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Tentant… tellement tentant. Stefan et le dîner. Mais s'il entrait maintenant, il s'attendrait à pouvoir revenir à sa guise. « Alors rentre et mange. » Elle était trop fatiguée pour s'occuper de lui.

« Écoute, Alana, c'est ma fille aussi, et j'ai à peine eu le temps de la voir. »

Un léger pincement de culpabilité la saisit. « Elle a tous ses doigts et ses orteils, elle est en parfaite santé, et plus tu m'embêtes, plus elle sera furieuse qu'on lui refuse son dîner. »

Stefan entra en force. « Alors, tu ferais mieux de te dépêcher, hein ? »

« Stefan. »

« Dîne avec moi, Alana. Il faut qu'on parle. »

C'était l'odeur du repas qui l'avait convaincue, pensa-t-elle. Pas ce sourire. Pas ce regard suppliant qu'elle ne lui avait jamais vu. Bon, il avait raison, il fallait qu'ils parlent. Mettre les choses au clair, pour ainsi dire, permettrait à Stefan de comprendre plus clairement qu'elle ne pouvait pas l'épouser et qu'il n'avait pas le droit de contacter ses parents sans la consulter au préalable.

Elle hocha la tête et il sourit, se dirigeant vers la cuisine et déposant les pintes et les sacs sur la table. Elle le suivait de près.

Il se retourna et prit le panier à linge. « Je m'en occupe. »

« J'en suis capable. »

« Je n'en doute pas. Mais Son Altesse a l'air d'être à bout de nerfs. »

Alana les regarda. Juliana essayait de se déplacer avec son trotteur, mais ses jambes étaient encore trop courtes et elle ne faisait que donner des coups de pied dans le vide, frustrée. Le bébé tendait les bras vers elle et le cœur d'Alana se serra. Elle lui tendit le panier et alla vers sa fille. « Allez, ma puce, à table ! »

Stefan les observa un instant. Alana calmait Juliana, lui offrait un biscuit et l'installait dans sa chaise haute. Elle discutait avec leur fille comme si elles étaient seules au monde, et se sentant un peu à l'écart, Stefan disparut dans le garage avec le panier à linge, supposant que c'était là que se trouvaient la machine à laver et le sèche-linge.

C'était le cas. Il sépara une brassée. S'efforçant d'ignorer les sous-vêtements en dentelle, il se concentra sur les vêtements de bébé. « Lessive pour bébé », pensa-t-il, se souvenant d'une publicité. Il lança le cycle et retourna dans la cuisine. Alana donnait le biberon au bébé.

Stefan les observait. Il ne pouvait s'en empêcher. Le simple fait de les voir faire quelque chose d'aussi banal le fascinait. Puis Juliana se pencha pour le regarder par-dessus l'épaule de sa mère. Son cœur s'emballa et il lui envoya un baiser. Elle sourit et recracha de la nourriture en essayant tant bien que mal de lui parler, et Alana se tourna vers lui, un sourire naissant sur ses lèvres.

« Je crois qu'on arrive à communiquer », dit Stefan.

« Ça ne dit pas grand-chose sur ton intelligence. »

Son regard se fit plus dur. « Tu es de mauvaise humeur. »

« Excuse-moi. Je suis une mère. À cette heure-ci, on est obligées d'être de mauvaise humeur. »

Il sourit en secouant la tête et se dirigea vers le buffet. « Tu as faim ? »

« J'attends. Mais vas-y. »

Il la regarda par-dessus son épaule en fronçant les sourcils.

« Je dois lui donner un bain après. Elle dort mieux comme ça. »

Stefan hocha la tête. « Je t'attends. Mais… » Il fouilla dans un sac, en sortit quelques nems, les coupa en morceaux et lui apporta l'assiette. « Envie d'un apéritif ? »

Elle attrapa un morceau et le mit dans sa bouche. Stefan s'assit à côté d'elle pendant qu'elle finissait son assiette tout en donnant le biberon au bébé. Puis elle débarrassa la table et sortit Juliana de sa chaise haute.

« L'heure du bain », dit Alana à Juliana, puis elle regarda Stefan. « On en aura pour un petit moment. »

Un signe clair qu'elle voulait qu'on les laisse tranquilles, pensa-t-il en se laissant aller dans son fauteuil et en croisant les bras. Il voulait faire partie de leur vie, pas les déranger. « Je ne bouge pas. »

« Zut. Encore raté », dit-elle en se dirigeant vers la salle de bain.

Stefan secoua la tête. Elle était aussi déterminée à garder ses distances qu'il l'était à se rapprocher. Mais après tout, elle ne le connaissait pas si bien. Mais elle allait apprendre. 

Une demi-heure plus tard, Alana ferma la porte de la chambre de Juliana et entra dans la salle de bain pour ranger. Elle était épuisée. Et elle n'avait vraiment pas envie de s'occuper de Stefan en plus, pensa-t-elle en se baissant pour ramasser les vêtements et les serviettes sales. Elle aperçut son reflet dans le miroir et soupira. Ses cheveux se défaisaient de sa queue de cheval, elle n'était pas maquillée et son T-shirt était taché de purée pour bébé à l'épaule.

« Je fais genre je peux tout gérer », pensa-t-elle. Elle jeta le linge sale dans le panier à linge et se glissa dans sa salle de bain pour prendre une douche rapide, se brosser les cheveux et se changer. En sortant de la chambre, l'odeur de nourriture lui mit l'eau à la bouche et elle se dirigea vers le salon. Un sentiment plus profond que l'instinct maternel la fit s'arrêter devant la chambre de sa fille. Elle entendit la voix de Stefan, douce et grave, comme le grondement lointain du tonnerre. Doucement, elle poussa la porte de la chambre d'enfant.

 Il se penchait au-dessus du berceau, caressant le dos du bébé. « Non, je te le jure, princesse, rien ne te fera jamais de mal. Je suis là pour toi, même si Maman ne le veut pas. Je ne partirai pas. Et je te protégerai. Tu peux compter là-dessus. »

La gorge d'Alana se serra.

« Je terrasserai tes dragons pour toi, princesse. Je te le promets sur l'honneur », poursuivit Stefan.

Les larmes lui brûlaient les yeux.

« Et si elle me le permet, je terrasserai aussi ceux de Maman. »

Alana déglutit difficilement et tenta d'ignorer les battements de son cœur. Doucement, Stefan abaissa le côté du berceau et se pencha pour embrasser les douces boucles brunes de Juliana. La veilleuse éclairait ses traits, à la fois féroces et tendres. Sa fille avait un protecteur, pensa Alana en quittant la chambre. Qu'elle le veuille ou non. Mais cela ne signifiait pas qu'elle devait apprécier la situation. Et cela ne signifiait pas qu'elle devait l'épouser simplement parce qu'il le voulait. Juliana et elle s'en étaient très bien sorties sans lui. Elle se glissa dans le salon et s'affala sur le canapé. Elle ne voulait pas douter d'elle-même, de ses capacités.