Chapitre Trois : Vœux Glacés

Point de vue d'Alexander

Les portes se sont ouvertes au fond de l'église, et j'ai soulevé le voile avant même que l'officiant n'ait fini sa phrase d'ouverture.

J'ai entendu un petit murmure de surprise parcourir les premiers bancs — ce n'était pas le moment pour ça, ce n'était pas dans le scénario que personne n'avait répété — mais je m'en fichais. Je voulais voir son visage avant de prononcer un seul vœu en sa direction.

Quelque part dans ce murmure, j'ai aperçu le visage de Marcus Vance — un homme qui avait passé la meilleure partie de l'année à essayer d'attirer les plus gros investisseurs du conseil d'administration de mon père défunt, regardant cette situation se dérouler depuis le troisième banc comme un homme à qui l'on offrait un cadeau qu'il n'avait pas payé.

Des yeux noisette. Grands ouverts, et pendant une seconde sans défense, effrayés.

Puis la peur s'est repliée sur elle-même, et elle a relevé le menton, et j'ai senti quelque chose de laid traverser ma poitrine, quelque chose que je ne savais pas encore nommer, alors j'ai appelé ça de la colère, parce que la colère, je la comprenais.

« Tu n'es pas celle qu'on m'avait dit d'attendre, » ai-je dit, assez bas pour qu'elle seule puisse l'entendre, ma voix passant sous le début monotone de l'officiant.

Ses yeux ont furtivement glissé vers moi, surprise que je parle. « J'en suis consciente. »

« Vraiment. » J'ai étudié son visage — la robe mal ajustée, l'étreinte trop serrée sur le bouquet. « Dis-moi quelque chose. Étais-tu si désespérée de m'épouser que tu t'es portée volontaire ? Ou tes parents t'ont-ils simplement tendue comme une pièce de rechange et tu n'as pas pensé à t'y opposer ? »

La couleur est montée à ses joues, rapide et furieuse. « Je ne me suis pas portée volontaire. »

« Non ? »

« J'ai dit non. » Sa voix était à peine un murmure, mais elle avait des dents. « Ça n'a pas compté. »

Cela aurait dû satisfaire quelque chose en moi. Ce ne fut pas le cas.

« Ta sœur s'est enfuie, » ai-je dit. « Au milieu de la nuit, avec un homme qu'elle a apparemment préféré à toute la fortune que je représente. T'es-tu demandé si tu devrais faire de même ? Ou es-tu simplement moins courageuse qu'elle ? »

Sa mâchoire s'est serrée. « Peut-être que je n'ai nulle part où aller. »

« Pratique. »

« Tu ne sais rien de moi. »

« Je sais que tu te tiens devant un autel dans une robe qui n'est pas la tienne, épousant un homme à qui tu n'as jamais parlé, pour une fusion que tu n'as pas négociée. » J'ai gardé ma voix égale, presque agréable, le ton que j'utilisais dans les salles de conseil juste avant de démanteler quelqu'un. « Cela m'en apprend beaucoup, en fait. »

L'officiant en était arrivé aux vœux. Il nous regardait d'un air expectatif, clairement conscient qu'il se passait quelque chose entre nous qui n'était pas au programme, et il s'est éclairci la gorge avec la délicatesse particulière d'un homme très bien payé pour ne pas poser de questions.

Elle s'est tournée vers moi pour me faire face correctement, et pendant un instant j'ai pensé qu'elle ne dirait rien du tout — qu'elle laisserait simplement le silence répondre pour elle — mais à la place elle s'est penchée, juste un peu, pour que ses mots suivants soient pour moi seuls.

« Tu crois que je ne sais pas quel genre d'homme tu es ? » Sa voix tremblait, mais elle ne s'est pas arrêtée. « Froid. Manipulateur. Tout le monde dans cette ville sait quel genre d'homme tu es, M. Ashford. Je n'avais pas besoin de présentation. »

Cela a atterri quelque part où je ne m'y attendais pas.

« Alors tu sais exactement à quoi tu t'es engagée. »

« Je sais à quoi ma famille m'a engagée. » Son menton est resté levé. « Il y a une différence. »

L'officiant s'est éclairci la gorge à nouveau, plus fort cette fois, un signal clair que quoi que ce soit, cela devait cesser pour que la cérémonie puisse continuer. Je me suis retourné vers lui, la mâchoire serrée, et j'ai prononcé mes vœux de la voix que j'utilisais pour tout ce qui comptait et rien de ce qui n'en valait pas la peine — plate, contrôlée, correcte.

Elle a prononcé les siens de la même façon. Deux mots, doucement.

« Je le veux. »

J'ai passé l'anneau. Elle a passé le sien. Et quelque part dans l'espace de trente secondes, devant trois cents personnes venues s'attendre à une mariée complètement différente, cette femme est devenue ma femme, et je n'avais toujours pas décidé si je le regrettais.

L'officiant nous a déclarés mariés. Les applaudissements ont commencé, cette exhalaison collective d'une pièce relâchant une tension qu'elle n'avait pas pleinement comprise qu'elle retenait.

Je me suis penché — le geste formel et attendu du baiser à la mariée — et au lieu de sa joue, je me suis retrouvé assez près pour lui parler à l'oreille, assez bas pour que cela passe pour de la tendresse aux yeux des trois cents invités qui regardaient.

« Tu aurais dû fuir, » ai-je dit. « Pendant que tu le pouvais encore. »

Elle s'est figée contre moi.

« Est-ce une invitation ? » m'a-t-elle répondu, tout aussi doucement, tout aussi contrôlée.

J'ai reculé pour la regarder. C'était la première fois depuis le voile qu'elle me surprenait réellement.

« Non, » ai-je dit. « C'est un avertissement. »

Ses yeux ont soutenu les miens, et pendant un instant aucun de nous n'a bougé, et j'ai eu la sensation distincte et indésirable qu'elle n'allait pas être aussi facile à déstabiliser que je l'avais supposé quarante minutes plus tôt dans ma salle d'habillage.

« Alors je suppose que je vais tenter ma chance, » a-t-elle dit.

J'ai offert mon bras. Elle l'a pris — j'ai senti sa main se poser sur ma manche, délibérée, contrôlée, la même économie de mouvement soigneuse qu'elle avait montrée en descendant l'allée — et nous nous sommes tournés pour faire face à la salle ensemble, et les applaudissements ont monté autour de nous, et quelque part dans le troisième banc Marcus Vance applaudissait avec tout le monde, nous observant tous les deux avec l'expression patiente d'un homme qui savait exactement comment attendre que quelque chose s'effondre.

Nous avions presque atteint les portes du vestibule quand je l'ai entendu — une agitation au fond de l'église, des voix s'élevant par-dessus les applaudissements, la tonalité particulière d'une foule réagissant à quelque chose qu'elle n'avait pas prévu deux fois en une matinée.

La main de ma femme s'est immobilisée sur mon bras.

J'ai tourné la tête, et à travers l'ouverture dans la foule près de l'entrée latérale, j'ai aperçu une éclair de cheveux blonds. Une femme en manteau, pas en robe, se frayant un chemin à travers les invités avec le regard frénétique et scrutateur de quelqu'un qui avait fait une terrible erreur et arrivait bien trop tard pour la réparer.

Vivian Holt était revenue.

Je ne savais pas encore si elle était venue pour supplier, pour négocier, ou pour tout brûler par dépit. Ce que je savais, c'est que la femme à mon bras n'avait pas encore vu le visage de sa sœur, et j'avais l'intention de découvrir exactement comment elle réagirait avant de décider quoi faire de l'une ou de l'autre.