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Un pas de plus. Et encore un autre. Il força ses jambes à bouger. Il se força à survivre. Encore une fois. Pourquoi ?

L'instinct, supposa-t-il. Forcément. Même les siens se battaient pour un jour de plus en vie, aussi fragile fût-elle. Il sentit la peau de sa main droite grésiller. Il baissa les yeux et vit une légère volute de fumée s'élever de sa chair lorsque les premiers rayons du soleil, à peine perceptibles, l'effleurèrent. Aleron serra les dents pour contenir la douleur lancinante et se dit qu'il ne méritait pas ça.

« Quelque chose brûle », dit-elle, sans jamais ralentir, sans jamais s'arrêter. « Tout près. »

Oui. Plus près qu'elle ne le pensait. Il s'affaissa contre elle tandis que la chaleur et le grésillement commençaient à lui brûler la joue.

Sa chair exposée s'enflamma comme du bois d'allumage et Aleron sut qu'il n'était plus qu'à quelques instants d'être englouti. Et si les flammes l'emportaient alors qu'elle était enlacée autour de lui, cette bonne samaritaine mourrait avec lui.

Il ne pouvait pas laisser faire ça. Il avait déjà fait assez de mal durant sa trop longue vie. Se dégageant d'elle, il tituba en avant.

« Qu'est-ce que tu fais ? » Elle tenta de le retenir à nouveau, mais il se précipita en avant, droit vers la porte ouverte de la grange.

« Tu as dit que je pouvais entrer, n'est-ce pas ? » demanda-t-il, exigeant son invitation pour pouvoir franchir le seuil.

« Eh bien, oui, tu peux, mais… »

« Recule. » Deux mots, prononcés comme un ordre à ne pas ignorer. Puis, une fois le seuil franchi, il se jeta dans la fraîcheur de l'ombre de la grange et s'y laissa tomber. Instantanément, un soulagement immense l'envahit, comme une caresse glacée.

L'obscurité l'engloutit, et Aleron sentit son corps se régénérer lentement, s'éveiller enfin, la lumière du matin ayant été repoussée. Il remua, éraflant sa main droite sur les planches de bois rugueuses sous lui, et laissa échapper un sifflement de douleur, sa chair à vif se déchirant sous l'effet de la salive. Il serra cette main dans l'autre et se tourna à demi vers la femme qui se tenait dans un rayon de lumière naissante. Il plissa les yeux, s'assura d'être complètement dans l'ombre, puis dit : « Merci. »

« De rien. »

Elle ne s'approcha pas davantage et Aleron se demanda si elle regrettait déjà sa bonne action du jour.

Prenant appui sur ses jambes, elle croisa les bras sous sa poitrine, inclina la tête sur le côté et dit doucement :

« Alors, pourquoi ne me dites-vous pas qui vous êtes et ce que vous faites ici ? »

« J'aimerais bien savoir la même chose », dit-il, au lieu de répondre à sa question. « Je croyais que personne n'habitait ici. »

« Personne n'y habitait jusqu'à il y a quelques mois », dit-elle. « Maintenant, si, et je veux toujours savoir pourquoi vous êtes là. »

Grimpant légèrement, il se redressa et se décala sur le côté, où il put s'appuyer contre l'une des stalles qui bordaient la vieille grange. En une fraction de seconde, il embrassa du regard toute la structure, remarquant que la grange était vide à l'exception d'un monospace, d'une tondeuse autoportée et, comme par hasard, de quelques rayons de soleil filtrait à travers les tuiles du toit. Il faillit siffler à cette vue, mais parvint à se contenir. Lorsqu'il se retourna vers elle, il perçut plus que de l'inquiétude sur son visage. Ses yeux d'un bleu profond étaient soucieux.

Presque hantés. Il savait ce que cela faisait et, malgré la situation, il éprouva presque de la pitié pour elle. Presque.

« J'habitais ici avant », dit-il.

« Vraiment ? » Elle n'avait pas l'air convaincue. « Parce que quand j'ai acheté la maison il y a quelques mois, elle était en piteux état, et on aurait dit que personne n'y avait vécu depuis des lustres. »

C'est vrai. « Ça remonte à loin. »

« Mouais. » Toujours pas convaincue. « Alors pourquoi es-tu là maintenant ? »

 Il passa la main derrière sa tête, soulagé de constater que le saignement avait cessé. Ses forces revenaient et, maintenant que le soleil ne représentait plus une menace, il avait hâte que la nuit tombe pour pouvoir partir.

« Je suis arrivé hier soir. J'ai vu les lumières et je comptais repartir. » C'était la vérité, du moins en apparence.

Il était furieux. Après avoir échappé à ses ennemis, il était venu se reposer, mais il avait compris qu'il ne pouvait pas rester en voyant que la maison était occupée. Il avait décidé de passer la nuit dans une grotte voisine, mais avant de pouvoir partir, il avait senti une présence dans les bois. Pas un vampire. Mais quelqu'un, qui observait la maison.

Quand cette personne fut partie, Aleron la laissa partir. Il était trop faible pour se battre de toute façon, mais la faiblesse l'emporta…

« J'ai dû perdre connaissance. L'instant d'après, tu étais à côté de moi. Je crois que quelqu'un m'a agressé. »

Cette dernière partie n'était pas toute la vérité. Oui, il avait été agressé, mais c'était arrivé avant son arrivée, et il lui fallait une histoire crédible pour cette humaine, une histoire qui ne l'effrayerait pas.

Trop tard. Son plan avait échoué.

 Ses yeux s'écarquillèrent, emplis de peur. « Tu as vu qui c'était ? »

« Non. » Il s'en voulait de cette erreur, mais il était tout de même très surpris de trouver son ancienne maison occupée.

Séraphine Clarke frissonna et se frotta les bras. C'était déjà assez effrayant de trouver un homme presque inconscient dans son jardin à l'aube. Mais savoir que quelqu'un d'autre avait rôdé autour de sa maison en pleine nuit était tout simplement terrifiant. Et si cette personne la trouvait ? Et si elle l'observait en ce moment même ?

Elle se recroquevilla, se protégeant des regards invisibles, et lutta pour retrouver le calme qu'elle avait tant peiné à atteindre. Repoussant ses craintes, elle parcourut du regard son visiteur inattendu.

Grand, il était fatigué, mais elle avait senti sa force lorsqu'il s'était appuyé sur elle quelques instants auparavant. Il portait un jean noir, des bottes usées, un pull gris et un court manteau de cuir noir. Ses traits étaient acérés, comme taillés dans la pierre à la hache. Ses yeux étaient sombres, comme ses cheveux, son nez long et fin, et sa bouche effilée en une ligne sinistre.

Même blessé, il dégageait une puissance presque enivrante – même pour une femme qui savait se méfier des beaux hommes.

Pourtant, si elle laissait ses erreurs passées guider sa vie, elle n'aurait rien. Elle devait aller de l'avant. Elle devait se faire confiance, sinon elle ne serait jamais libre. Séraphine plongea son regard dans ses yeux marron foncé et dit : « Écoute, tu es blessé. Alors tu peux rester ici un moment, si tu veux. »