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Alana poussa le seuil de sa porte, soulagée d'être enfin chez elle. Elle avait mal aux pieds et un terrible mal de tête la trahissait. Surtout parce qu'au travail, elle avait été hantée par les pensées de Stefan et de ce qui s'était passé la veille.

Après leur petite dispute étrange et chargée de tension sexuelle, elle s'était endormie sur lui. Littéralement. Et pendant une conversation à laquelle elle aurait dû prêter la plus grande attention. Ce matin, elle s'était réveillée seule dans son lit, les portes bien verrouillées et la vaisselle rangée. Et aucune trace de Stefan.

Stefan la nuit était difficile à gérer. Le revoir le matin ne ferait que raviver une foule de souvenirs de ses réveils dans ses bras, de sa force qui l'enveloppait.

Elle n'avait pas encore posé son sac qu'une délicieuse odeur de cuisine l'assaillit et lui mit l'eau à la bouche. Diana, sa baby-sitter, avait-elle cuisiné ? Ce n'était pas surprenant, car la femme plus âgée faisait bien plus que simplement s'occuper de sa fille.

« Diana, tu n'aurais pas dû te donner autant de mal », dit-elle.

 « Non, ma chérie », dit la femme avant qu'Alana n'entre complètement dans la cuisine. « C'est son affaire. »

Alana se figea, furieuse. « Stefan. »

« Oui », répondit-il, le dos tourné, tout en remuant quelque chose dans une casserole.

« Que fais-tu ici ? »

Il fit claquer sa langue, toujours dos à elle. « Et dire que j'espérais que notre fille tienne son intelligence de toi. » Il assaisonna ce qui mijotait dans la casserole et se retourna brièvement, lui adressant un magnifique sourire.

Ce sourire l'enveloppa comme une caresse, la faisant frissonner. Comment avait-il fait ? se demanda-t-elle. Elle se pencha pour embrasser leur fille, son regard se posant sur Diana. Tandis que Juliana poussait des cris de joie, sa nounou, visiblement mal à l'aise, s'empressa de dire : « Il est venu plus tôt pour être avec Juliana. »

« Ce n'est rien, Diana. » « Je suis sûre que Stefan a forcé le passage. »

« Au contraire, il ne voulait pas entrer avant ton retour. Tu n'as pas répondu au téléphone, et on a même appelé le bureau, mais tu étais absente. »

« J'étais en réunion. »

« Et c'est le père de l'enfant. » La voix de Diana était interrogative, et Stefan se retourna, comme s'il attendait qu'Alana le nie.

« Oui, c'est lui. Mais c'est chez moi, Stefan. »

« Et chez ma fille aussi. »

« Je ne t'ai pas invitée. »

« C'est elle qui l'a fait. » « N'est-ce pas, princesse ? » dit-il en se détournant du fourneau pour se pencher vers le bébé. Juliana lui prit le visage entre ses mains et lui frotta le nez du sien.

Le cœur d'Alana se serra à ses pieds. Stefan lui adressa un autre sourire qui l'illumina comme un matin de Noël, puis se précipita vers le fourneau.

Tiens, voilà une nouvelle surprenante, pensa Alana en réprimant un sourire. Stefan était à son fourneau, un tablier noué autour de la taille, l'air étrangement à l'aise pour un homme plus à son aise avec un pistolet qu'avec une spatule. D'un coup d'œil, elle remarqua que la table était joliment mise pour deux ; Diana savourait une tasse de café et Juliana, dans sa chaise haute, gazouillait en entendant son père et mâchouillait le bout d'une cuillère en bois.

Diana se leva et posa sa tasse dans l'évier. « À demain matin », dit-elle en se dirigeant vers la porte de derrière.

« Diana, tu n'es pas obligée de partir si tôt. » Cela ressemblait trop à une supplique, même à ses propres oreilles. Près des fourneaux, Stefan laissa échapper un petit rire.

« Oh, chéri, oui, bien sûr », répondit Diana en jetant un coup d'œil à la table dressée.

Alana leva les yeux au ciel et congédia la baby-sitter d'un geste de la main. Le sourire de Diana en disait long. « Tu essaies de me séduire avec tes talents culinaires ? » demanda-t-elle à Stefan une fois Diana partie.

Il la regarda. « Non, mais si c'est ce qu'il faut pour que tu te détendes à nouveau en ma présence… »

« Je suis détendue. »

« Alors pourquoi as-tu les poings serrés ? »

« Parce que j'ai envie de te frapper pour être entrée chez moi sans me demander la permission. Tu me l'as dit hier soir. Tu as dit que tu n'allais pas essayer de prendre les rênes. »

« Je n'ai pas vraiment donné mon accord, mais j'ai essayé, Alana. Tu devrais répondre à ton téléphone et rappeler tes proches. »

« J'étais occupée et je n'ai pas eu le temps de regarder. » Elle retira ses chaussures d'un coup de pied et alla vers Juliana, la souleva de sa chaise haute et la serra contre elle.

 « Je suis en congé, Alana. J'avais toute la journée pour me détendre pendant que ma fille était chez la nounou. Je voulais juste faire la connaissance de Juliana. »

Elle ne pouvait pas le contredire. Inclinant la tête sur le côté, elle l'observa. Son aisance en cuisine était assez surprenante. « Je ne savais pas que tu savais cuisiner. »

« Il y a beaucoup de choses que tu ignores à mon sujet. » Son ton laissait entendre qu'il comptait bien y remédier. Il versa des pâtes fumantes dans une passoire. « Je n'ai pas souvent l'occasion de cuisiner pour plus de monde que moi, alors saisir cette opportunité me semblait une bonne idée. »

Elle se leva et se dirigea vers le plan de travail, prenant soin de tenir le bébé éloigné des plaques de cuisson pour éviter les éclaboussures. Stefan hacha des herbes fraîches, puis baissa le feu d'un roux et le remua. Les arômes qui embaumaient sa cuisine étaient délicieux.

Alana attrapa un morceau de poulet qu'il laissait refroidir pendant qu'il préparait une sauce, et le porta à sa bouche. « Oh, miam ! » « Bien ? » demanda-t-il d'un coup d'œil rapide.

« Incroyable. »

« Pourquoi ne pas te changer et t'installer confortablement ? J'ai déjà donné à manger à Juliana. » Comme s'il lisait dans ses pensées, il lui montra le pot de purée vide.

Elle recula d'un pas, puis s'arrêta pour le regarder. Il se déplaçait dans sa cuisine comme s'il y était déjà venu, et s'affairait avec une grande précaution, remarqua-t-elle, trempant les ingrédients pour goûter, assaisonner, mélanger. Mais le simple fait qu'il soit là, s'étant invité dans sa vie, chez elle, signifiait que Stefan n'allait pas se laisser faire.

S'il était là pour Juliana, elle ne le lui refuserait jamais, mais Alana avait le pressentiment qu'il avait un plan auquel elle aurait bien du mal à s'opposer. Mais à cet instant, elle avait tellement faim qu'elle aurait rongé ses chaussures, alors s'il voulait cuisiner, qu'il le laisse faire, pensa-t-elle.

« Vas-y, Alana. Passe un peu de temps avec Juliana. » Il ne se retourna pas pour la regarder, et sa capacité à la sentir ainsi était troublante.

Elle se dirigea vers la chambre avec Juliana et ne put s'empêcher de remarquer les gazouillis du bébé à l'adresse de Stefan.