extraño? ¿No debería haber estado más preocupada por su propia seguridad en lugar de la de él? Si hubiera sido lista, habría llamado a la policía en cuanto lo vio por primera vez. Aunque, si lo hubiera hecho, él no habría sido más que un montón de ceniza humeante para cuando llegaran.