CHAPITRE 3

Son nom est sorti plus fort qu'elle ne le ressentait. Il a traversé le bourdonnement du hall, net et clair.

Il s'est arrêté.

Les gardes du corps se sont arrêtés avec lui, leurs mains se portant à leurs côtés en un mouvement synchronisé, prêts, vigilants, attendant une menace.

Et Théodore a tourné la tête. Ses yeux ont trouvé les siens.

Juliette a oublié de respirer.

Ces yeux. Sombres, intenses, indéchiffrables. Ils ont balayé son visage une fois, lentement et délibérément, comme s'il cataloguait chaque trait. Puis ils sont descendus plus bas, le long de son corps, prenant la robe de soie, les courbes, les jambes qui s'étaient autrefois enroulées autour de lui dans l'obscurité.

Quand son regard est revenu à son visage, il était vide.

Complètement vide.

Comme s'il regardait une étrangère.

« Est-ce que je te connais ? » demanda-t-il.

Sa voix était différente. Plus grave. Froide d'une manière qui faisait picoter et chauffer sa peau à la fois.

La gorge de Juliette s'est serrée. Elle s'était préparée à la colère. À la haine. À ce qu'il crache du venin dès qu'il la reconnaîtrait.

Elle ne s'était pas préparée à ça.

À rien.

« Je… » Sa voix a craqué. Elle s'est éclairci la gorge, s'est forcée à se tenir plus droite. « Je dois te parler. C'est important. »

L'expression de Théodore n'a pas changé. Il a jeté un coup d'œil à la réceptionniste, qui s'est immédiatement avancée.

« Monsieur, elle demandait juste à planifier une réunion… »

« Je ne prends pas de réunions non planifiées, » dit-il en la coupant sans détourner les yeux de Juliette. « Soumettez la demande. Attendez votre tour. »

Il a commencé à s'éloigner.

La panique a surgi en elle, elle pouvait imaginer Tristan en uniforme orange.

« Attends. » Juliette a bougé sans réfléchir, se mettant sur son chemin. Les gardes du corps se sont tendus. L'un d'eux a atteint son bras.

« Ne me touche pas, » a-t-elle lancé en se dégageant brusquement.

Théodore a levé la main. Le garde du corps s'est figé.

« S'il te plaît, » dit Juliette, détestant le désespoir dans sa voix. « Cinq minutes. C'est tout ce dont j'ai besoin. »

Il l'a étudiée. Il l'a vraiment regardée cette fois. Et pendant une fraction de seconde si brève qu'elle l'a presque manquée, quelque chose a vacillé dans ses yeux.

De la reconnaissance ?

Non. Quelque chose de plus sombre.

« Qui es-tu ? » demanda-t-il doucement.

Juliette a avalé difficilement. « Juliette Valmont. »

Le nom a plané dans l'air entre eux.

Son visage est resté parfaitement neutre. Mais elle a vu la légère tension dans sa mâchoire. La façon dont ses épaules ont bougé presque imperceptiblement.

Il se souvenait.

Il se souvenait absolument.

« Juliette Valmont, » a-t-il répété, plus lentement cette fois. Testant le nom. « Remplissez le formulaire avec la réceptionniste et attendez votre tour. »

Puis il s'est retourné et s'est éloigné sans lui accorder un autre regard.

Juste comme ça.

Ses gardes du corps sont tombés en formation autour de lui, une forteresse mouvante de costumes chers et d'efficacité glaciale. Les portes de l'ascenseur se sont ouvertes. Il est entré. Les portes se sont refermées.

Juliette est restée là, au milieu de ce hall de marbre, complètement figée.

Son cœur n'était pas seulement brisé. Il était pulvérisé. Éclaté en morceaux si petits qu'elle ne savait pas comment elle allait les reconstituer.

Il ne l'avait pas reconnue. Ou pire, il l'avait reconnue et il s'en fichait.

La façon dont il avait dit son nom. La façon dont il l'avait regardée comme si elle n'était rien. Pas même digne de sa colère. Juste une autre personne essayant d'obtenir quelque chose de lui. Un parasite. Une gêne.

Elle s'était attendue à de la rage. De la haine. Elle aurait accepté des cris, des accusations, tout ce qui prouvait qu'elle avait compté pour lui autrefois.

Mais ça ?

Ce rejet poli et vide ?

C'était pire que tout ce qu'elle avait imaginé.

La réceptionniste s'est éclairci la gorge doucement. « Mademoiselle ? Le formulaire ? »

Juliette n'a pas répondu. Elle a fait demi-tour et est sortie.

Ses jambes l'ont portée jusqu'au parking en pilote automatique. Elle a tâtonné avec ses clés, les a fait tomber, a juré, les a ramassées. Elle est montée dans la Lamborghini et est restée assise, les mains sur le volant, regardant le vide.

Sa poitrine était serrée. Trop serrée. Comme si quelqu'un avait enroulé un bandage autour de ses côtes et le serrait un peu plus à chaque respiration.

Putain de Théodore et son putain d'argent. Mais ce n'était pas vraiment une question d'argent. C'était la façon dont il l'avait regardée. La façon dont il l'avait effacée d'un regard.

Elle a démarré le moteur. Le rugissement a rempli l'espace clos, fort et en colère et exactement ce dont elle avait besoin.

Elle a quitté le parking en trombe et a pris la rue, conduisant trop vite parce que rester immobile semblait impossible.

Son cœur cognait encore contre ses côtes. Théodore avait changé. Complètement.

Le garçon qu'elle avait connu, intense, passionné, brut sur les bords, avait disparu.

Remplacé par cet étranger poli et inaccessible en costume qui coûtait probablement plus cher que sa voiture à ce stade.

Et elle ne savait pas si elle voulait qu'il revienne.

La pensée est venue sans être invitée et elle l'a immédiatement détestée.

Elle avait un petit ami. Lucien. Qui était censé la rappeler. Qui était censé se soucier qu'elle ait été partie un mois.

Juliette a attrapé son téléphone à un feu rouge, sa fierté déjà en morceaux sur le sol.

Qu'était un peu plus de dégâts ?

Elle a tapé rapidement : Je suis de retour à Paris. J'ai une urgence. On se voit.

Envoyé avant de pouvoir trop réfléchir. Puis elle a conduit directement chez Camille.

༄

« Quoi ! »

La voix de Camille était si forte que Juliette a grimacé.

Elle venait à peine de finir d'expliquer tout… l'entreprise, Tristan, l'argent, Théodore… avant que Camille n'explose.

« Ne me regarde pas comme ça, Cam, » dit Juliette en s'affalant sur le canapé en velours. « Je n'avais pas d'autre choix. »

« T'es une salope, Julie. » Camille faisait les cent pas maintenant, sa robe de soie flottant derrière elle comme si elle jouait dans une pièce de théâtre. « Tu as pensé que ton ex t'aiderait ? Même le président répond à Théodore Roosevelt maintenant et tu crois qu'il accorderait une audience à son ex stupidement sexy ? »

« Ferme ta putain de gueule, Cam. » Juliette a pressé ses doigts contre ses tempes. « Tu empirés les choses. Je devais faire ce que j'avais à faire à l'époque. Théodore ne pouvait rien m'offrir. »

Camille a arrêté de faire les cent pas et s'est tournée vers elle, les sourcils si hauts qu'ils disparaissaient presque dans sa raie.

« Tu ne comprends pas, » continua Juliette. « Il ne pouvait rien m'offrir à l'époque… »

« Salope, il t'a offert d'innombrables orgasmes. » Le sourire de Camille était malicieux. « Et je sais pertinemment que c'étaient les meilleurs orgasmes de ta vie. »

Juliette a gémi et a enfoui son visage dans ses mains. « Ne me rappelle pas ça. »

Mais il était trop tard.

Les souvenirs affluaient déjà. Ses mains. Sa bouche. La façon dont il l'avait touchée comme s'il mémorisait chaque centimètre de sa peau. La façon dont il l'avait fait crier son nom dans des langues qu'elle ne parlait même pas.

Ses doigts. Sa langue. La façon dont il—

Juliette a secoué violemment la tête.

« Ohhh, on fait un voyage dans le passé ! » Camille a ri, ravie. « Regarde ton visage. Tu y penses en ce moment même. »

« Je pars. » Juliette s'est levée brusquement.

« Où vas-tu ? » demanda Camille, son rire s'éteignant.

« Voir mon petit ami. Lui demander de l'aide. »

La bouche de Camille s'est ouverte. Puis elle s'est remise à rire, plus fort cette fois.

« Tu es allée voir ton ex, maintenant ton petit ami. C'est tellement drôle. »

« Continue à rire, » lança Juliette en se dirigeant vers la porte.

« Avant que vous parliez de quoi que ce soit, demande-lui du bon sexe ! Tu en as besoin ! » lui cria Camille. « Même si je sais qu'il ne peut pas rivaliser avec Théodore ! »

Juliette a claqué la porte derrière elle.

༄

L'appartement de Lucien était dans le Marais, assez chic, assez cher, mais rien à voir avec les endroits auxquels Juliette était habituée. Elle s'est garée dans la rue et a monté les escaliers quatre à quatre.

L'odeur l'a frappée dès qu'elle a ouvert sa porte.

De l'herbe. De l'alcool. Autre chose qu'elle ne pouvait pas identifier et ne voulait pas.

« Lucien ? » appela-t-elle en fronçant le nez.

De la musique jouait quelque part au fond de l'appartement. Quelque chose de lourd et d'agaçant.

Elle l'a trouvé dans le salon, étalé sur le canapé avec une bouteille de whisky dans une main et un joint dans l'autre. Ses yeux étaient injectés de sang. Sa chemise était à moitié déboutonnée. Il avait l'air d'être resté éveillé trois jours d'affilée.

« Bébé ! » Il a souri en la voyant, ses mots légèrement pâteux. « T'es de retour. »

« Il est deux heures de l'après-midi, » dit Juliette en restant près de l'entrée. « Pourquoi tu bois ? »

« Pourquoi pas ? » Il a bu une gorgée à la bouteille. « Viens là. Tu m'as manqué. »

Elle n'a pas bougé. « On doit parler. »

« On peut parler plus tard. » Il a tapoté le canapé à côté de lui. « Viens t'asseoir. »

« Lucien, je suis sérieuse. »

« Moi aussi. » Il a posé la bouteille et s'est levé, vacillant légèrement. A traversé la pièce jusqu'à elle. A attrapé sa taille et l'a attirée contre lui.

Son haleine empestait le whisky et la fumée.

« Tu m'as manqué, » murmura-t-il, ses mains glissant vers ses fesses. « Tu m'as manqué. »

Juliette a mis ses mains sur sa poitrine, poussant légèrement. « Ce n'est pas pour ça que je suis venue. »

« Alors pourquoi tu es venue ? » Il s'est penché pour l'embrasser.

Elle a tourné la tête. Ses lèvres ont atterri sur sa joue.

« Lucien, arrête. » Elle a poussé plus fort cette fois. « Je dois te parler de quelque chose d'important. »

Il a reculé, fronçant les sourcils. « D'accord. Parle. »

Juliette a pris une inspiration. « Ma famille est en difficulté. L'entreprise va faire faillite. Mon frère risque la prison. On a besoin d'argent. Beaucoup. »

Lucien a cligné des yeux. « D'accord ? »

« J'ai besoin de ton aide. »

Il a ri. « Bébé, je t'aime, mais je n'ai pas ce genre d'argent. »

« Combien tu as ? »

« Je ne sais pas. Peut-être cinquante mille ? En épargne ? Je suis encore en train de développer ma société et je n'ai pas encore signé le contrat. »

« Cinquante mille, » répéta Juliette d'un ton plat.

« Oui. Tu as besoin de combien ? Cent mille ? Deux cent mille ? Je pourrais probablement les avoir si je— »

« Sept cent cinquante millions d'euros. »

La pièce est devenue silencieuse, à part la musique qui continuait à battre en arrière-plan.

Lucien l'a regardée. « Tu plaisantes. »

« J'ai l'air de plaisanter ? »

« Sept cent cinquante millions ? » Il a secoué la tête, riant à nouveau, cette fois avec une pointe d'incrédulité. « Bon Dieu, Julie. Qu'est-ce que votre famille a fait ? »

« Peu importe ce qu'ils ont fait. J'ai besoin d'aide. »

« Eh bien, je ne peux pas t'aider pour ça. » Il a tendu la main vers elle à nouveau. « Mais je peux t'aider à oublier ça pour un moment. »

Ses mains étaient sur ses hanches maintenant, l'attirant plus près. Sa bouche a trouvé son cou.

La peau de Juliette a rampé.

« Lucien, arrête. »

« Allez, bébé. T'es stressée. Laisse-moi m'occuper de toi. »

Ses doigts glissaient déjà sous l'ourlet de sa robe.

« J'ai dit arrête. » Elle l'a poussé violemment.

Il a vacillé en arrière, se rattrapant au bras du canapé. « Qu'est-ce qui te prend ? »

« Je suis venue parce que j'avais besoin d'aide. Pas de ça. »

« Eh bien, je t'ai dit que je ne pouvais pas aider. » Sa voix était plus tranchante maintenant, l'irritation perçant le brouillard d'alcool. « Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? Braquer une banque ? »

Juliette l'a regardé. Cet homme avec qui elle sortait depuis six mois. Cet homme qui ne pouvait même pas rester sobre assez longtemps pour avoir une conversation sérieuse, qui pensait que cinquante mille euros était beaucoup d'argent.

« Tu sais quoi ? Laisse tomber. »

Elle s'est retournée et a marché vers la porte.

« Où vas-tu ? » a-t-il appelé derrière elle.

« Loin de toi. »

« Julie, allez. Ne sois pas comme ça. »

Elle n'a pas répondu. Elle a continué à marcher. En bas des escaliers. Dans la rue. De retour à sa voiture.

Elle s'est assise sur le siège conducteur, les mains tremblantes, regardant le tableau de bord.

Une option.

C'était tout ce qu'il lui restait.

Une option qu'elle avait déjà essayée et qui avait échoué.

Mais l'échec n'était plus une option. Pas avec l'avenir de Tristan en jeu. Pas avec le nom de sa famille sur le point d'être traîné dans la boue.

Elle devait retourner voir Théodore.

Même si ça signifiait supplier. Même si ça signifiait s'humilier d'une manière qu'elle n'avait jamais imaginée.

Même si ça signifiait lui offrir la seule chose dont elle savait qu'il avait toujours voulu.

Elle.

Juliette a fermé les yeux. Inspirant, elle a démarré le moteur.